IGNITION

Chapter 31 残っていた提案書

「私、LMP2の頃に何度も営業に行ってますよ」

白石の言葉に、宗村は目を丸くした。

「ジュラスに？」

「はい」

「スポンサーで？」

「もちろんです」

白石は自分のデスクへ向かうと、椅子に腰を下ろした。

「昔から付き合いのあるチューニングメーカーさんに紹介してもらったんです。普通に連絡しても、まず会ってもらえない会社なので」

「そんなに？」

「一見さんお断りに近いですね。最初に紹介をお願いしたときも、ちょっと嫌な顔をされました」

宗村が笑う。

「何したの？」

「宗村さんに教えてもらった方法を使っただけですよ」

「俺？」

白石が呆れたように見る。

「忘れたんですか？」

宗村はしばらく考えたが、心当たりが多すぎた。

「どれだろ」

「相手が断りにくいところからお願いする、です」

「ああ」

「藤村社長が昔から信用しているところなら、紹介された相手を無下にはしないだろうと思って」

宗村の口元が緩んだ。

「悪いこと覚えたねぇ」

「誰に教わったんでしょうね」

白石も笑った。

だが、ジュラスへ行ってからは簡単ではなかった。

最初に藤村虎生と会えたとき、歓迎されているとは到底思えなかったという。

「それでオイルを売ってくださいって？」

「言ってません」

「え？」

「一言も」

宗村が白石を見る。

「何しに行ったの？」

「スポンサーになりませんかって」

「そっち？」

「そっちです」

白石は平然としていた。

ジュラスが簡単に製品を外へ出さない会社であることは、紹介してくれたチューニングメーカーから聞いていた。

ならば、初対面の自分がオイルの話をしても意味がない。

そう判断した。

「LMP2って面白いですよ。ル・マンってこんなレースですよ。MUNEはそこでこういうことをやってます。よかったら一緒にやりませんかって」

「それで？」

「断られました」

「だよね」

「即答でした」

2人で笑った。

それでも白石は、そこで終わらなかった。

2度目。

3度目。

ジュラスを訪れるたび、藤村は会ってくれた。

スポンサーになるとは一度も言わない。

だが、レースの話は聞いた。

特に、情報の少ないLMP2の話になると質問が増えた。

白石も無理に契約を迫らなかった。

ル・マンで何があったのか。

MUNEがどんなレースをしたのか。

どこで苦労したのか。

そんな話をして、最後に提案書を置いて帰る。

「藤村社長、レース好きなんですよ」

「なるほどね」

「だから営業というより、途中からレースの話をしに行ってた感じでした」

「それでスポンサーは？」

「最後までダメでした」

白石は笑った。

「でも、嫌われてもいないと思います」

宗村は腕を組んだ。

「じゃあ、行ってみようか」

「行きます？」

「ペクトがHELIOSと相性いいって言うなら、話くらい聞きたい」

白石の表情が仕事のものに変わった。

「分かりました。連絡してみます」

＊

藤村虎生は、宗村をしばらく見ていた。

白石が隣にいる。

その顔を見た瞬間、藤村は小さく笑っていた。

「久しぶりだな」

「ご無沙汰しております」

「今度は世界最高峰か」

「はい」

「相変わらずだな」

何が相変わらずなのか。

白石には分かっているらしく、苦笑していた。

宗村が頭を下げる。

「今日はお時間いただいて、ありがとうございます」

「あんたが宗村さんか」

「はい」

「話は聞いてるよ」

藤村は白石を見る。

「この人からな」

「変なこと言ってませんよね？」

「どうだろうな」

「藤村社長」

少しだけ空気が和らいだ。

宗村は本題に入った。

「ジュラスさんのオイルを、うちのMR-01で使わせていただけないかと思っています」

藤村の表情が変わる。

「誰から聞いた？」

「HELIOSのペクト・ルーザです」

一瞬、藤村の目が細くなった。

「ペクトか」

「ご存じなんですね」

「何度も断ったからな」

宗村は思わず白石を見た。

白石も初耳らしく、わずかに眉を上げている。

「でも、最終的には渡したんですよね？」

「研究用としてな。直接取りに来るなら渡すと言った」

藤村は腕を組んだ。

