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③

　事情聴取は、一人ずつ、順番に行われていた。

　最初に呼ばれたのは、ねむだった。

　俺はというと、その場に取り残されたまま。

　立ちっぱなしの足がじんわりと重い。

　ただ待つだけ──それが、こんなにも落ち着かないことだったとは。

　時間が余計に流れている気がした。

　数歩だけ歩いては止まり、視線だけで周囲をさまよう。

　そのとき、不意に視線がぶつかった。

　さっき泣いていた、茶髪の女子生徒。

　反射的に目を逸らしてしまう。

　やましいことなんて、何もない。けれど、目を見続ける勇気はなかった。

　足音が、こちらへ向かってくる。

　気配からして──完全に俺だ。狙い撃ちされたような気分。

「あなたたち、詩織の友達？　……見ない顔だけど」

　声は少し硬い。けれど、敵意ではなかった。

　警戒と戸惑いが、混じったような響き。

「えっと……俺は光ヶ丘高校の生徒で。

　詩織と直接の知り合いじゃなくて……。

　一緒にいた子が彼女の友達で、今日はその付き添いで」

　初対面の会話は、昔から苦手だ。

　特に、こういう空気の中だと尚更。

　顔を上げると、彼女はじっと俺を見ていた。

　泣きはらした目で、不思議そうに、観察するように。

　俺が話す番──らしい。

「ねむって子が、詩織と電話してて……。

　相談があるって言われて、朝からここに来た。

　俺はただ、それに付き添っただけなんだけど」

「……そうなんだ」

　彼女はふと視線を落とした。

「なんで、他校の人に……。私たちには、相談してくれなかったんだろうね」

　責めているというより、自分に向けた問いのようだった。

「止められなかったのは、優衣(ゆい)のせいじゃないよ」

　隣にいた黒髪の子が、そっと声をかける。

　“優衣(ゆい)”──さっき泣いていた子の名前が、そこでわかった。

　少しだけ間をおいて、俺は尋ねた。

「詩織と、どんな関係だったの？」

「私と杏樹(あんじゅ)と、詩織。三人とも、バドミントン部だったの。

　詩織は、二年になる前に辞めちゃったけど……」

　黒髪の子──“杏樹(あんじゅ)”というらしい。

「なんで辞めたの？」

　そう聞くと、杏樹は少しだけ口を濁しながら答えた。

「家庭の事情、かな。……あまり、いい環境じゃなかったみたいで。

　部活をやめてからは、放課後に“良くないこと”してたって、噂も聞いた」

　“良くないこと”。

　その言葉が、妙に耳に残った。

「……良くないこと？」

　思わず聞き返す。けれど、そのとき――

「杏樹、詩織まだそこにいるんだから……。今はやめてよ」

　優衣が、少し強い声で制した。

「……ごめん」

　杏樹は素直に謝った。その声は、さっきまでよりずっと小さかった。

　“家庭の事情”。

　ただの言葉なのに、どこか引っかかった。

　ねむなら──なにか、知っているかもしれない。

　そんなことを考えていたとき、ねむが戻ってきた。

　その顔は冴えなくて、明らかに先程のことを思い出してしまっている表情だった。

「次は君の番だ。こっちに来てくれ」

　少し離れた場所で、年配の刑事が俺を呼んでいた。

　「光ヶ丘高校の生徒、日下くんだね？　先ほどの女性、柚木さんから名前を聞いたよ」

　低く、落ち着いた声が耳に届いた。

　話しかけてきたのは、四十代後半くらいの男だった。

　グレーのジャケットに無精髭。第一印象は、名刺代わりのような生活感と職業臭だった。

　目元には薄い笑みが浮かんでいるが、その奥の視線は冷静で、観察者としてのそれだった。

　「私は加瀬晃司(かせ　こうじ)。東町谷(ひがしまちや)署の刑事課に所属している。……少し話せるかな？　焦らなくていい。覚えている範囲でかまわない」

　「……大丈夫です。落ち着いてます」

　そう答えた俺に、加瀬はほんのわずか、眉を上げた。

　少し意外だったのだろう。でも、口元の表情は変えずに、そのまま本題へ入った。

　「高嶺(たかみね)さんとは、面識は？」

　「昨日、初めて会いました。少し話した程度です」

　「そのとき、何か気になった様子は？」

　「……特には。明るくて、元気そうな印象でした。とても、自殺するようには見えませんでした」

　質問と返答を繰り返す。口では淡々と答えていたが、内心は静かに波立っていた。

　その波が、次の質問でひときわ大きくうねる。

　「現場で、何か変わったものや人物、あるいは気づいたことは？」

　「……そうですね。強いて言えば、床が濡れていました。詩織さんの足元に、水が広く広がっていました。机の上には薬瓶と注射器が置かれていて……どこか、作為的に見えました」

