神様やめたい ！ 〜万バズから始まるJK三人組の異世界勘違い神話

第四章 囚われの女神

30話 それぞれの夜

「千尋ちゃん。帰れるって言うなら……証明して」

　証明……

　スミレさんを味方につけられれば、事態は変わる。

　だけど、証明ってどうすれば……？

「出来ないの……？」

「光るんです…… あの場所にいけば……」

　勾玉は私の手の上で冷たく、燭台の炎に照らされていた。

「……それと、瀬をはやみ。百人一首の崇徳天皇のうた……」

「……瀬を、はやみ……？」

　私は玄武の神殿で、あの歌を詠んだ時のことを思い出した。

　あのとき、確かに反応した。

　この勾玉は、思いに反応する。

　シャンシャンという巫女の鈴の音が脳裏によみがえる。

　私は目を閉じた。

「瀬をはやみ～」

　あの時の気持ちのまま口ずさむ。

　次の句を紡(つむ)ごうとした時だった。

「……岩にせかるる、滝川のぉ……」

　スミレが後に続いた。

　沈黙が落ちた。

　顔を見合わせる。

「「われても末にぃ　あはむとぞ思ふ～」」

「……」

　スミレはゴーグルを外した。

　目をこすっている。

「これ、崇徳院ね……」

　涙声になっていた。

「……愛しいあの人と、今は、分かれても……」

　肩を震わせる。その声に嗚咽(おえつ)が混じった。

「……いつかはきっと、会えるって……」

　溢(あふ)れる涙を手で拭うが、止められないようだった。

　燭台を置いて、しゃがみ込んだ。

「……スミレ、さん」

　私の目にも熱いものが込み上げてきた。

——四十年…… 家族…… 友人…… 愛しいあの人……

　もう会えない…… その絶望……

　もし、私だったら……

　心臓が冷えていく。

　そのときだった。

　私の持つ勾玉が、光った。

　まばゆい青い光が室内を照らす。

「……光った？」

　スミレの目が見開かれる。

　青白い光は、やがて止まった。

　燭台の炎が揺らぐ。

　スミレは長い間、勾玉の消えた光を見つめていた。

　スミレは鼻をかんだ。

「……本当に、光ったわね」

「でも、ここでは、帰れないです……」

「……モノちゃんには、世話になった……」

　スミレは立ち上がった。

「この石が光るところで、帰れるのね？」

「そうです…… 神廟で、スザクの神殿で……」

　スミレは大きくため息を吐いた。

「証明したわね…… いいわ、協力してあげる」

　その言葉に力が抜け、膝から崩れ落ちた。

——繋がった……

「あと、二つあります！　多分……　いや絶対」

　そう言って、はっと気づく。

　ダメだ、あと二つじゃ足りない。

　私は立ち上がった。

「もう一個はマカーベくんが持ってます。あと、ビャッコと…… セイリューの神殿にあると思います」

「一人、一個なのね？」

「こっちの人、マカーベも勾玉、持ってたから、日本に行けた……」

　スミレは再び、ゴーグルとマスクをつけた。

「いいわ。いつになるか分からないけど、謁見(えっけん)の間に来られるように、モノノーベに伝えておく」

　スミレが暖炉の中に入ったとき、私のお腹がぐーと鳴った。

「あはっ！　ちゃんとごはんは、食べるのよ」

「はい……」

「それと、夢の国、楽しみにしてるからね……」

　そう言ってスミレさんは壁の向こうに消えた。

　私は力が抜けて、再びその場にへたり込んだ。

——日向、柚月、必ず助ける。

　みんなで帰ろう。

　　＊

「バウバウバウ！！」

　スザクが吠え立てながら、私の前を走っている。

『きゃあ！』

『うわッ！』

　シベリアンハスキーの迫力に、人混みが割れていく。

　目立つ能面はすでに外して手に持っている。

　背負い直したリュックが背中で揺れる。

「スザク！　そっち？　待って！」

　スザクは匂いを辿(たど)って一目散に走っていく。

　煉瓦造りの建物の裏路地に入ったとき、視界が布で覆われた。

「しっ！」

「ミヤビさん！？」

　巫女の独特な香りが漂った。

　一枚布で頭から足首まで包まれる。

　それはあっという間に、インドのサリーのような装いになった。

　髪を隠すと、現地の服装とそうは変わらない。

　ミヤビも丈の短い、似たような服装をしている。

　騎士たちが、こちらに駆けてくる足音が響いた。

「ミヤビ様……」

　一人の巫女が緊張の声を上げる。

「まかせておけ……」

　ミヤビは、鉄扇(てっせん)を懐から取り出した。

「女神様は、こちらに……」

　日本語が話せる巫女に手を引かれた。

　香の匂いが後ろから漂ってくる。

「ミヤビさん……」

「早く」

　私とスザクは巫女に導かれて路地を抜けていく。

