IGNITION

Chapter 30 現在地

市原ファクトリーへ戻ったMR-01は、すでに各部の点検に入っていた。

走り終えたから終わりではない。

外装が外され、メカニックたちが目視で状態を確認する。その横では走行データの整理が進み、モニターには藤原と信治、それぞれの走行が並べられていた。

宗村は少し離れたところから、その様子を眺めていた。

MR-01は走った。

藤原も信治も、自分の力でピットへ戻ってきた。

それだけなら、シェイクダウンは成功と言っていい。

だが、ここから先は別の話だった。

「で」

宗村が神谷の横へ立つ。

「世界と戦えそう？」

神谷はモニターから目を離さなかった。

「知らん」

「即答だね」

「他のIGPマシンと走ってないんだから、分かるわけないだろ」

「ですよねぇ」

宗村は苦笑した。

速かったのか。

遅かったのか。

今のMUNEには比較する相手がいない。

自分たちだけで走ったタイムを眺めて「戦える」と判断するほど、神谷も宗村も楽観的ではなかった。

「ただ」

神谷が続ける。

「最低限、次へ進める車にはなってる」

宗村が神谷を見る。

「壊れなかった？」

「それもある。藤原と信治で乗り方が違っても、急に訳の分からない動きは出てない。変更に対する反応を見るところまで進められる」

「なるほど」

「速くするのはそこからだ」

宗村はMR-01へ視線を戻した。

それで十分だった。

今の段階では。

＊

ミーティングスペースには、神谷、ラスタス、榊原、藤原、信治、結城、ペクトらが集まっていた。

画面にはシェイクダウンで得たデータが表示されている。

神谷が全員を見た。

「まず、シェイクダウンとしては問題ない。大きなトラブルは出なかった」

誰かが喜ぶわけでもない。

それがスタート地点に立っただけだと全員が分かっている。

「藤原」

「はい」

「もう一度、全体の印象を聞かせてくれ」

藤原は画面を見ながら答えた。

「基本的には素直です。MR-00みたいに操作と車の動きがつながらない感じはないです。ただ、まだどこか一つを直せば速くなるって段階でもないと思います」

「中村は？」

「俺も似てます。ただ、ブレーキングでリアが軽くなるところは、もう少し見たいです」

隣にいた結城が続けた。

「信治のデータでは出ています。ただ、走るたびに本人のブレーキの抜き方も変わっています。今の段階で車側だけの問題とは言えません」

信治が頷く。

「うん。俺も今すぐ変えてほしいとは思ってない」

自然に交わされる「信治」という呼び方に、宗村が一瞬だけ反応した。

だが、今回は何も言わなかった。

前にニヤついて桐生に睨まれたばかりだ。

神谷が藤原を見る。

「藤原はどう思う？」

「今は触らなくていいと思います」

信治がそちらを見る。

「藤原さんは、どうしてそこを触らないって判断できるんです？」

「触って失敗したことがあるから」

あまりにも普通に返ってきたので、信治は一瞬黙った。

藤原は続ける。

「違和感が出ると、すぐ車を変えたくなる。でも、ドライバーが車に慣れて消えることもあるし、別のところを変えたら一緒に消えることもある。最初から全部触ると、何が効いたのか分からなくなる」

