IGNITION

Chapter 33 JY-03

千葉ウッドレイクサーキット。

MR-01のシェイクダウンを行ったのと同じコースへ、MUNE RACINGは再び戻ってきていた。

報道陣はいない。

他のIGPチームもいない。

公開テストを前に、藤村忍が提案したJY-03を実際に走らせ、その適合性を確認するための非公開テストだった。

ガレージでは、神谷が最後の確認をしている。

「今日は余計なところを触らない。JY-03へ変えた結果だけを見る」

「分かってます」

藤原が答えた。

MR-01の開発では、1度に複数の項目を変えない。

何が良くなり、何が悪くなったのか分からなくなるからだ。

車体のセットアップは前回の走行終了時から変えていない。タイヤも、この段階で使用できるソフトを装着している。

変更したのは、エンジンオイルだけだった。

忍はペクトの隣でPCを見ていた。

「緊張してます？」

ペクトに聞かれ、忍は首を横に振った。

「してません」

「本当に？」

「……少しだけ」

「でしょうね」

忍が睨む。

「笑わないでください」

「笑ってませんよ」

明らかに笑っていた。

HELIOS側のペクトにとっても、興味深い確認だった。

彼がジュラスを宗村へ紹介するきっかけとなったのはJY-01だ。そのJY-01ではなく、MUNE担当として派遣された忍自身がJY-03を選んだ。

「私はJY-01でもいいと思っていました」

ペクトが言う。

「知ってます」

「だから、JY-03がどうなるのか楽しみです」

忍はMR-01を見る。

「私もです」

それ以上は言わなかった。

結果が出る前から、自分の判断が正しかったとは言えない。

始動準備が整い、メカニックが車体から離れる。

合図とともにスターターが回った。

キュルルルッ――という乾いた音の直後、HELIOS V10が目を覚ます。

低い唸りが床を震わせ、回転が安定すると、厚みのある中音の上へ澄んだ高音が重なった。ガレージ内で反響した音が、開いたシャッターからピットレーンへ抜けていく。

忍は自然と耳を澄ませた。

音だけではない。

始動直後の振動、回転が落ち着くまでのわずかな揺らぎ、排気に混じる匂い。それらを確かめるように、少しずつ立つ位置を変えていく。

「どう？」

横から声がした。

美月だった。

「まだ分かんない」

「忍でも？」

「走ってないからね」

「そりゃそうか」

忍が笑った。

藤原を乗せたMR-01がジャッキから降ろされる。

メカニックの誘導を受け、車体がピットボックスを離れた。

HELIOS V10は低い回転域で太く唸り、ピットレーンを進んでいく。やがて藤原が加速すると、音は鋭さを増し、澄んだ高音を残して遠ざかった。

数周後、藤原の声が無線に入る。

〈エンジンは問題ない〉

ペクトがモニターに並ぶ数値を追う。

油圧、油温、回転数、振動。今のところ、異常を示す変化はない。

神谷が聞いた。

〈何か違うか？〉

少し間があった。

〈あります。ただ、もう少し走ります〉

「藤原らしいな」

神谷が呟く。

すぐに結論を出さない。

1度感じただけでは判断しない。

藤原はそのまま走行を続けた。

ホームストレートを通過するたび、HELIOS V10の音が近づいてくる。

コーナーの向こうから届く厚い中音が、加速とともに高く澄んだ響きへ変わり、シフトアップのたびに一瞬だけ途切れる。次の瞬間には、さらに高い回転域へ向かって伸びていった。

