第25話：深淵の調理場（ロックケーキ）
ロンドン塔の影、テムズ川の護岸に隠された古い排水口。そこが、地図にない地下プラントへの入り口だった。
私は、御影家の特殊カーボン製フォークを軍用ナイフのように構え、湿った闇の中へと音もなく滑り込んだ。
「……ふん。カビの臭いと、高電圧のオゾンの匂い。そして――甘ったるい死の予感か」
地下数百メートル。巨大な配管がのたうち回るその空間は、街のインフラを乗っ取った巨大な「蒸留器」と化していた。
私は、警備ロボットのセンサーを潜り抜け、プラントの中央制御室へと続くキャットウォークを駆ける。
そこで見つけたのは、作業員たちが配給されていた無骨な菓子――『ロックケーキ』の山だった。
ゴトッ、……。
一つ手に取ると、その名の通り「岩」のような硬さと重量感がある。表面には、焦げたレーズンが不気味な斑点のように突き出している。
バキッ！
私はフォークの柄で、その岩のような生地を粉砕した。
ジャリッ、ボロボロ……。
飛散する破片。だが、その断面から漂ってきたのは、スパイスの香りではない。
（……！ この、鼻を突くような塩素の匂い。ロックケーキを『吸着剤』として使い、プラント内の有害な廃液を固形化して処理しているのか。……文字通り、毒の塊を食わせて作業員を使い捨てにしているわけだ）
私は、その「岩」の一片をあえて舌の上に乗せた。
ガリッ、……。
粘膜を焼くような強烈なアルカリ反応。そして、その奥に潜む『ブラッド・マリア』の超高純度結晶。
一瞬で視界が歪み、心拍数が跳ね上がる。
「……お残しは許さないと言いたいところだが、これはもはや『餌』ですらない。……ただの産業廃棄物だ」
私は、口内の毒をいつもの『オレオクッキー』で強引に中和した。
ボリボリッ、ガリッ！
漆黒のココアが脳のニューロンを叩き起こし、幻覚を力ずくでねじ伏せる。
再起動された視界の先。プラントの最深部、テムズ川の底を支える巨大なガラスドームの中に、その男はいた。
白のロングコートを纏い、巨大なミキサーを見下ろす影。
「……見つけたぞ、ロンドンの『あの方』。……いや、今は何と呼べばいいのかしら？ ……かつての、私の『師』」
私はフォークを指先でくるくると回し、闇の中からその男へと歩み寄った。
「……さて。お口直しに、この薄汚れた『地下の台所』ごと、丸ごと検食（ガサ入れ）してやろうか」