「なるほど……」

「まあ、俺も昔は触ってましたけどね」

「それで失敗した？」

「何回も」

信治が笑った。

「じゃあ、説得力ありますね」

「だろ？」

ラスタスも笑っていた。

「失敗した回数なら、経験者は強いですよ」

「それ褒めてます？」

藤原が聞く。

「もちろん」

「怪しいなぁ」

張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

神谷は構わず話を戻した。

「一度に変えるのは一つだ。シェイクダウンで出たものを全部直そうとするな。何を変えて、何が変わったのか分からなくなる」

榊原がデータを切り替える。

「空力側も同じです。実走との相関は取れていますが、まだ詰められる部分はあります。ここからは変更した結果をCFDと照らし合わせながら進めたいです」

「頼む」

神谷が短く答えた。

MR-00で何度も繰り返した作業だった。

違うのは、目の前にあるのが学習用の車ではないこと。

今度は、この車で世界へ行く。

＊

ミーティングが終わっても、ペクトはHELIOS V10のデータを見ていた。

宗村が横から画面を覗く。

「どう？」

「エンジン側は良好です。シェイクダウンとしては特に心配する数字はありません」

「良かった」

「ただし」

ペクトが宗村を見る。

「これから走行距離が増えます。今までと同じように確認は続けます」

「もちろん」

宗村は少し考えた。

公開テスト。

そこで初めて、他のIGPチームと同じ場所を走る。

自分たちがどこにいるのか。

嫌でも数字で見せられる。

だったら、その前にできることは一つでも多くやっておきたい。

「ペクト」

「はい？」

「ちょっと聞いていい？」

「どうぞ」

「よいオイルメーカー知らない？」

ペクトの手が止まった。

「オイル、ですか？」

「うん。もちろん今使ってるものに問題があるって話じゃないよ。ただ、公開テストまでに試せるものがあるなら知っておきたいなって」

ペクトはすぐには答えなかった。

宗村はその横顔を見る。

「何かある？」

「……あります」

宗村の眉が上がった。

「あるんだ」

「ただ」

ペクトは少し困ったように笑った。

「簡単な会社ではありません」

「性能は？」

「HELIOSとの相性だけで言えば、私が試した中では非常にいいです」

今度は宗村が黙った。

HELIOSのエンジニアが、そこまで言う。

「どこのメーカー？」

ペクトは答えた。

「ジュラスです」

宗村は聞き覚えのない名前に首を傾げた。

「ジュラス……？」

「日本のオイルメーカーです」

「日本？」

「はい。ただ、IGPではほとんど知られていないと思います。HELIOSでも名前を知っている人がいる程度です」

「ペクトは何で知ってるの？」

「いろいろ試しましたから」

「いろいろ？」

ペクトは少し照れたように笑った。

「私は文系出身です。周りは理系のエンジニアばかりなので、普通にやっていたら追いつけません。だからエンジンの周りにあるものも含めて、自分で調べて、試せるものは試しました」

宗村は黙って聞いていた。

「その中で見つけたんです。HELIOSと、とても相性のいいオイルを」

「それがジュラス？」

「はい」

宗村は腕を組んだ。

「紹介してもらえる？」

ペクトの表情が微妙に曇った。

「そこが問題です」

「何？」

「一見さんお断りに近い会社です」

宗村は数秒黙った。

それから笑った。

「なるほど。そういう会社か」

「知っているんですか？」

「いや、知らない。でも、なんとなく好きかもしれない」

ペクトが首を傾げる。

宗村は立ち上がった。

「白石さんにも相談してみるよ。スポンサー関係で国内企業は結構回ってるから、何か知ってるかもしれない」

「分かりました」

宗村が数歩進んだところで、ペクトが呼び止めた。

「宗村さん」

「ん？」

「さんが焼きのお礼です」

「え？」

「ジュラスを教えるのは」

宗村は笑った。

「それ、美月に言ってあげて。さんが焼きを教えたの俺じゃないから」

「あ……そうでした」

ペクトは真顔になった。

「では、美月にもお礼をしないといけませんね」

「そこ真面目に考えるんだ」

宗村は笑いながら部屋を出た。

その足で白石を探す。

ジュラス。

聞いたことのないオイルメーカーだった。

だが、HELIOSのエンジニアが自分で試し、相性がいいと言った。

話くらいは聞いてみたい。

宗村は白石を見つけた。

「白石さん、ちょっといい？」

「はい。どうしました？」

「ジュラスって会社、知ってる？」

白石の動きが止まった。

「……ジュラス？」

宗村がその反応に気づく。

「知ってるの？」

白石は少しだけ遠い目をした。

「知ってるも何も……」

そして、苦笑した。

「私、LMP2の頃に何度も営業に行ってますよ」

「え？」

今度は宗村が止まる番だった。

MR-01のシェイクダウンが終わり、MUNEはようやく自分たちの現在地を知るための準備を始めた。

その先で待っていたのは、新しい技術ではない。

かつて白石が積み重ねていた、古い縁だった。