神様やめたい ！ 〜万バズから始まるJK三人組の異世界勘違い神話

第六章 三女神、覚醒

46話 ベッコウとLEDライト

　夢を見ていた。

　セピア色の風景。

　土色の発掘現場。

「群玉県の由来はな、千尋……」

　父の髭面が私を見下ろす。

「玉がたくさん、取れることにある」

「ぎょく？」

「そう、この勾玉……お、これは、珍しいベッコウの勾玉だ。他にも翡翠(ひすい)も、瑪瑙(めのう)もたくさん取れる」

「ベッコウ？　きれい……」

　私は手にしたキラキラした赤と青の勾玉に、目が釘付けになった。

　水で洗って濡れた勾玉は怪しげに揺れた。

　気がつくと父に背負われていた。

　心地よい揺れ。

「……そう、かつては、中央のヤマトセイケンにヒッテキするくらいのギョクが……」

　父は独り言のようにつぶやき、自分の思いに沈んでいく。

　いつもそうだ。

　何かを思いつくと自分の世界に入り込んでしまう。

「お父さん……？　ベッコウって何？」

　私は父の髭を引っ張った。

「ん？　ああ、この勾玉はな、お守りだな」

「お守り？」

「そう、命のお守り」

「……いのち？　ねえ、ベッコウって、なあに？」

「亀だよ。タイマイっていう、亀の甲羅……」

「かめ……？」

　　・・・

「……亀！　……玄武ッ！！」

　私は目を覚ました。

　胸元のお守りをまさぐる。

　お守りの中にある勾玉を確認すると、少しほっとした。

「痛……」

　頭がズキンズキンとする。手を当てると頭に包帯のようなものが巻かれているようだった。その手にも包帯が巻かれている。

「およよよ……黒神の女神さまが、目を覚まされましたぞ……」

　薄暗い。

　地下の冷えた匂い。

　冷蔵庫のような冷気が私の体を包み込んでいた。

　ぼんやりと見覚えのある顔が、横から覗き込んでいる。

「……ミワーノさん？」

「およよ、およよよ……」

　ミワーノは目に涙を浮かべているようだった。

　松明の灯りがその涙に反射した。

「ここは……？」

　私は布の上に、横たわっていた。

　頭を動かすと頭上に男の姿が見えた。

「タンカ……？」

　体が揺れていた。

　ゆっくりと暗闇の中を運ばれている。

　松明の灯りが空間をほのかに照らし出す。

「鍾乳洞……？」

　鍾乳石が垂れ下がっている。

　水が流れる音がする。

　頭を少し起こすと、松明の灯りが前方にいくつも見えた。

　前方から剣戟の音が響いている。

「メエエエエ！！！」

　山羊の断末魔の悲鳴。

　長剣が松明の灯りに閃き、山羊の首が宙を舞った。

「キマイラ……？」

——そうだ私、あの双頭のキマイラに突き飛ばされて……

「マカーベくん！　つっ！」

　体を起こそうとして、激しく頭が痛んだ。

　目を閉じて、荒い息を整える。

　痛みは頭だけ。

　いや右手も痛い。

　足は大丈夫。お腹も平気。

　何かが体にかかっている。

　獣の匂いがした。

「……マカーべ、くんは？」

　あのとき、薄れ行く意識の中で、マカーベくんの声が聞こえたような気がした。

——ピーコ、って……

　張り詰めるような絶叫。

　それは、確かにマカーべくんの声だった。

「マカーべ殿は、この隊の先頭にて、そうろう……」

　ミワーノが横から答えてくれた。

「私、どのくらい寝てた？」

　ミワーノが首を振った。

「分かりませぬ……あれからこの洞窟に逃れ、手当てを施し、しばし休んだのち、ずっと歩いております故……そうろう」

　ミワーノの顔には疲労の色が濃かった。

　あの夜からずっと、この洞窟を進んでいる？

　そして、さっきのキマイラ……

　ここキマイラの巣……？

　血の匂いと獣の匂いが強くなってくる。

　カバほどの大きさのキマイラが、血を流して倒れていた。

　首のないその姿が松明に照らされて一瞬、視界に入る。

　私を担ぐビャッコの男衆の足取りの速さは変わらない。

「メエエエ！！」

　またキマイラの叫び声が轟いた。

「……ミワーノさん。ずっと、戦ってるの？」

「今のが、三体目にて、そうろう……」

　やがて、キマイラの悲鳴が上がり、音が止んだ。

「……怖い」

　ここは、やっぱりキマイラの巣……？

「寒い……」

　体が冷えてきていた。

　体にかけられているのは、毛皮だった。

　私はごわつく毛皮を手繰(たぐ)り寄せて、震える体を包み込んだ。

「……どこに、向かってる……の？」

「ビャッコの神殿にて、そうろう……」

　凍るような風が吹き抜けた。

　ビャッコの神殿……

「柚月は？　日向は？」

　私は二人がいないことに、今更、気がついた。

　なぜだか、二人が一緒にいると思い込んでいた。

「ねえ！　二人は……どうしたの……？」

　心臓が冷えていく。

「女神さまがたは、おそらく無事かと、そうろう……」

「おそらく……？　ミワーノさんは、どうしてここに？」

　ミワーノの顔が、翳りを帯びた。

「あの混乱……私も間一髪、ビャッコの男衆に助けられたので、そうろう……」

「……」

「外のものたちとは、完全に分断されてしまい、そうろう……」

「……日向……柚月」

　ミヤビさんもいる。

　フォーゲルさんたちもいる。

「きっと、大丈夫……」

　私は胸元の勾玉を握りしめた。

——ビャッコの神殿で、会えるはず……

　ミワーノは着ていた掛け物を、私に掛けてくれた。

「今しばらく、お休みいただきたく、そうろう……」

　　＊

　神殿の階段を登り切った。

　それでも、風は吹かなかった。

　ビャッコの地で、風のない空気を吸っているのは初めてだった。

——神獣白虎は、風……

　無音、静寂。

　私たちの足音だけが、神殿の石畳に響く。

　神殿は、暗い入り口を開けていた。

　扉はない。

　獣臭が漂う。

　ミヤビが薙刀を手にし、立ち止まった。

　巫女が背嚢(はいのう)から松明を取り出す。

　私はリュックを前に回し、LEDライトを取り出した。

「……ミヤビさん、点けてもいい？」

　小声でささやく。

　私はミヤビとの旅の間、LEDライトを見せなかった。

　見せたら、さらに神格化が深まるような気がしたからだった。

「……それは？」

　スィッチを入れると、白い光線が神殿の奥を照らした。

　今まで見た神殿と同じ作り。

　目の前に階段が見える。

「白い光……？」

　松明に火が灯された。

　ぼうっと周囲を照らし出す。

「グルルル……」

　スザクが唸り出した。

「スザク！　ステイ！」

　しかし、スザクは私の制止を聞かず、目の前の階段を登り出した。

　あんなに震えていたのに……

　何かに呼ばれた？

　ミヤビと私の目が一瞬合った。

　同じタイミングで階段を駆け上がる。

　ライトが闇を切り裂く。

　登り切ると空間が広がった。

　ライトが奥にうずくまっている巨体を浮かび上がらせた。

　二つの頭が持ち上げる。

　赤い四つの目がライトに反射した。

　そして、

「メエエエエ！！！」

　キマイラの鳴き声が響き渡った。