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第1話『玖廻のライザーク』

　深い森を、一人の男が歩いていた。

　風が木々を揺らし、遠くでは獣の声が響く。

　その静けさの中に、もう一つの足音が紛れ込む。

　時は数日遡る――。

　荒くれ者が集う探索者ギルドの受付前に、白髪混じりの黒髪を後ろで短く束ねた男が立っていた。

　酒と鉄の匂いが混ざる喧騒の中、その周囲だけが異様なほど静かだった。

　床を踏み鳴らしていた荒くれ者たちは足を止め、談笑していた者は声を潜める。誰もが無意識のうちに距離を取り、視線だけを男へと向けている。

　受付嬢は一瞬だけ喉を鳴らし、背筋を伸ばした。

「ごきげんよう、デューク様。本日はどのようなご要件でしょうか？」

　男の名前は、デューク・アルス・ライザーク。

　探索者の頂点に君臨する男だ。

「あぁ。今日は依頼を受けに来た。……が、その前に聞きたいことがある」

「なんでしょう」

「俺は、先月依頼を受けたか？」

　受付嬢は一瞬だけ言葉に詰まった。

　視線を横に逸らし、記録棚へ伸ばしかけた手を止める。わざわざ確認する必要すら無い。

　だが、デュークを前にして、即答することに躊躇が生まれる。

　この男は十年もの間、探索者の頂に座り続けている。

　だがそれを、本人の口から誇る姿を見た者はいない。

　依頼を選ぶ基準も、現れる周期も、誰にも読めない。

　だからこそ、今ここに立っているという事実だけで、場の空気が変わる。

「――デューク様は、先月依頼を受けておりません」

「そうか……。となると、最後は半年前か」

「仰る通りでございます」

　男は小さく息を吐いた。安堵とも落胆とも取れない、曖昧な呼気だった。

「質問は以上だ。依頼書を見せてくれ」

「承知いたしました」

　受付嬢は即座に机上へ依頼書を並べた。

　重ねられた羊皮紙の束は、どれも赤い封蝋《ふうろう》で封じられている。並の探索者なら、手を伸ばす前に覚悟を決める類のものだ。

　男は端から流すように視線を走らせ、中央の一枚で止めた。

「……悪魔に占拠された街、か。これにする」

「お一人で向かわれるのですか？こちらの依頼は、これまでに受注者の半数が戻っておりません」

「問題ない。悪魔を殺せばいいんだな？」

　男の目は、殺しに躊躇いがないと言わんばかりに無機質だ。

　受付嬢は背筋に冷たいものが走る感覚と共に、改めて探索者の頂点に君臨する男の精神性を理解する。

「……えぇ。そうです」

「調査後に出発する」

　男はそれだけ言い残し、踵を返した。

　背中が扉を抜けるまで、誰一人として声を発する者はいなかった。

―――――

　二十年ほど前だ。

　あの日の匂いを、俺は今でも覚えている。

　焦げた血で湿った土と、焼けた鉄の臭いが混ざり合った、喉の奥に張り付くような匂い。

　俺は、そこで全てを失った。

　地面に転がる、自分の右腕。

　叫ぶ間もなく、戦場に散っていく仲間たち。

　倒れ伏す家族の体温が、腕の中で徐々に冷えていく感触。

　残ったのは、探索者という肩書きだけだった。

　力が足りなかった。

　それだけの話だと、頭では理解している。だが、理解と納得は別物だ。

　あの日の出来事から逃げるように、無我夢中で剣を振り続け、気づけば分不相応な名声を手にしていた。

　探索者として最上級の称号を得た夜も、祝杯の席では水しか喉を通らなかった。

　あの日の悪夢から覚めた朝は、胃の奥が裏返るような吐き気と共に始まる。

　俺の心は、ずっと乾いたままだ。

「――誰だ」

　草木が生茂る薄暗い針葉樹林の中、背後に人間の気配を感じて歩みを止めた。

「隠れても無駄だ。出てこい。出てこない場合、敵意があると見なす」

「…………すごいね。すぐバレた」

　振り返ると、そこには桃色髪の少女がいた。

　珍しい髪色だ。荷物はなく空身。服装はみすぼらしく丈も合っていない。