　言葉が、口をついて出ていた。止める前に、もう言い終えていた。

　加瀬は一瞬だけ目を細めた。

　「……君、よく見ていたんだね。細かく覚えてる」

　「いや、なんか……気になってしまって」

　まただ。自分でも抑えきれない観察癖。

　言いすぎたかもしれないと気づいたときには、もう遅かった。

　「確かに、遺体の下には水が広くこぼれていた。被害者が持っていたペットボトルの中身かもしれない。あと、床が濡れていたのは、前日の雨の影響も考えられる」

　どこか釈然としない説明だった。

　言葉自体は穏やかだが、その“仮定”にだけ、妙に熱がこもっていた。

　「……他に、何かわかってることってありますか？」

　俺の問いに、加瀬は一拍だけ間を置いた。

　「──真夜中頃と見ている。ただ、この暑さだ。今の段階では正確な時間は断言できない。詳しくは解剖結果を待つことになる」

　声色は変わらないままだったが、言葉を選んでいることがわかった。

「状況としては──鍵がかかっていた。扉も窓も、最初に見つけた教師たちが開けるまでは完全な密室だった。鍵は警備室に保管されてて、持ち出された形跡もない。つまり、あの状態は“内側から”鍵をかけなきゃ成立しない」

　「密室……なんですね」

「そういうことだ。しかも、彼女には争った形跡がない。今、若者のあいだで流行っている薬物の影響も否定できない。あれは時間が経つと検出が難しくなる。今回も、たぶん出ない可能性もあるだろうな」

