その感情が恋でありますように

7話

「黒子！」

「……陽菜」

　どうやら、陽菜の幻が見え始めたようだ。

　雨の中、陽菜が手を振りながら東屋に入ってきた。

「いやー、急に降ってきたね！」

　陽菜は濡れた髪を、犬のように頭を震わせて、水滴を払う。

　陽菜って、少し犬っぽい。

　笑顔で駆け寄ってくるところや、元気いっぱいで落ち着きがないところ。

　私は犬が好き。けど、現実の犬に触る勇気はない。だから、動画を見るだけで我慢していた。

「……」

　幻なら良いよね？

　悪魔の誘惑に拐かされ、私は陽菜の頭に触れて、撫で始める。

「黒子……？　くすぐったいよ」

　雨に濡れたしっとりとした髪。

　犬の毛並みも、こんな感じかな……ついでに頬も触れてみる。引っ張ったら伸びるかな……て、感覚が妙にリアルな気がする……。

「……現実？」

「ん？　現実て……？」

「ま、幻じゃない？」

「幻……？　黒子は何を言っているの？」

「っ……」

　速攻で陽菜から手を離して、私は慌てて距離を取った。そのせいで、ベンチから落ちて、背中を打ってしまう。

「黒子！　大丈夫？」

「……だ、大丈夫……いや、ダメかも」

　陽菜の頭を撫で、頬を揉む。

　警察案件かもしれない……それ以前に、恥ずかしくて陽菜の顔が見れない。

「そうだ……ベンチの下に潜ろう……うん、私には地上の生活は無理だったんだ……」

「く、黒子……！　しっかりして……！」

　私がベンチの下に潜ろうとすると、陽菜が私を羽交締めにする。

　それから、十分ほど経って、私は冷静になった。

　数々の醜態を晒してしまった。生きてきてベスト三位にはランクインする自信がある。

「……」

　私は手で顔を隠して、ベンチに座っている。

「陽菜……ごめん」

「ん？　別に気にしてないよ！　びっくりはしたけど！　あ、触り心地良かった？　何なら、もっと触る？」

「……遠慮する」

　気を遣ってくれているのか、本心なのか……まあ、どちらでも良い。

　ようやく立ち直ると、顔を上げた。

　陽菜と目が合うと、陽菜は笑顔を浮かべた。

「っ……」

　雨に濡れた陽菜も可愛い。可愛いの他に妙な色っぽさを感じる。

　て、私は思春期の男子高校か……！

「黒子て、私のこと避けてるよね」

「え……」

　突然の問いかけに私は固まる。

　やばい、と私の心が警告を鳴らすけど、回避する良きアイデアは浮かんでこない。

「え、ええ……えーと……さ、避けてないよっ。うん、陽菜の気のせいっ……！」

　見苦しいセリフを吐くと、陽菜はお腹を抱えて笑った。

「黒子は分かりやすいね！　すぐ、顔に出るもんっ……！」

「……」

　もう、観念するしかないようだ。

「それで……避けてる理由て……最後の日に、黒子にキスしたから……怒ってるんだよね」

「……う、うんっ」

　声を震わせ、私は頷いた。

　もしかしたら、陽菜に私の気持ちがバレているかもしれない。

　ドクン、ドクンと心臓が高鳴る。

　言葉の続きを待っていると、陽菜が私に頭を下げた。

「本当にごめんっ……！　黒子がファーストキスをそこまで大事にしてるとは知らなくて……！　なのに、私の軽い冗談で……！　黒子、思いっきり殴ってくれ……！」

「………………」

　どうやら、私の気持ちが、バレたわけではなさそうだ。そもそも、お子様の陽菜に期待したのが間違いだった。

「陽菜の覚悟……よく分かった。目、瞑って」

「お、おう……！」

　目を瞑る陽菜。

　ここで、キスをしたらどんな表情を浮かべるだろう。

　もちろん、そんな大胆な勇気は持ち合わせていない。

　キスの代わりに私は陽菜の頬に向かって手を振り払った。

＊＊＊

　それから、離れていた月日を埋めるかのように、私達は会話をした。

　気が付けば、雨は止んで、虹が出ていた。

　まるで私達の仲直りを祝福してくれているよう……なんてね。

「学校に戻ろう」

「うん……っ」

　ベンチから立ち上がる。だが、足に痛みが走り、すぐに座り直した。

「黒子……？　もしかして、足痛めた？　見せて」

　私が答える前に、陽菜は私の靴下を捲った。

「赤くなってる……」

「っ……」

　見たら余計に痛くなりそうだから、私は目を逸らした。陽菜は私の前で背中を向けると、しゃがんだ。

「おんぶするから、乗って！」

「え……」

「あ、もしかして抱っこの方が良い？」

「ち、違くて……肩貸してくれれば……」

「ダメ。私に任せて」

　陽菜は一度こうだと決めると、折れる事はない。

　懐かしいと思いながらも、私は結論を出した。

「……じゃあ、おんぶで」

　抱っこだと、陽菜と顔を合わせることになるので恥ずかしい。

　私が陽菜の背中に乗ると、陽菜は歩き出した。

「……何か、懐かしいね！　ほら、小学生の時、疲れた黒子をおんぶしてた気がする」

「……陽菜が色々連れ回すから……」

　陽菜は外で遊ぶことが好きだ。

　木登りをしたり、鬼ごっこをしたり。男の子らしい遊びを私と好んでしていた。

　けど、体力がないインドアな私は、遊び終わる頃にはライフゲージが尽き、陽菜におんぶしてもらっていた。

「また、鬼ごっこしたいなぁ……」

「……」

　流石に高校生にもなって、鬼ごっこは……でも、陽菜が望むなら付き合っても良いかも。

「陽菜は……どうして、私の友達でいてくれるの？」

　正直言って、私と居ても楽しくないと思う。

　陽菜と遊んでいても体力は直ぐに無くなるし、人と話す事は苦手で、気の利いた話一つもできない。

　いつもより、弱気になっているのは怪我をしてるせいだ。いや、強気な時はないか……。

「うーん……」

　どんな返答が返ってくるだろう。

　陽菜のことだから、斜め上の返答に違いない。

「……黒子と過ごすのが楽しいから」

「そっか……他の友達よりも？」

　今の質問、少し面倒な女ぽいかも。

「……他の友達とは……黒子は違くて……うーん、上手く言葉にできないや」

「それって……」

　私は途中まで言いかけてやめた。

「どうしたの？」

「……な、何でもない」

「っ……く、黒子……首……」

「あ、ごめん」

　強めてしまった腕の力を慌てて、緩めた。

　他の友達とは違う。

　その言葉に私の心は反応して、願ってしまった。

　その感情が恋でありますように、と。