Chapter 13 答えの出ない夜
榊原直哉は、自宅の机に資料を広げたまま動けずにいた。
市原のファクトリーを訪れてから、数日が経っている。
宗村から渡された資料には何度も目を通した。
新規参戦。
限られた予算。
IGPでの実績はない。
転職先として考えれば、わざわざ不安定な方へ飛び込むようなものだった。
今の環境を捨てる理由を数字だけで探せば、答えは簡単だった。
行かない方がいい。
それなのに、MR-00が頭から離れない。
神谷が言っていた。
数字では良くても、走らせると使えないところがある。
空力を扱ってきた榊原にとって、その言葉は珍しいものではなかった。
計算上の最大値が、そのままサーキットでの速さになるとは限らない。
車は動く。
ブレーキを踏めば前が沈み、加速すれば姿勢が変わる。縁石を使えば、理想状態からさらに外れる。
分かっている。
分かっているからこそ、MR-00に残されたデータを見てみたかった。
そして、その先に作られるMR-01を見てみたかった。
榊原は椅子にもたれた。
「……面倒なところ紹介してくれたな」
思わず声が漏れた。
高瀬教授の顔が浮かぶ。
きっと最初から、こうなることを分かっていたのだろう。
携帯電話へ手を伸ばしかけて、やめる。
まだ決めきれない。
仕事を変える。
生活も変わる。
興味だけで決めていい話ではなかった。
そう考えたところで、なぜかなめろう定食を思い出した。
榊原は眉間を押さえた。
「……なんで今、それなんだよ」
少し笑った。
あの食堂も妙だった。
技術者もスタッフも同じ場所で昼を食べ、宗村まで普通に混ざっていた。
世界最高峰へ挑むチームだというのに、変に気取ったところがない。
MR-00も同じだった。
失敗を隠していない。
分からないことを、分かったことにしていない。
未完成だからこそ、自分が入る余地がある。
そこまで考えて、榊原はもう一度携帯電話を手に取った。
＊
翌日。
上総工科大学の研究室で、高瀬は榊原からの電話を受けた。
「先生、最初から分かってました？」
「何が？」
「俺が迷うことです」
「転職なんだから迷うだろうね」
「そうじゃなくて、MUNEを見たら興味を持つって」
電話の向こうで、高瀬が少し笑った。
「僕は紹介しただけだよ」
「その言い方、ずるいですよ」
「行けとは言ってないだろう？」
それは事実だった。
高瀬は一度もMUNEへの転職を勧めていない。
宗村に紹介しただけ。
榊原にも、話を聞いてみればいいと言っただけだった。
「先生ならどうします？」
「それを僕に聞くのかい？」
榊原は苦笑した。
予想通りの答えだった。
「やっぱり聞くんじゃなかった」
「君が何を捨てるのか、それでも何をやりたいのか。それを決めるのは僕じゃないよ」
高瀬の声は穏やかだった。
榊原はしばらく黙った。
「……そうですね」
通話を終えた。
答えをもらえなかった。
けれど、不思議と頭の中は整理されていた。
＊
数日後。
宗村の携帯電話が鳴った。
「はい、宗村です」
「榊原です。今、大丈夫ですか？」
宗村は手元の資料を置いた。
「大丈夫ですよ」
少し間があった。
「この前の話なんですが、まだ募集してます？」
宗村が笑う。
「数日で別の人に決めるほど、うちは人材豊富じゃないですよ」
電話の向こうで榊原も笑った。
「じゃあ、改めて条件の話をさせてもらえますか。前向きに考えたいです」
宗村は一瞬だけ黙った。
それから、いつもの調子で答えた。
「もちろん。神谷さんも喜ぶと思います」
「神谷さんが？」
「この前、榊原さんが帰ったあと言ってましたよ。『あいつ、データを見せたら帰らなくなりそうだな』って」
榊原が吹き出した。
「それ、褒められてます？」
「神谷さん基準なら相当」
「本人から聞きたいですね」
「じゃあ来てください」
「分かりました」
宗村はそこで、ふと思い出した。
「そういえば榊原さん」
「はい？」
「なめろう定食なら、転職条件に入れなくても食べられますからね」
数秒、返事がなかった。
「……覚えてたんですか？」
「本人に聞かれましたからね」
「……そうでしたね」
宗村は首を傾げながら電話を切った。
正式な手続きを経て、榊原がMUNEへ加わった。
最初に神谷から渡されたのは、完成された設計案ではなかった。
MR-00で集めた大量のデータだった。
風洞。
CFD。
実走。
それぞれの数字が、きれいに一致しているわけではない。
榊原はモニターを見ながら腕を組んだ。
「結構ありますね」
神谷が隣に立つ。
「嫌になったか？」
「逆です」
榊原は画面から目を離さなかった。
「これだけズレてるなら、調べることには困らなそうです」
神谷の口元がわずかに緩んだ。
「言うと思った」
榊原が振り向く。
「1つ確認していいですか？」
「何だ？」
「空力について、俺に任せてもらえる範囲はどこまでです？」
神谷は少し考えた。
「まずは見てくれ。MR-00で何が起きてたのか、俺たちが見落としてるところも含めてな。その上でMR-01をどうするかは一緒に決める」
榊原は頷いた。
それで十分だった。
自分の専門だからといって、好き勝手に車を作るわけではない。
1台のレーシングカーには、空力以外にも無数の要求がある。
神谷が全体を見ている。
その中で、自分は風を読む。
榊原は再びモニターへ向かった。
しばらくして神谷が声をかける。
「昼、行くぞ」
「もうそんな時間ですか」
「初日から食い損ねるな」
2人は食堂へ向かった。
扉を開ける。
榊原は少しだけ期待しながらメニューを見る。
神谷がその様子に気づいた。
「何だ？」
「いや……なめろう、あるかなと思って」
神谷が呆れた顔をした。
「お前、それで転職決めたんじゃないだろうな」
「まさか」
榊原は笑った。
「最後の一押しくらいです」
奥から和代の声が飛んできた。
「榊原さん、なめろうあるよ！」
榊原が神谷を見る。
「だそうです」
「……高瀬先生、何を紹介してきたんだ」
神谷はそう言いながらも笑っていた。
MR-01は、まだ図面の中でも完成していない。
藤原も、ラスタスも、朝倉も、榊原も。
それぞれ違う場所からMUNEへ集まってきた。
完成されたチームではない。
だからこそ、1人が加わるたびに、できることが1つ増えていく。
その日の午後。
榊原のモニターには、再びMR-00のデータが並んでいた。
彼が最初に探し始めたのは、最大のダウンフォースを生む数字ではなかった。
実際のコースで、どこまで使えるのか。
MUNEの次のマシンを作るための仕事が、静かに始まった。