「あいつは外国人で、しかも文系出身だ。それでも周りの連中に追いつきたいって、何度も頭を下げてきた。そこまでやるなら試してみろと思った」

「それがJY-01？」

「ああ」

宗村は少し身を乗り出した。

「ペクトは、HELIOSとすごく相性がいいと言っています」

「だろうな」

迷いのない返事だった。

「ただし」

藤村は宗村を見る。

「うちは、IGPに名前を売りたいわけじゃない」

「はい」

「大きく商売を広げたいとも思ってない」

「それも聞いています」

「だったら、なぜうちなんだ？」

宗村は少し考えた。

飾った答えは必要ないと思った。

「少しでも、今いるIGPチームと戦えるようにしたいからです」

藤村は黙っている。

「MUNEは新規参戦です。経験も設備も予算も、昔からやっているチームには敵わないものがたくさんあります。でも、だからって最初から諦めるつもりはありません」

宗村は続けた。

「使える可能性があるものを知ったなら、試したい。ジュラスさんのオイルがHELIOSと本当に相性がいいなら、それを確かめたいんです」

「速くなる保証はないぞ」

「もちろん」

「壊れない保証だってない」

「それも分かっています」

「じゃあ何を期待してる？」

宗村は笑った。

「今より少しでもいい状態で、公開テストへ持っていけたら十分です」

藤村はしばらく宗村を見ていた。

やがて席を立つ。

「ちょっと待ってろ」

部屋を出ていった。

宗村が白石を見る。

「怒らせた？」

「たぶん違うと思います」

「たぶん？」

「私のときより話してます」

「それ比較対象として大丈夫？」

白石が笑いを堪える。

しばらくして、藤村が戻ってきた。

手にはファイルがあった。

机の上に置く。

白石の表情が変わった。

「……これ」

「覚えてるか？」

中に入っていたのは、白石がLMP2時代に持ち込んだ提案書だった。

その横には見積書もある。

「残してたんですか？」

「何度も持ってくるからな」

藤村は椅子へ座った。

「捨てるほど雑には読んでない」

白石は何も言わなかった。

藤村は見積書を宗村の前へ置く。

「オイルの代金は払ってもらう」

「もちろんです」

「安くもしない」

「はい」

「今使ってるメーカーと同じだけ払え。それで供給する」

宗村は頷いた。

特別扱いはない。

それでいい。

「ありがとうございます」

「まだ終わってない」

藤村が白石の提案書を開いた。

「こっちだ」

指を置いた先には、スポンサー契約の項目があった。

白石が藤村を見る。

「まさか……」

「今でもこの金額か？」

白石は見積書を確認した。

「基本条件は変わっていません」

「なら、この金額で出す」

今度は宗村が意味を理解するまで少し時間がかかった。

「……スポンサー料を？」

「ああ」

藤村は当たり前のように答えた。

「その代わり、場所はこっちで決める」

「どこです？」

「左右のサイドミラー」

白石が思わず笑った。

「そこですか？」

「目立つだろ」

「目立ちますね」

「ならいい」

宗村も笑った。

オイルを値引きするわけではない。

無償で提供するわけでもない。

MUNEは正規の代金を支払う。

ジュラスも、正規のスポンサー料を支払う。

結果としてMUNEの負担は軽くなる。

ずいぶん不器用な支援だった。

「藤村さん」

宗村が言った。

「ありがとうございます」

「勘違いするなよ」

藤村は少しだけ視線を逸らした。

「俺はレースが好きなだけだ」

隣で白石が笑っている。

「はいはい」

「何だ、その返事は」

「何でもありません」

「昔から生意気だな」

「何度も営業に来る人間ですから」

藤村は呆れたように息を吐いた。

それから、宗村を見る。

「世界最高峰なんだろ？」

「はい」

「だったら、ちゃんと走れ」

宗村は笑った。

「そのつもりです」

LMP2時代。

契約にはならなかった白石の営業。

それでも、提案書は捨てられていなかった。

信頼は、数字より先に積み上げるもの。

白石が積み重ねてきたものが、何年も経ってからMUNEへ戻ってきた。

ジュラス。

誰もが知るメーカーではない。

IGPでは、その名を知る者すらほとんどいない。

だがMUNE RACINGは、また一つ世界へ挑むための仲間を得た。