神様やめたい ！ 〜万バズから始まるJK三人組の異世界勘違い神話

第四章 囚われの女神

36話 炎の再会

　私は囚人と騎士を引き連れて赤い絨毯(じゅうたん)が敷かれた回廊を、走り抜けていく。

　両脇にはアベーノとフォーゲル。

　前を騎士が先導していた。

　大広間の立派な階段の上に、大きな扉が見えた。

　明るい光が差す。

「謁見の間にて、そふらふ……」

　アベーノがささやいた。

　でも、私は聞き慣れた声が、扉の向こうから聞こえてくるのに気を取られていた。

　心臓が跳ね上がる。

——千尋……

　別々になって暗闇の中、どのくらい離れていたのか、分からない。

　せいぜい一日か、二日。

　でも、もう何年も会っていないような気がした。

　私は階段を駆け上る。

　慌ててアベーノとフォーゲルが続いた。

「……千尋ッ！」

　そのとき、千尋の朗々とした声が響いた。

「これがッ！　女神の証明と言わずして！　何を証明と言うのですか！！」

　明るく広い謁見の間の中央に、千尋の後ろ姿が飛び込んできた。

　そして、青白い光……

　赤い翼——？

「千尋……？」

　謁見の間は、驚愕の叫び声、歓声、興奮の坩堝(るつぼ)と化していた。

　　＊

『鎮まれい！！』

　モノノーベが黄金の杖をガシャンと石床に叩きつけた。

　そして私のダース仮面を睨(にら)みつけた。

『このものは、神は神でも、邪神である！！』

　モノノーベの顔は真っ赤に、目は憎悪に燃えていた。

「神獣玄武ッ！　神獣朱雀ッ！」

　黄金の杖を振り回して叫ぶ。

「かの大ケータイ祖神でも顕現(けんげん)しなかった神獣朱雀が！　何を以って姿を現すか！」

　その声に謁見の場は静まり返った。

　モノノーベの舌鋒はさらに鋭くなった。

「……まやかしである！　ビャッコの巫女どもの怪しげな妖術の仕業である！！」

『……確かに』

「先程、異端のビャッコの名を出していた……」

　一時の興奮が冷めた様子で居並ぶ神官、騎士は声を交わす。

『……さも、あらん』

「大ケータイ祖神様よりも、上という事が、あろうか……」

　私は勾玉をギュッと握り締めた。

　謁見の間が不穏な空気に変わっていく。

　奇跡を見た人々の目は、疑心に満ちたものに変わっていく。

『衛兵！　このものを捕らえよ！！』

　騎士がガチャリと歩き出す。

　スミレさん…… どうして、何も言ってくれないの……？

　柚月、日向……

　マカーべくん、助けて！

　勾玉は光を失っていた。

『親衛隊！　その者どもをひっ捕らえよ！！』

　黄金の杖が、私の背後を指した。

「えっ？」

　私が振り向いたとき、青色の仮面が見えた。

「日向……？」

「……千尋」

　仮面越しに目が合った。

——無事だった…… だけど……

「スミレさん！！」

　私は叫んだ。

　騎士が近づいてくる。

「スミレさん！　助けて！！」

　モノノーベの分厚い口が歪んだ。

「あんたたち！！　触るな！！」

　日向の叫びが聞こえた。

「この邪神があッ！」

『邪神！　邪神！』

　人々の口から非難の声が巻き起こる。

　そのとき、また天窓が赤く輝いた。

　謁見の間の温度が急激に上昇する。

『うわっ！！　なんだ？！』

『神獣？　朱雀！』

　ガラスが割れる音ともに、炎が降ってきた。

「きゃああ！！」

「柚月！？」

　炎をまとう巨大な鳥に、能面の柚月がしがみついていた。

「千尋ッ！　日向ッ！」

　炎の鳥は謁見の間を、火を撒き散らしながら飛び回った。

　鳥の首筋に、柚月が炎にまみれているのが見えた。

『熱い！！』

『火事だ！！』

『燃えてるぞ！！　早く消火を！！』

『うわあ！　逃げろ！！』

　謁見の間は大混乱になった。

「スザク！！　そっちじゃない！！」

　朱雀は柱の周りを、縦横無尽に飛び回る。

　カーテンに火がつき、絨毯が燃え上がった。

「日向！！」

　柚月が叫んだ。

　日向は先導されていた騎士たちに身柄を拘束されていた。

　後ろから羽交い締めにされている。

「柚月！！」

　朱雀は、日向を取り押さえている騎士の真ん中を飛び抜けた。

　騎士たちのマントが炎に巻かれ、悲鳴が上がった。

　でも、日向は燃えない。

「柚月ッ！　熱くないの！？」

「大丈夫！！　女神だったら！！」