　その言葉を聞きながら、俺の中で何かが静かに固まり始めていた。

　「つまり、自殺……と」

　言いかけた俺に、加瀬は一歩近づいて、じっとこちらを見つめてきた。

　「──もう、いいかね？」

　その視線に抗うように、俺はわずかに首を下げる。

　「……はい。ありがとうございました」

　そう答えたものの、胸の奥には鈍い違和感だけが残っていた。

　納得なんて、できるはずがない。

　確信はない。ただ、知りたい。

　それだけの想いが、熱のように静かに、心の底で燃えていた。

　戻ると、ねむが校庭の中ほどで立ち尽くしていた。

　顔はまっすぐ前を向いているが、目はどこにも焦点を結んでいない。

　その静けさが、かえって胸を締めつけた。

「……大丈夫？」

　そんなはずはないとわかっていたのに、出た言葉はこれだった。

　慰めにもならない。けれど、他にどう声をかければいいか分からなかった。

　ねむはゆっくりこちらを向き、ぽつりとつぶやいた。

「……絶対に、詩織は自殺なんかじゃないよ。絶対に」

　その目には、悔しさと疑念、そして信じたくないという気持ちが混ざっていた。

　揺れているけれど、決して折れてはいない。

「……俺も、そう思うよ」

「え……？」

　自分でも驚いた。口が勝手に動いていた。

　慌てて頭をかく。

「いくつか、不自然な点があるんだ。……気になってることもあるし。

　それが解決しない限り、自殺だとは思えない」

　ねむが目を見開く。少しの沈黙ののち、そっと問いかけてきた。

「……ほんとに、そう思う？」

　ほんの一瞬だけ迷った。でも、ねむの瞳を見たら、その迷いは消えていた。

「思ってるよ。……まあ、やれる範囲で、やってみる。

　まずは、情報を集めないと」

「……うん」

　ねむの表情が、ほんのわずかに緩んだ気がした。

　さて、どこから手をつけようか。

　視線を巡らせると、少し離れたところに、一人の女子生徒が立っていた。

　さっき理科室の前で腰を抜かしていた――第一発見者の子だ。

「まずは、彼女に話を聞いてみようか」

　そう言うが早いか、ねむは迷いなく歩み出す。

　俺はその背中を、少し感心しながら見送った。

「すみません……少しだけ、お話を聞いてもいいですか？」

「え……？　なんですか？」

　女子生徒はやや警戒した様子だった。無理もない。

　突然見知らぬ生徒に声をかけられて、すぐに心を開く人はいない。

「私、詩織の友達なんです。……どんな状況だったのか、少しだけでも教えてもらえませんか？」

　ねむの声には余計な飾りがなかった。まっすぐで、迷いがない。

　だからだろうか。女子生徒は少し目を伏せてから、そっとうなずいた。

「……少しだけなら。いいよ」

「ありがとうございます」

　ねむが振り返って俺を見る。今度は俺の番らしい。

「えっと……よかったら、お名前を教えてもらえますか？」

「……高野。……高野美友(たかのみゆ)」

「それで……高野さん。最初に見つけたとき、どんな様子でしたか？」

「……今日、教科書を忘れたことに気づいて、それを取りに来たの。

　どこに置いたか思い出せなくて……昨日は理科室も使ってたから、念のために。

　職員室で鍵を開けてもらって、大迫(おおさこ)先生と一緒に教室を回って……

　最後に理科室の鍵を開けてもらったら――あんなことになってて……」

　美友の視線が下を向く。思い出すのも、きっと辛いはずだ。

「その時、何か気になったことはありましたか？」

「……うん。扉を開けた瞬間、すごくムワッとしたの。

　夏だから暑いのはわかってたけど、それとも違う感じで……熱気、みたいな……」

　熱気。

　それと、水。

　どこかに引っかかる。でも、まだその正体がつかめなかった。

「それくらい、かな。……あんまり役に立てなくて、ごめん」

「いえ、とんでもないです。ありがとうございました」

　俺は軽く頭を下げた。ねむも同じように、深くお辞儀をする。

　そのとき──

「君たち。ここの生徒じゃないよね？」

　落ち着いた低い声が、背後から届いた。

　振り返ると、黒髪で背の高い教師が立っていた。

　さっき、理科室に入っていった先生のひとりだ。

「はい。俺たちは光ヶ丘高校の者です。詩織さんに会いに来ていました」

「高嶺に？　……そうだったんだ。どんなご用件だったのかな？」

「昨夜、詩織さんから連絡があって……

　『今日の朝10時に学校で会いたい』って言われてて」

「……そうか。きっと、何か――ひとりで悩んでいたんだろうな。

　どうして、僕には何も言ってくれなかったんだ……」

　教師はぽつりとつぶやき、視線を落とす。

　その目元には、かすかに涙の気配があった。

「私はこの学校の教員で、国語を担当しています。バドミントン部の顧問でもあります。

　……河野誠司(こうのせいじ)です」

　穏やかな口調と、感情を抑えたような瞳。

　年上の余裕というか、落ち着いた雰囲気があった。

　ねむが、ほんの少しだけぽーっとした表情を浮かべた。

　……なんだそれ。ちょっとだけ、気に食わない。

「少し質問してもいいですか？」

