第34話：断罪の円蓋（パネトーネ）
温室の四方から、重厚な金属音を響かせて武装聖騎士たちが間合いを詰めてくる。彼らの身に纏う白銀の甲冑には、バチカンの紋章と共に、あの不気味な「鴉」の刻印が刻まれていた。
枢機卿ヴァレリウスは、余裕を崩さぬまま、テーブルの端に置かれた巨大な円蓋型の菓子を指し示した。
「ティラミスで昇天できぬのなら、この『命のパン（パネトーネ）』で、その強欲な魂を浄化するがいい」
イタリアのクリスマスを彩る伝統的な発酵菓子――『パネトーネ』。
ドーム状に高く焼き上げられたその巨体からは、熟成されたバターとラム酒に漬け込まれたドライフルーツの芳醇な香りが放たれている。
私はフォークを構えたまま、その一切れを強引に引き剥がした。
ムギュッ、……。
長時間発酵が生み出す、独特の弾力。空気を含んだ生地が指先で抵抗し、甘い酵母の香りが鼻腔をくすぐる。だが、その香りの裏側には、発酵臭に紛れた「腐敗」の兆候――神経を弛緩させる生物毒の気配が潜んでいた。
私はそれを一口、口腔内へと招き入れた。
フワッ、……。
口の中で溶けるような生地。続いて、ラム酒に浸されたドライフルーツの濃厚な甘みが弾ける。
だが、噛み締めた瞬間、私の味覚は「絶対的な服従」を強いる劇物を感知した。
ジャリッ、……。
生地の中に練り込まれたシトロンピール。それは果実などではない。脳の報酬系をジャックし、上位存在への盲目的な帰依を強制する新型薬物『使徒の雫』の濃縮結晶だ。
（……！ パネトーネの複雑な発酵プロセスを、化学反応の『触媒』として利用したか。……これを食せば、誰もが枢機卿の言葉を神の宣託と信じ込む『家畜』に成り下がるわけだ）
心拍が緩やかになり、戦う意欲が急速に霧散していく。眼前の聖騎士たちの暴力が、まるで慈愛に満ちた儀式のように見え始めた。枢機卿の醜悪な笑みが、救世主の微笑みに重なる。
クゥンッ、ワンッ！！
足元で、ダリアの鋭い咆哮が温室の空気を切り裂いた。彼女の放つ超音波が、私の麻痺しかけた聴覚を震わせ、強制的に覚醒を促す。
私は、震える手を右ポケットへと突っ込んだ。指先が、漆黒の救済――**『オレオクッキー』**を掴み取る。
パキッ、バリボリボリッ！！ ガリッ！！
漆黒のココアが放つ、救いようのない「地上」の苦味。
それが、脳を奴隷化しようとする「聖なる服従」を、強引に暗黒へと塗り替えた。
ドクンッ、……！
意思の炎が再点火され、眩んでいた視界がモノクロの「戦場」へと戻る。
「……お残しは許さないと言ったはずだ。……枢機卿。……貴様の焼いたパンには、自由な魂を養うだけの『栄養』が致命的に欠けている」
私は、手に持っていたパネトーネの残骸を床に叩きつけ、銀のフォークを正面の聖騎士のバイザーへと向けた。
「……マックス。ダリア。……お口直しに、この『命のパン』を貪り食う亡者共を、一匹残らず検食（ガサ入れ）してやろうか」
次の瞬間、私は弾かれたように踏み出した。
舞い散るパネトーネの破片とドライフルーツ。その琥珀色の雨の中、私のフォークが白銀の甲冑を無慈悲に貫いていく。
