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雇用主

　＊＊＊

　フルト達の見学を終え、見送った後、レインはジャームに詰め寄った。

　「どうして、店の中に入れたりしたんですか。もし、”あれ”がバレでもしたら……」

　「仕方がないさ。既に怪しまれている感じだった。あそこで断るのは、肯定を意味することになってしまう」

　ジャームは焦るレインに冷静に伝える。

　日に三度も来店してきた客。

　さすがに違和感を覚える。

　フルトは何も怪しい素振りはなく、ただ単純に見学を楽しんでいるようだった。

　あの新人も少し固い表情だったが、見学の緊張と捉えることができない訳でもなかった。

　様子を見ていた。

　ただ見学をして終わりならば、考えすぎならば、それでいい。

　だが、最後、帰り際にイチゴを一つ欲しいと言われた。

　それで確信した。

　このフルトという羊人は、もう俺たちをクロと、ほとんど確信しているということを。

　なぜ、イチゴを？

　確かに、イチゴは滅多に手に入らない。

　味を再現したいなら、イチゴは必須だ。

　だが、手に入らない訳でもない。

　羊会ともあろう者ならば、わざわざこの場所に来てまで手に入れずとも、どうとでも楽に入手できる。

　この男は、最初から、”これ”を……、麻薬に分類される”証拠（これ）”を手に入れ、本部に持ち帰るために来たのだ。

　このイチゴはただのイチゴではない。　

　見た目は普通だが、咀嚼され、体内に入ることで麻薬の効果を発揮させ、食べたものに、軽い依存症状が現れる。

　それはとても軽度なもので、ストレスがたまった日に、無性に辛いものが食べたくなるような、そんな感覚だ。

　無くても大丈夫だが、無性に脳内に飛び回って来る。

　イチゴよりもはるかに安価な値段で手に入れることができる。

　レインと出会ってしばらくした時、これを用いたいと言われた。

　確かに売り上げは上がるだろう。

　しかし、いつかはバレるだろう。

　ジャームは理解していた。

　だが、目の前のレインの縋るような目。

　断れなかった。

　そして、日に何人か、通り過ぎる人が食べるくらいだった店は、いつしかこの王都内で一と言われるまでになった。

　その噂は羊会のほうでも耳に入ったのだろう。

　「お一つくださいっす！」

　ある羊人が定期的に買うようになった。

　大丈夫。まだ大丈夫。　

　だが、時間の問題だろう。

　予感のようなものがずっとジャームの頭の中にあった

　よしてその予感が今日、的中したというわけだ。

　ならば覚悟はできている。　

　この娘を雇うと決めた日から。

　この娘の願いを聞いたあの日から、決めていたこと。

　「今日は店をもう上げる。そして、君だけ逃げなさい。レイン」

　焦って中々、製造に手が付かずでいたレインにジャームが告げた。

　「え？」

　「すぐにはバレはしないが、時間の問題だろう。今日中には羊会の連中がとっ捕まえにくるだろう。俺がここに残って時間を稼ぐから、君だけでも逃げてくれ」

　「で、でも……」

　「大丈夫。君ならどこへ行ってもやっていけるさ」

　「そうじゃなくて……」

　「ああ、麻薬でまだお金稼がなきゃなんだっけ。これからは別の方法で売らなきゃだな。悪いが手伝えないけどね」

　「そうでもなくて！」

　自分のことばかり心配してくれるジャームさんにレインは問う。

　「ジャームさんは……？逃げないの……？」

　「だから言ったろ。俺は時間を稼ぐって」

　「それって……」

　「死ぬんじゃない？人魔認定されて、処刑対象だろうね」

　ジャームはさも当たり前のように答える。

　「そう簡単には死なないさ。君が王都を出るくらいの時間は稼ぐ」

　「なんで？一緒に逃げようよ。私だって戦えるし……、私の方がずっとずっと強いんだよ？」

　「だとしてもだ。二人で組んだところで、たかが知れている。きっとあのレイラさんが来るだろう。さすがに”技巧者”相手だと分が悪い」

　レインは理解できずにいた。

　「どうして？そこまでするの？」

　「それが、あの日言った面倒を見てあげるということだから」

　雇う。面倒を見る。

　それは主となった自分の当然の義務だ。

　それ以前に。

　「それに、大人が子供を守るのは当たり前だろう？」

　目の前のこの娘は、まだ子供だ。

　ならば、自分が、守ってあげるのが当たり前だ。

　「だから、ほら、逃げてくれ」

　そういって、店じまいの支度を始めた。

　少しかっこつけすぎかな。

　だが、あの時決めたのだ。

　この娘だけでも、俺は守ると。