IGNITION

Chapter 29 二人の言葉

千葉ウッドレイクサーキット。MR-01のシェイクダウンは続いていた。

MR-01が再びコースへ出ていった。

最初の走行とは違う。

信治にも、何を確かめればいいのかが少しずつ見えてきていた。

ブレーキを踏む位置を変える。

踏力を変える。

そこからステアリングを入れたとき、フロントがどう反応するのか。

一度に試すことは一つ。

〈今のコーナー、さっきより奥まで行った〉

〈見えてる。フロントの入りは？〉

〈悪くない。でも、ブレーキを残したまま入ると少しリアが軽い〉

結城はモニターへ視線を落とした。

ブレーキ圧。

車速。

ステアリング角。

信治の言葉とデータを重ねていく。

〈了解。そのままもう1周。同じことを確認して〉

〈分かった〉

MR-01がストレートを駆け抜ける。

HELIOS V10の澄んだ高音が、シフトアップの一瞬だけ途切れ、次の段で厚みを伴って立ち上がる。その響きがピットまで届いた。

結城は次のデータを待った。

信治が戻ってくる。

同じコーナー。

今度もブレーキを残して進入する。

〈やっぱり出る〉

〈こっちでも確認できた。次は普通に走って〉

〈了解〉

短いやり取りだった。

だが、最初の走行よりずっと速く意思が通じる。

結城が必要としている情報を信治が理解し始め、信治が何を言おうとしているのかを結城も掴み始めていた。

その様子を少し離れた場所からラスタスが見ていた。

「いいですね」

神谷がモニターから目を離さないまま答える。

「何がだ？」

「2人ですよ。まだ荒いですけど」

「そりゃそうだ。初めて組んだんだから」

「だからいいんですよ」

ラスタスは笑った。

「最初から出来上がっている必要はありません」

神谷は何も答えなかった。

だが否定もしなかった。

やがて信治がピットへ戻ってきた。

エンジンが止まり、メカニックたちがMR-01を囲む。

信治はヘルメットを脱ぎながら結城を探した。

何度も無線を交わしているうちに、声をかけるまでの迷いも消えていた。

「遼」

「ん？」

結城が振り返る。

「最後の2周、見た？」

「見た。最初の方がリアの動きが大きい。2回目は信治がブレーキ抜くの早かっただろ」

「ああ。やっぱりそこか」

「たぶん。ただ、車を触る前に藤原さんのデータとも比べたい」

「俺もそう思う」

2人はそのままモニターへ向かった。

その後ろで、宗村が立ち止まっていた。

「……へぇ～」

隣にいた桐生が嫌な予感でもしたように宗村を見る。

「何ですか、その顔」

宗村は信治と結城を指した。

「いやぁ、そこまでの仲になれたか」

口元が完全に笑っている。

桐生は2人を見た。

「何がです？」

「今、聞かなかった？　遼、信治って」

「それが？」

「この前まで結城さん、中村さんだったじゃない」

桐生は少し考えた。

確かにそうだった。

だが、いつから変わったのかと聞かれると分からない。

「仕事がしやすいならいいんじゃないですか？」

「そうだけどさぁ。若い2人が一緒に成長してる感じがしていいじゃない」

「そういう意味なら同意しますけど、そのニヤニヤした顔はやめてください」

「なんで？」

「別の意味に見えるからです」

「え？」

宗村は一瞬考え、慌てて表情を戻した。

「いや、違う違う。そういう意味じゃないから」

「分かってます」

今度は桐生が少し笑っていた。

＊

藤原のデータと信治のデータが並べられた。

神谷、ラスタス、結城、藤原、信治。

榊原も解析画面を確認している。

同じMR-01を走らせても、2人の使い方は違っていた。

藤原は車の動きを崩さず、操作をつなげている。

信治はブレーキングでより積極的にフロントへ荷重をかけ、その状態から車を曲げようとしていた。

神谷が腕を組む。

「藤原」

「はい」

「中村が言ってるリアの軽さ、感じたか？」

「あります。ただ、俺の乗り方なら今の段階では気になるほどじゃないです」

「中村は？」

「俺はもう少し安定してほしいです。でも、今すぐ変えてほしいって意味じゃないです」

結城が信治を見る。

「もう少し乗る？」

「うん。今変えると、俺が合わせられてないだけなのか分からなくなる」

藤原が小さく頷いた。

「それでいいと思う」

信治が藤原を見る。

「藤原さんなら変えません？」

「今日は変えない」

「理由は？」

「まだ車より自分たちの方が変わってるから」

信治は一瞬黙った。

藤原はモニターを見ながら続ける。

「1周ごとに運転も変わってるし、エンジニアとのやり取りも変わってる。その状態で車まで変えたら、何が良くなったのか分からなくなるだろ」

「ああ……」

信治は納得したように画面へ目を戻した。

神谷が言った。

「今日はそのまま行く」

誰も異論を挟まなかった。

速くしたい。

もっと自分に合わせたい。

ドライバーなら当然そう思う。

だが、今のMUNEに必要なのは、1度の走行で速い車を作ることではない。

MR-01という車を理解することだった。

午後。

信治はさらに走行を重ねた。

〈遼、さっきのところ、今度はリア出なかった〉

〈確認した。ブレーキの抜き方が違う〉

〈やっぱり？〉

〈うん。もう1回同じので行って〉

〈了解〉

いつから名前で呼んでいたのか、2人とも意識していなかった。

呼び方を決めた覚えもない。

何度も無線を交わし、戻ればデータを見て、また走る。

それを繰り返しているうちに、名字で呼ぶ方が不自然になっていた。

次の周回。

同じ場所。

信治はブレーキを残しすぎないよう意識しながらMR-01を曲げた。

リアは落ち着いている。

〈今のは？〉

少し間があった。

〈いい。さっきよりずっときれい〉

〈だよな〉

〈でも調子に乗るなよ〉

信治が笑った。

〈分かってるって〉

ピットで結城も笑っていた。

その様子を宗村が遠くから見ている。

桐生が横から釘を刺した。

「宗村さん」

「何も言ってないよ？」

「顔です」

「顔まで禁止？」

「仕事してください」

「チームマネージャーって厳しいなぁ」

コーナーを立ち上がったHELIOS V10の中音が太さを増し、回転の上昇とともに澄んだ高音へ変わりながら近づいてくる。

宗村は再びコースへ目を向けた。

マシンだけではない。

ドライバーも。

エンジニアも。

チームも。

走るたびに、少しずつ変わっていく。

MR-01がストレートを通過した。

まだ世界と戦える速さがあるのかは分からない。

それを知るのは、もう少し先だ。

だが宗村には1つだけ分かったことがあった。

この車を育てる人間たちは、確実にチームになり始めていた。