その感情が恋でありますように

6話

「やっほー、また、会ったね」

　別の日、図書室に行くと菊野さんと再会した。

「……こ、こんにちは」

　言葉に詰まりながら、菊野さんへ挨拶を返す。

　菊野さんは私の隣に座った。わざわざ隣じゃなくても良いのに……。

「今日は何読んでるの？」

「……こ、これっ……」

　私は持っていた本の表紙を菊野さんへ見せた。

「世界の山……？　この前は星だったよね」

「……う、うん……」

「もしかして……博士になりたいの？　将来はタイムマシーンとか作ったり」

「……」

　どうしてそう思ったの……？

　それから、私達は色々話した。

「学校近くの森に、クワガタ出るんだって、今度取りに行こう！」

「給食のプリン美味しかったね！　うちのクラスで一個余ったからジャンケンしたけど、負けちゃって……あー、プリン食べたい！　もう、このくらい大きいやつ」

「国語の授業で、読書感想文書かないといけなくて……私、本読むの苦手。すぐに眠くなってくる！」

　とは言っても、菊野さんがメインで話して、私は簡単に返すくらい。

　普通なら口下手な私と話をしても退屈なはずだ。それでも、菊野さんは楽し気に私に話しかけてくれた。

　ちょっと変わった交流が一ヶ月くらい続き、私は自分から話を切り出してみることに。

　好きな食べ物は何？

　簡単な質問。だけど、私には勇気が必要だった。何度も一人で練習した。

「き、菊野さんは……」

　切り出す時、声は震えていたと思う。

「菊野さん？　陽菜で良いよ。みんな名前で呼んでるから……あ、そうだ。名前まだ教えてもらってない」

　菊野さん……いや、陽菜からそう言われて、私は思わず笑ってしまった。

　陽菜は一ヶ月もの間、名前を知らない相手と話していたということだ。

「……南黒子」

「黒子、ね……よろしく、黒子」

　陽菜は私に手を差し出した。

　それが握手を求めていることはわかった。

　私は恐る恐る陽菜の手を握る。

　陽菜が笑顔を浮かべる。その笑顔はまるで太陽のように私を照らした。

「……よろしく、陽菜」

　そうして、私は初めての友達ができた。

＊＊＊

「陽菜……どうして」

　目の前にいる陽菜を見て、私は呟いた。

「黒子が図書室に籠るのは、昔からでしょ」

「……」

　そう言われると、何も答える事ができない。

　ただ、覚えていてくれたのが、少し嬉しかった。

　陽菜は私の隣に座った。

「っ……」

　体温が伝わってきて、心臓が高鳴る。

　顔がじわじわと熱くなっている。

「この前はごめん。黒子を気絶させちゃって」

「……」

　あれは、陽菜のせいではない。

　突然の陽菜との再会で、私の頭がショートしたせいだ。そう考えると、陽菜のせいかもしれない。

「だから、お詫びとして……黒子の良いところはクラス皆んなに伝えといたから」

「……え？」

　陽菜のお節介な台詞に、私は固まった。額に汗が浮かび上がる。

「……ど、どんなこと……言ったの？」

「うーんとね……すごーく人見知りで、人と話すことは苦手で……いつも本を読んでいて……とか、色々かな」

「……」

　私の知らないところで、個人情報が漏れてる……！

　人見知りは隠したいことの一つだし、良いところなんて、一つも言ってない……！

「うぅ……」

　そういえば、陽菜は考え無しに行動する事が多かった。頭よりも感情で動くタイプ。

「どうしたの？　お腹痛い？　さする？」

　陽菜は私のお腹に手を伸ばす。私はその手を振り払うと、立ち上がった。

「……陽菜のバカっ」

「え……」

　私は陽菜から逃げた。

　陽菜のせいで、平和な高校生活からますます遠ざかった。

＊＊＊

「黒子、今度遊びにーー」

「黒子、お昼一緒にーー」

「黒子ーー」

　私は徹底的に陽菜を避けていた。それでも、陽菜には諦めるという言葉がないのか、執拗に私に構ってくる。

「はぁ……」

　今日は学校の行事で、マラソン大会の日。

　距離は10キロ位で、疲れたら歩いてもOK。

　けど、運動が壊滅的な私に取っては憂鬱な行事だ。

「……」

　周囲を見る。

　入学して一ヶ月が経ち、仲の良いグループが出来上がっていた。

　私はクラスで話しているのは陽菜一人。その陽菜も私が現状避けている。つまり、ボッチ。

　生きるって、大変……！

　胃がキリキリと痛み、高校生ながら人間関係の大変さの一端を味わう。

「まもなくスタートします！」

　数秒後ホイッスルがなり、皆んな走り始める。私もスローペースだけど走り始めた。

「おおお！」

　叫び声に似た声。陽菜の声だ。

　前方では陽菜がごぼう抜きし、トップを走っていた。

　運動好きの陽菜には燃えるイベント。このまま、トップを掻っ攫うに違いない。

「はぁ、はぁ……」

　校門を抜けたところで、息が上がってきた。

　あっという間に周囲に追い抜かれてビリになる。

　学校が見えなくなり、私は歩き始めた。

「……」

　一人、だ……。

　疲れた足でゆっくりとゴールを目指す。

　三十分ほど歩いていると、青空が曇り雨に降られた。

「……最悪」

　周囲を見るけど、雨除けになる建物はない。私は走って雨宿り出来る場所を探す。

「あっ……」

　雨で滑り易くなった路面。足を取られて、私は転んだ。手から着地したおかけで顔は無傷。

「っ……」

　足を見ると血こそは出なかったけど、足首が赤くなっていた。

　それでも、歩いていると、小さな公園を見つけた。東屋とベンチがあり、私はそこで休む。

「はぁ……」

　私は痛めた足に触れる。

「っ……」

　ゴールまで辿り着ける気がしない。学校にも戻れない。スマホはロッカーの中だ。

「……どうしよう」

　私は途方にくれたのだった。