忍は音を追いながら、ペクトのモニターにも目を向ける。

感覚だけで決めない。

だが、数字だけでも拾えない変化がある。

MR-01が走行を終え、ピットへ戻ってきた。

低く抑えられたエンジン音がガレージへ入り、停止位置で静かに止まる。メカニックが車体を支え、エンジン停止の合図が出た。

回転が落ちるにつれて澄んだ高音が消え、最後に厚い中音が短く沈む。残響だけがピットの壁に残った。

藤原がコックピットから降りる。

神谷より先に忍が近づきかけて、一歩止まった。

まずMUNE側の確認がある。

メカニックたちが車体を点検し、ペクトも走行データを確認する。異常がないことを確かめてから、神谷が藤原へ聞いた。

「どうだ？」

藤原はグローブを外しながら答える。

「滑らかですね」

忍の目が藤原へ向いた。

「前より？」

「はい。アクセルを開け始めたところから、回転が上がっていくまでのつながりが自然です。全体的に角が取れた感じがします」

「扱いにくくなったところは？」

「今のところありません」

藤原は少し考えたあと、苦笑した。

「レーシングマシンにこう言うのも変なんですけど……気持ちいいですね」

忍が一瞬、目を丸くした。

それでも、神谷は藤原の言葉だけでは判断しない。

「ペクト」

「走行中のデータを詳しく確認します。少なくとも、今の時点で異常はありません」

「忍は？」

「まだです」

忍は即答した。

「藤原さんの感想は嬉しいです。でも、信治さんにも乗ってもらってから見たいです」

神谷が頷く。

「そうしよう」

＊

次にMR-01へ乗り込んだのは信治だった。

結城が無線を確認する。

〈信治、聞こえる？〉

〈聞こえてる〉

〈藤原さんと同じメニュー。今日は車側を探りに行かなくていいから〉

〈了解〉

忍が2人のやり取りを聞いて、小さく首を傾げた。

「結城さん、中村さんのことを呼び捨てなんですね」

美月が答える。

「シェイクダウンからね」

「仲いいんだ」

「一緒に仕事してるうちに、そうなったみたい」

その答えに、忍はコックピットの信治へ視線を向けた。

ヘルメットを被れば、さっきまで普通に話していた青年の雰囲気が変わる。

「忍？」

「何？」

「いや、何でもない」

美月が妙に楽しそうだった。

「何、その顔」

「別に？」

「絶対何かあるでしょ」

「仕事中だから、あとで」

「何もないって」

メカニックの合図を受け、MR-01が動き出した。

ピットレーンを進む間、HELIOS V10は抑えられた回転域で太く低い音を響かせる。

信治がコースへ入ってアクセルを踏み込むと、背後の音が一気に鋭くなった。

厚みのある中音が背中を押し、その上を澄んだ高音が伸びていく。シフトアップの瞬間に響きが短く沈み、次のギアで再び高く駆け上がった。

信治は最初の1周から違いを感じていた。

大きく変わったわけではない。

パワーが突然増えたわけでもない。

だが、アクセルへ足を乗せ、そこから踏み込んでいく過程が妙に自然だった。

〈遼〉

〈うん〉

〈俺の気のせいかもしれないけど、前より滑らか〉

結城がモニターを見る。

〈そのまま続けて。今は感覚だけ覚えておいて〉

〈了解〉

何周か重ねる。

信治は少しずつ確信を持った。

車そのものを変えたわけではない。

それなのに、エンジンを使うことが楽に感じる。

低い回転域からアクセルを開けても唐突さがなく、回転が上がるにつれて力が途切れずについてくる。HELIOS V10が持つ滑らかな加速特性を、以前より素直に受け取れる感覚だった。

確認走行を終え、MR-01がピットへ戻った。

信治がコックピットから降りる。

神谷が聞く前に、藤原が少し笑っていた。

「どうだった？」

「藤原さん、先に何て言いました？」

「それを言ったら意味ないだろ」

「じゃあ言います」

信治はヘルメットを脱いだ。

「すごく滑らかです。なんか……レーシングマシンなのに、気持ちいいって言いたくなりました」

藤原が吹き出した。

「やっぱり」

「同じですか？」

「ほぼそのまま」

信治も笑った。

忍だけが2人を交互に見ていた。

嬉しそうではある。

だが、すぐにペクトのところへ向かった。

「データを見せてください」

ペクトが笑う。

「まず喜ばないんですか？」

「結果を確認してからです」

「藤村社長に似ていますね」

忍が嫌そうな顔をした。

「それ、美月にも言われました」

「やっぱり」

「ペクトさんまで言わないでください」

ペクトは走行データを表示し、忍と神谷もモニターの前へ集まった。

ドライバー2人の感覚。

HELIOS側が記録した油圧、油温、回転数、振動の推移。

ジュラス側が確認するオイルの状態。

どれか1つだけで結論を出すことはできない。

走行後のオイルからサンプルが採取され、フィルターも点検された。

それぞれの確認が終わるまで、神谷は判断を口にしなかった。

＊

午後。

ガレージの奥に、神谷、ペクト、忍が集まっていた。

走行データと点検結果が、PCの画面に並んでいる。

2人のドライバーが感じた滑らかさは一致していた。データにも異常はなく、採取したオイルとフィルターからも、この段階で使用を取りやめる理由は見つからなかった。

神谷が口を開いた。

「JY-03で行こう」

忍が顔を上げる。

「いいんですか？」

「2人の評価が揃ってる。データと点検結果にも問題はない。公開テストで距離を重ねて、さらに確認する」

忍は数秒黙ってから頷いた。

「分かりました」

そこで、ようやく笑った。

帰り支度の前、美月が忍を捕まえた。

「ねえ」

「何？」

「信治さん、どうだった？」

「何が？」

「さっき見てたじゃん」

「ドライバーだからでしょ」

「藤原さんのときと顔が違ったけど」

「気のせい」

忍はバッグを持ち上げる。

美月がニヤニヤしながら後ろをついてきた。

「まあいいけど」

「何が？」

「私と被ってないなら」

忍が足を止めた。

「……美月は？」

「遼さん」

「なら大丈夫」

2人は顔を見合わせた。そして、同時に笑った。

公開テストを前に、MR-01はまた1つ準備を整えた。

大きな改良ではない。

それでも、1つずつ。

走らせ、確かめ、できることを積み重ねる。

それがMUNE RACINGの世界への近づき方だった。