「……ええ、構いませんよ」

　俺はひとつ息をつき、いつもの調子を装いながら河野先生に向き直って質問を始めた。

　自分でも少し唐突だったと思うが、迷いはなかった。

「河野先生は、事件が起こった時間、職員室にいらっしゃったんですか？」

「そうだよ」

「最初に女子生徒に呼ばれて教室に向かったのは、大迫先生で間違いないですか？」

「――ああ、間違いないよ」

　河野先生はすぐに頷いた。

　その声に迷いはなく、記憶の輪郭ははっきりしているようだった。

「女子生徒が職員室に来てね、『忘れ物をしたので教室を開けてほしい』と。

　それで、大迫先生が鍵を持って、一緒に教室へ向かったんだ。

　私はその日、バドミントン部の顧問でね。だから職員室に残っていた。

　それから、少しして悲鳴が聞こえて――私もすぐに現場に向かった、というわけだよ」

「なるほど。つまり最初に現場へ向かったのはお二人で、その後に先生が合流された……。

　大迫先生というのは、どの方でしょうか？」

　河野先生は、無言のまま遠くの一角を指さした。

　その先にいたのは、白髪交じりの髪と厳しい目つきをした男性教員だった。

　口調を聞かずとも、視線の鋭さがその性格を物語っている気がした。

「発見時、何か気づいたことはありますか？」

「……熱気だな」

　一拍の間のあと、河野先生はぽつりと答えた。

「扉の前に着いた瞬間、モワッとした空気がきたんだ。

　閉じ込められていた熱が、一気に流れ出てくるような感覚だった」

　高野さんの証言は、やはり勘違いではなかったのだ。

　温度に関する感覚は、想像以上に証言としての価値がある。

「昨夜、遅くまで残っていた先生や生徒はいませんでしたか？　……たとえば、夜の十二時近くまで」

「先生たちは、残っていないよ」

　そこだけ、少し言い淀むような間があった。

「正直に言うと、昨日は飲み会があってね。教師はみんな、その時間には居酒屋にいた。

　全員分、確認もしてる。

　ただ……生徒の動きまでは把握できない。こっそり忍び込んでいたり、隠れていたりすれば……見つけようがない。

　……高嶺の件にしても、結局、誰も気づけなかったんだ」

　河野先生は、ふっと目を伏せた。

　教師たちには、少なくとも形式上のアリバイがある。

　だが、それだけで全貌が明るくなるわけではない。

「理科室の鍵の管理は、どうなっているんでしょうか？」

「鍵は警備室のキーボックスで管理しているよ。

　施錠後は戻して蓋を閉め、セキュリティをかける。

　もし無理に開けようとすれば、警備会社に通知が行く仕組みだ」

　そのあたりは慣れているのか、河野先生は流れるように説明を続けた。

「それから最後にもう一度、各扉を見回って、施錠を再確認する。

　特に昨日は、みんなで飲みに出る前に、複数の先生で見回った。

　理科室がちゃんと閉まっていたのは、私も確認したし、他の先生も何人かが見てる。

　そのあと学校全体にセキュリティをかけて、外部からも内部からも開けられない状態にしたんだ」

「……予備の鍵を持っている人が、他にいたりはしませんか？　あるいは、複製が可能だったり」

「予備の鍵は、警備会社と教頭以上の権限者しか持っていない。

　それに、もし鍵を不自然に長時間持ち出せば、すぐにキーボックスの記録でわかる。

　理科室には危険物もあるから、鍵も特殊で、複製には時間も手間もかかる。

　……最近は、管理責任が厳しいからね。全員が気を張っているつもりだよ」

　一瞬だけ、河野先生の表情に陰が差した。

　教師としての責任と、個人としての無力さが、ふと重なったように見えた。

　俺はその言葉を胸の奥で反芻しながら、頭をかいた。

　考えごとをするときの癖だ。無意識に、思考のスイッチを入れるようにして。

「……最後に、もう一点だけ。確認してもいいですか？」

「もちろん。何でも聞いてくれ」

「理科室の扉ですが……スライド式で、鍵は上から押し込むタイプですよね？」

「ああ、そうだ。最近、新しい扉に替えたばかりなんだ。異常は、なかったと思うよ」

　そのとき、不意に河野先生の視線がこちらに向いた。

　真っ直ぐで、どこか探るような眼差しだった。

「……何か、あったのかい？」

「いえ。現場にちょっとだけ、引っかかる点があって。

　なんというか……まだ、うまく言葉にはできないんです。

　でも、そのうち整理してみます」

　河野先生は、小さく息を吐きながら口元をゆるめた。

「……高嶺は、幸せだったんだな。こうして心配してくれる人がいてくれて」

　それだけ言うと、彼は腕時計にちらりと目を落とし、少し慌てたように立ち上がった。

「っと、いけない。もう行かないと」

「お時間、取らせてしまってすみませんでした」

　俺が軽く頭を下げると、隣にいたねむも、それに倣って丁寧にお辞儀をした。

　河野先生は軽く手を振って応じると、小走りで職員たちの輪へと戻っていった。

　……次は、大迫先生にも話を聞くべきだろう。

　そう考えながら視線を落とした、そのときだった。

「お前だろ！　お前がやったんだろう！」

　――怒声が、中庭に響いた。