神様やめたい ！ 〜万バズから始まるJK三人組の異世界勘違い神話

第六章 三女神、覚醒

53話 霧の向こう側

　出発の朝、広場は人々で埋め尽くされていた。

　ビャッコに行く前よりも、さらに多い。

「マジャバー！！」の掛け声が城壁内を震わせている。

　熱狂的な群衆と反比例するように、私たちのテンションはかつてないほど低い。

　スミレさんがテラスから広場を見回して、眉を曇らせた。

「これ、昨日どころじゃないわね……」

「マジ、やばい……」

「でも、セイリューで勾玉を見つけたら、神廟から帰ればいいのよ」

「私たちはいいけど、スミレさんはみんなを置いていけるの？」

「もう、十分すぎるほど、貢献したからね。あとは自分たちで頑張ればいいのよ」

　スミレはサバサバとした口調で言った。

「使いの者を遠征隊に入れておくから、勾玉が揃ったら、私も神廟に向かうわ」

「うん、分かった」

「危ないこと、しちゃダメよ？」

　私たちは手を振って別れて、馬車に乗った。

　　　＊

　私たちは都から東へ、隊列を組んで向かっていた。

　見渡す限りの草原。

　遠くまで風が波のように揺れていた。

　時折、農村を通り過ぎる。

　隊列はビャッコへ向かった時より、明らかに少ない。

　選りすぐりのモノノフ五十騎。

　私たちの馬車の周りはミヤビと巫女十名。

　輜重隊(しちょうたい)が後ろに続く。

　半日ほど行った街から、川を下って船でセイリューに行くらしい。

「ドラゴンと戦うのに、少なくない？」

「船が足りないらしい……」

「でも、ドラゴンだよ……」

　昼過ぎ、丘を登り切ると陽に照らされキラキラと輝く水面が広がった。

　その川にへばりつくように街があった。

　大きく、活気がある街だった。

　私たちの馬車が通るとみんなが平伏していく。

　通り過ぎると人々は、立ち上がり口々に女神を讃える言葉を叫んだ。

　対岸は霞んで見えなかった。

　川というより、ほとんど海。

　巨大な濁流がゆっくり東へ流れていた。

「セイリューって、人が住んでないんでしょ？」

「帰ってきたやつ、いるの？」

「……じゃ、ドラゴンがいるって、なんで知ってんの？」

「矛盾だな」

「矛盾矛盾」

　私たちは船着場についた。

　馬車から出る時に仮面をつける。

　船乗りと合わせ百名ほどが平伏している。　

「御主女神さまがた……船にて、そふらふ……」

「みりゃ、分かるし」

「平底船(ひらぞこふね)にて、ごじゃりまする」

「四隻で、行くの？」

　私たちの側でかしずいているのは、アベーノ、ミワーノ、ヨシーノだった。

　その三人の後ろに、見たことのない神官が一人いた。

「……あれ、誰？」

　千尋が眉を寄せてつぶやいた。

「タダモノではないな」

　柚月も一目見て顔を曇らせた。

　伸び放題の髭、爆発した白髪は異質な気配を漂わせていた。

「神官っていうより、仙人？」

　千尋がつぶやいた。

「この街の神官にて……」

　ヨシーノも眉をひそめ、小声でつぶやいた。

「セイリュー神殿より、生還したもので、そふらふ……」

「マジか！？」

　思わず私の声が漏れた。

「セイリュー神殿に行ったことあるの？」

　柚月が聞いた。

　穴の空いたボロボロの法衣で平伏したまま頭を上げた。

　その神官の目の焦点は合っていない。

「それがしは、イシカーワと申す……」

「……イシカーワさん？」

「ドラゴンってほんとにいるの？」

「……銅鑼権？　それがしはイシカーワと申す」

　千尋がため息をついた。

　ドラゴンじゃ、分からないか。

「竜だよ！　竜！　神獣青竜がいるんでしょ！」

　私は腕組みをしながら聞いてみた。

「お、おぉ……セ、セイリュー……」

　イシカーワは震え出した。

　虚ろな目が恐怖で見開かれる。

　開いた口から涎が流れ出た。