　ほどなくして、明らかに治安の悪そうな一角に出た。

　物乞い、アル中、四肢欠損、すえた臭いとゴミが集まった掃き溜めにその建物はあった。たどりついた時、日はとっぷりと暮れていた。

「ひやひやしたぞえ……」

　ミヤビがくぐり戸から入ってくる。

「ミヤビさん！　日向はッ！？　千尋は……？」

「蛙神(かえるかみ)は騎士に連れて行かれた。黒神は城に入った……」

　ミヤビはがたつく椅子に、どかっと座った。

　蝋燭の明かりが揺れた。

「助けないと……！」

「無理じゃ」

　ミヤビは首をふった。

「くうん……」

「まったく、逃げ出すなど、とんでもないことを、してくれたもの……」

「あの煙、合図をくれたんじゃ……？」

「暴れる蛙姫を、落ち着かせようとしただけだ」

　ミヤビはため息をついた。

　もう私を敬うような様子は微塵もなかった。

「普通、あそこから逃げようとはせんぞ…… 機会を窺(うかが)っておっただけよ……」

「……モノノーベに会いに行くって、言ってたよね？」

「モノノーベの神と我々ビャッコの女神は、もとより、敵対関係……」

　ミヤビは差し出されたお茶をすすった。

「ただ、古い盟約があったのみ…… じゃが反故(ほご)にする気じゃ……」

「……？」

「モノノーベは、そなたらを恐れておる……」

「……？」

「そなたらゲンブの魔性のものを討伐し、あまつさえ玄武を呼び出してしまった……」

「……それで、ご褒美をもらえるって、聞いたけど」

　ミヤビは鼻で笑った。

「逆じゃ…… 邪神として、葬り去ろうとしておる……」

「……私たち、ビャッコの女神なの？　アベーノたちの言う神様なの？　どっち？」

　ミヤビはさらに大きく嘆息した。

「そなたらが女神ではないと確信できたら、どれほど楽だったか……」

「どういうこと？」

「伝承の玄武が姿を現した。八百五十年ぶりじゃ」

「……八百五十年前って…… 千尋が言ってた、崇徳天皇……」

「伝え聞くストーク御神のときと同じ、じゃ……」

　ミヤビは目を細めた。

「じゃが…… 魔性のものを振り払う力は、女神の力じゃ」

「じゃあ、私たち…… ビャッコの女神でもあり、アベーノたちの神様でも、あるってこと？」

　ミヤビは答えなかった。

「そなたらを見ていると、ピーコを思い出す……」

「ピーコさん？　マカーべさんの想い人……？」

「……」

　長い沈黙。

　私はその沈黙に耐えられなかった。

　聞いたら、いけなかった……？

　でも、今は——

　ピーコとマカーべよりも——

「日向と千尋を助け出したい」

「……奇跡を起こせれば、可能性がある」

　ミヤビがポツリと言った。

「奇跡……？」

「神獣朱雀を呼び出す事じゃ……」

「どうやって……？」

「本物の女神ならば、呼び出せるはずじゃ……」

「……それで、私たちを確かめる？」

　ミヤビは目を閉じて、それには答えなかった。

「まあ、まずは腹ごしらえと休むことじゃ…… 明日、手の者が報告を持ってこよう……」

　ミヤビは立ち上がった。

「朱雀を…… 呼び出して……？」

　玄武の神々しくも、愛嬌のある目を思い出す。

——ヌッシー……　可愛かった。また会いたいな。

　でも、どうやって、呼び出すんだろう？

「大丈夫だよね、スザク」

「バウ……」

　スザクが小さく鼻を鳴らした。

「待ってて…… 私が、必ず」

　私は拳を握った。

　　＊

　暗闇……　

　何も見えない。

　自分の手さえ。

　冷たい……

　濡れてる。

　白装束が、びしょびしょ。

　ピチョンと定期的に滴る水の音のみ耳に響く。

　両手は後ろ手に縛られていた。

　じんじんと痛む。

　不気味な蛙のお面のせいで、息が苦しい。

——こんな気持ち悪いお面、被らされたから！

「アベーノのヤツ！」

　仮面がずれたけど、直せない。

「なに…… ここ？」

　覚えのある匂いだった。

　甘ったるくて、お香のような、薬品のような……

「この匂いで、気を失ったんだ…… あのあと、すぐ……」

　暗闇の中、上体を起こした。

「この縄を、なんとかしないと……」

　腕を引っ張るが、びくともしない。

　動こうとすると縄が手首に食い込んだ。

——出っ張りはどこかにない？

　そのとき、また眠気が襲ってきた。

「……何か、喋ってないと、また…… 意識が……」

　頭を振った。

　そして、叫んだ。

「柚月ッ！　千尋ッ！　待ってて！」

　暗闇に私の声は、吸い込まれていった。

「ここから必ず逃げ出して、絶対に助けるから！」

　なおも虚空に叫ぶ。

「みてろよッ！！　絶対！　終わらせてやるからッ！」