IGNITION

Chapter 22 二つの基準

市原ファクトリーの製作エリアに、2つのシートが並んでいた。

どちらもMR-01用。

同じ形に見えるが、細部は違う。

藤原蒼真が片方へ身体を収め、ステアリングを握った。

柴崎哲也が横から覗き込む。

「どう？」

藤原はペダルを踏み、何度かステアリングを切った。

「もう少し背中を起こせます？」

「どのくらい？」

「少しでいいです。今だと肩が沈みすぎる感じがする」

柴崎が位置を確認する。

「美月」

「はい」

篠崎美月が数値を書き留めた。

その隣では、中村信治がもう1つのシートに座っている。

信治もペダルを踏み込み、膝の角度を確かめていた。

「俺は今くらいで大丈夫です」

柴崎が2人を見比べる。

「同じ身長だったら楽なんだけどな」

「そこは俺たちに言われても」

信治が笑う。

藤原も小さく笑った。

体格が違えば、シートもペダル位置も変わる。

それ自体は珍しいことではない。

問題は、その先だった。

信治がブレーキペダルを何度か踏む。

「柴崎さん、これって踏み始めの位置、もう少し手前にできます？」

「できるけど、理由は？」

「今の位置だと、強く踏んだ時に奥で合わせる感じになりそうなんです。もう少し早いところから踏力を掛けたいです」

柴崎が頷いた。

「藤原は？」

藤原は自分の足元を確認する。

「俺は今の方がいいですね。こっちの方が細かく合わせやすそうだから」

信治が藤原を見る。

「違いますね」

「違うね」

「どっちに合わせます？」

藤原は信治へ顔を向けた。

「何で合わせるの？」

「え？」

「信治は信治でいいでしょ」

信治は一瞬黙り、それから笑った。

「そうか。そうですよね」

「俺の車に乗るわけじゃないし」

柴崎が2人のやり取りを聞きながら、足元を覗き込んだ。

「調整幅を確認するか」

美月が資料を開く。

「今の構造なら、2人とも範囲には入ります」

「なら問題なし」

柴崎は立ち上がった。

「2人いるんだから、2人が乗れるように作る。それだけだ」

少し離れたところで、神谷英治がその様子を見ていた。

榊原直哉が隣に立つ。

「要求、結構違いますね」

「当たり前だ」

「設計する側としては同じ方が楽なんですけど」

「だったらドライバーをコピーしてこい」

「無茶言いますね」

神谷は2つのシートへ視線を戻した。

「違うからデータが取れるんだよ」

榊原が神谷を見る。

「2人の要求を全部入れるんですか？」

「入れない」

即答だった。

「必要な調整幅は持たせる。でも1人の好みのために基本設計を崩す気はない」

「ですよね」

MR-01は藤原専用車でも、信治専用車でもない。

2人がそれぞれのやり方で走り、セットアップを作り、そこからチームが答えを探していくための車だった。

午後。

信治は設計室で、結城遼と向かい合っていた。

結城は信治担当のレースエンジニアとしてMUNEへ加わっている。

国内トップフォーミュラでは同じカテゴリーにいた。

だが別のチームだった。

実際に一緒に仕事をするのは、MUNEが初めてになる。

結城が午前中の記録を見ながら聞いた。

「中村さん、ブレーキのところ、もう少し聞いていいですか？」

「もちろん」

「『早いところから踏力を掛けたい』っていうのは、ペダルの位置だけの話ですか？　それとも踏み始めの感触も含んでます？」

信治は少し考えた。

「……両方かもしれないです」

「もう少し具体的にできます？」

信治が椅子にもたれる。

「難しいな」

「ですよね」

結城は急かさなかった。

信治は足を動かしながら、感覚を思い出す。

「ブレーキを踏みにいった時に、1回待つ感じにしたくないんです。踏んだ瞬間から車を止めにいける感じが欲しい」

結城がメモを取る。

「それなら、ペダル位置だけ変えて終わりにはしない方がよさそうですね」

「伝わりました？」

「たぶん。でも実車で確認しないと分からないです」

信治が笑った。

「そこは言い切らないんですね」

「走ってないですから」

「確かに」

結城も少し笑った。

信治は、目の前のエンジニアを改めて見た。

年齢は近い。

藤原のようなIGP経験者でもなければ、ラスタスのようなベテランでもない。

それでも、自分の言葉を途中で決めつけず、何を意味しているのか確かめようとしている。

「結城さん」

「はい」

「俺、説明下手だったら言ってください」

「じゃあ俺も、聞き方が分かりづらかったら言ってください」

「それでいきましょう」

2人はまだ、お互いの言葉の癖さえ知らない。

だから、1つずつ合わせていくしかなかった。

その日の夕方。

藤原と信治の確認結果が、神谷のところへ集められた。

藤原は操作の細かさを重視する。

信治はブレーキ操作へ入った瞬間の感覚を強く気にしている。

ただし、それはまだ止まった車での確認にすぎない。

神谷は資料を見ながら言った。

「ここで決めつけるなよ」

榊原が頷く。

「実走してからですね」

「そう。今分かってるのは、2人の好みが違うってことだけだ」

ラスタスが資料を覗き込んだ。

「それだけでも十分ですよ」

「だな」

神谷は2人分の記録を並べた。

同じ車に乗る。

同じタイヤを使う。

同じエンジンで戦う。

それでも、2人が同じ感覚を持つ必要はない。

むしろ同じでは困る。

片方だけでは見えないものが、もう片方から見えることもある。

そこへデータを重ねれば、車そのものの性格が少しずつ見えてくる。

製作エリアへ戻ると、藤原と信治が並んでMR-01の部品を眺めていた。

信治が言う。

「藤原さん」

「ん？」

「俺、結構違うこと言うかもしれません」

藤原は信治を見る。

「いいんじゃない？」

「藤原さんと反対でも？」

「それが自分で感じたことならね」

信治は少し笑った。

「じゃあ遠慮なく」

「どうぞ」

そこへ神谷が通りかかった。

「ただし」

2人が振り返る。

「違うこと言うのは構わん。でも、どっちが正しいかで喧嘩するなよ」

信治が笑う。

「しませんよ」

藤原も頷く。

「たぶん」

「たぶんって何だ」

神谷が呆れる。

少し離れたところで柴崎が笑っていた。

神谷は2人のシートへ目を向けた。

藤原蒼真と中村信治。

経験も違う。

走らせ方も、おそらく違う。

これからMR-01を実際に走らせれば、その差はもっとはっきりするだろう。

だが神谷にとって、それは問題ではなかった。

2人が違うからこそ、1台の車を2つの方向から見ることができる。

「2人とも違う」

神谷が呟く。

柴崎が聞いた。

「困ります？」

神谷は首を横に振った。

「だからいいんだよ」

2つの基準が、MR-01の中に生まれ始めていた。