　その黒く汚れた手の爪は真っ黒な汚れが溜まっていた。

「こんなの、役に立つの？」

「この者、二十年前のセイリュー討伐の折の唯一の生き残りにて……そふらふ」

　アベーノもちらっと嫌な目をイシカーワに向けた。

「この者に道案内を仕(つかまつ)らせ、そふらふ……」

「……」

　ほんとうに、大丈夫なの？

　誰も口にしないけど……

　モノノフたちが次々と船に乗り込んでいく。

　私たちは三番目の船に乗り込んだ。

　神官三人にミヤビたち巫女が護衛として乗船する。

　マカーベとイシカーワは先頭の船に乗った。

「マカーベくん……」

　千尋がうつむいた。

　私たちは後部に作られた一番奥の立派な船室に通された。

　船は思ったより揺れた。

「くうん……」

「うげえ、船酔いしそう……」

「どのくらいで着くの？」

　千尋もすでに青ざめた顔をしている。

「セイリューの地までは、二日にて……」

「二日……」

　絶対、やばい、酔う。

「ヨシーノ？　船で神殿まで行けるの？」

「……聞くところによりますと、セイリューの地は湖沼地帯……」

　ヨシーノは声をひそめた。

「水路が迷路のように入り組み、その水路には、出るのでごじゃいます……」

「……出るって、何が？」

　私たちはつばを飲み込んだ。

「八つ首の竜にて、そふろふ……」

「八つ首って、頭が八つってこと……？」

　アベーノがおどろおどろしく言い、それを聞いた柚月の顔が曇った。

「ヒュドラ……？」

　千尋が真っ青な顔でつぶやいた。

　ドラゴンって、ヒュドラのこと……？

「ヤマタノオロチじゃない、多分。この世界的にいって、きっとヒュドラ……」

「ヒュドラって……ゲームに出てくる首切っても、また生えてくるヤツ？」

「マジか……」

　キマイラの次は、ヒュドラ……

　でも、神獣青龍を見つけて手懐ければ、ヒュドラだって、きっとなんとかなる。

「神獣青龍って、神殿に行けば、会える？」

「……恐れながら、申し上げまする」

　ヨシーノが躊躇(ためら)いながら口にした。

「イシカーワが申すところにごじゃりますると、セイリューの地は霧立ち込める地にて、神殿も蜃気楼のごとく、幻のごとく……八つ頭の竜に襲われ、命からがら、たどり着いたとのことにて、ごじゃりまする……」

「ようするに、なんにも、分からない？」

　私たちはため息をついた。

　ヨシーノは青ざめた顔をしていた。

　そうだよね……

　ヨシーノも行きたくないよね……

　その気持ち、痛いほど分かる。

　いつの間にか、船は出航していた。

　船乗りたちのかけ声が響いている。

　オールで頑張って漕いでいるのが、簾(すだれ)がかかった窓から見えた。

　夜は岸に船をつけて、休んだ。

　揺れる船で、私たち三人は言葉少なめだった。

　私が何か喋らないと、二人は黙り込んでしまう……

　いつも、何があっても、私が笑い飛ばす。

　でも……

　早く、帰りたい……

　夜。

　船はきしみ続けていた。

　何かが、水を叩く音がする。

　ヒュドラじゃないよね……気のせい……でも……

　私は布団をかぶって、目を閉じた。

　薄暗い船室で、二人に気づかれないように声を殺して泣くだけで、精一杯だった。

　出航から二日目。

　その日もマカーベは、私たちの船に来なかった。

　千尋はずっと前の船を見続けていた。

　航海は順調なようだった。

　食事は生臭い川魚。

　平底船は波の衝撃をそのまま拾い、胃袋を掻き回すような揺れが常に続いていた。

　昼間にミワーノが来て、千尋の頭の包帯を取った。

　傷はなくきれいに治っていたことだけが、唯一の救いだった。

　そして三日目の朝。

　どんよりとした揺れの中で目覚めた。

　船室の中にまで、深い霧が漂っていた。

　簾の外の風景は白く霞み、何も見えない。

　セイリューの地……

　最後の勾玉……

　絶対に見つけないと。