　柚月が手を伸ばした。

「乗って！！」

「マジか！？」

　朱雀が旋回する。

「スザク！　もう少し下！」

　炎の翼が日向をかすめる。

　騎士たち、フォーゲル、モノノフたち囚人が頭を押さえて伏せた。

『本物の朱雀だ！　逃げろ！　神獣がお怒りだ！』

『焼き殺されるぞ！！』

　神官のみならず、騎士たちも混乱していた。

　我先にと左右の出入り口から、逃げ出していく。

「あっちっちっち……！」

　アベーノの服に朱雀の炎が燃え移った。

「アベーノが燃えてる！　柚月！！」

「大丈夫！！　私たちを女神と信じてたら、燃えない！！」

　柚月の手と日向の手が、わずかなところで通り過ぎた。

「ほんとだ！　熱くない！」

　朱雀の炎は日向を巻いたが、燃えなかった。

「アベーノ！　私たちを信じて！！」

　柚月が叫んだ。

「スザク！　もう一度！！」

　朱雀は扉を抜けてターンすると再び日向に迫った。

『うわああ！！』

「アベーノ！　一緒に乗るよ！」

　朱雀は低空飛行で飛ぶ。

　日向はアベーノの袖を掴むと、朱雀の炎の中に飛び込んだ。

「落ちるで、そふらふ……」

「日向！」

「柚月！　すごい！　飛んでる！」

　柚月と日向が朱雀の首筋にしがみつく。

　アベーノは朱雀の爪に引っかかっていた。

「千尋！！」

「日向ッ！　柚月ッ！」

　私の周りは火の海だった。

　神官も騎士も逃げ出していた。

「でも、熱くない…… なんで？」

「千尋ッ！　逃げるよ！」

　柚月が叫んだ。

　でも、私はそれを拒否した。

「ダメ！　スミレさんがいる！」

　朱雀が私の上を飛び抜けた。

「えっ！？」

「スミレさんて、スミレ神？」

「約束したのッ！　一緒に夢の国に、行こうって！！」

　今、ここで逃げたらずっとお尋ね者……

　もう、きっとスミレさんには会えない。

　あの涙を見たら、置いてはいけない……

「夢の国！？」

「安浦の！　私も行きたい！！」

　日向が叫んだ。

「だったら、私はシーがいい！」

　柚月が希望を出した。

「みんなで行くの！！」

　私が叫んだ。

「どうしたら良いのー？！」

　その日向の疑問に、飛び去る朱雀に向かって大声で張り上げた。

「降りて！　そして火を消して！」

「分かった！」

「え？　何が分かったの？」

　朱雀は私の前に静かに着地した。

「目が回るで、そふらふ……」

　アベーノの顔は煤(すす)で汚れ、薄くなった髪と服は焦げてはいたが燃えてはいなかった。

「私としたことが、信じきれなかったで、そふらふ……」

「千尋ッ！」

　二人は朱雀から飛び降りて、私に抱きついた。

「うえええん」

「……ばか」

「泣いてる場合じゃない」

　柚月が冷静に日向に突っ込んだ。

「モノノーベさん？」

　私は腰を抜かして尻餅をついているモノノーベに声をかけた。

　朱雀が翼を一振りすると、火はその体に吸収されていく。

　焦げ跡を残して、火は消えていった。

　朱雀が私たちを守るように、背後で炎の翼を広げた。

「私たちは邪神では、ないです」

「こいつがモノノーベ？」

「確かに悪そうな顔してる」

　謁見の間には、私たちとモノノーベしかいなかった。

「みんな、逃げちゃったね」

「薄情だな」

　二人は物珍しそうに周りを見回した。

「私たちは、別にスミレ神に取って代わるつもりもないし……」

　私はため息をついた。

「モノノーベさんを失脚させたいという思いも、ないです」

「私は、あるよ」

「日向！　しっ！」

　モノノーベは混乱しているようだった。

　白い法衣は煤にまみれ、ところどころ焦げていた。

　顔に塗りたくった白粉(おしろい)は恐怖の汗で溶け、青ざめた顔を晒(さら)していた。

「し、神獣、す、朱雀……」

「バウッ！」

　スザクが吠えた。

「ひっ！」

「ダメ！　スザク！　ステイ！」

　朱雀はしゅんとしたように翼を収めた。

「スザクって、もしかして、あのスザク？」

　日向が驚いた顔をして振り返った。

「モノノーベさん？」

　私はモノノーベに近づいて、しゃがみ込んだ。

「私たちを女神と認めなさい。そして、スミレ神と会わせて」

「あーはっはっはっは！！」

　そのとき、御簾(みす)の向こうからスミレの大笑いが聞こえてきた。