　魔物が蔓延《はびこ》る危険な森を徘徊するには無謀すぎる身なり――だが、それだけでは片づけられない違和感があった。

　視線に迷いがない。

　俺を“見ている”というより、俺の先を見通しているような目だった。

「子どもがなぜこの森にいる？どこから来た？」

「この先の街から逃げてきたんだ。あそこは悪魔がいるからね」

「……そうか」

　親が決死の覚悟で子を逃がしたか。

　それにしては声色に陰りがない。怒りがない。悲しみがない。

　それが逆に不気味だ。

　少女の言うとおり、森の先にはジガルドという街がある。

　悪魔に占拠されし街だ。俺が受けた依頼の行き先でもある。

　森に一人残すより連れていくべき。

「ここは危険だ。俺についてこい」

　――そう判断したのは事実だが、それ以上に、目を離すのが危うい気がしてならない。

　この少女は、ただの“迷子”ではないと、直感が告げている。

「でもそっちは悪魔がいるから危ないよ？」

　少女一人を庇いながらでも悪魔は殲滅できる。

　俺は不敵な笑みを顔に貼り付けた。

「安心しろ。ジガルドに巣食う悪魔は俺が殲滅する」

「おじさん――」

　直後、木々の隙間から夕日が俺の顔を照らす。

「笑うの下手っぴだね」

　少女は翡翠《ひすい》の瞳を細めて小さく笑った。

　だがその笑みは、子どもの無邪気さとは違う。どこか、答え合わせをしたような笑みだった。

―――――

　日が沈み、森は底なしの闇に沈んだ。

　湿った土の匂いと、腐葉の甘い臭気が喉に絡みつく。

　俺と少女は巨木の根元に背を預け、焚火を挟んで座っている。

　剣は鞘から抜き、胸の前で抱えた。今夜眠るつもりはない。

　夜の森は、魔物の領域だ。

　少女をより安全に守るため、大木に背中を預け、背後の不安を断った。

「おじさん、さっきの笑顔？……子供に向けていい顔じゃないと思う」

「何故だ。俺が笑えば大抵の子供は黙る」

「それ、怖くて泣き止んでるだけだよ」

　焚火が弾ける。

　俺は無意識に頬へ指を伸ばした。

　笑顔が怖い。

　そう指摘されたのは初めてだった。

「……お前は笑っただろう」

「呆れて、ね」

　少女は肩を竦め――その動きが、途中で止まった。

　焚火の向こう、闇の一点を見据えている。

　次の瞬間、どこかで枝が折れた。

　反射で立ち上がり、闇を睨んで呼吸を殺す。

　耳を澄ませば、森のあちこちから遠吠えが重なって聞こえた。

　少女は動かない。怖がる素振りすらない。

　見た目の割に、肝が据わっているのか。それとも――。

　数秒後、遠吠えは闇の奥へ溶けるように遠ざかり、森は何事もなかったかのような沈黙を取り戻した。

「……行ったか」

「警戒しすぎじゃない？おじさんなら奇襲でも平気でしょ」

「お前を守るために必要なことだ」

　座り直すと、少女が膝を抱えてこちらを睨んだ。

「お前って呼ばれ方、好きじゃない」

「……なに？」

「だ、か、ら！お前って呼ばれるの嫌だって言ってるの」

　少女はそう言って唇を尖らせた。

　そういえばまだ、名前を聞いていない。

「そうか。名前は？」

「……フェルテ。隠し事が多い以外は普通の女の子」

　焚火の揺らめきが、少女の頬を橙に染める。

　薪を一本くべながら、俺は視線を向けた。

「俺はデューク。右腕は無いが剣士だ。隠し事なら俺も多い」

「じゃあ一つ隠し事交換しようよ」

「……いいだろう」

　炎が大きく揺れた。

　その瞬間、場の温度が僅かに下がる。

「ボクは人の未来が少しだけ分かるんだ。関心を向けた相手の“行き先”がぼんやり見える、とでも言えばいいかな？」

　焚火の爆ぜる音が、やけに大きく耳に残った。

　フェルテは瞬きもせず、こちらを見ている。

「……俺の未来も分かるのか？」

　フェルテの唇が、ほんの僅かに動く。

　言葉を探しているというより、一度浮かんだものを選び直しているように見えた。

　やがて俺から視線を外し、しばらく夜空を仰ぐ。

「おじさんは……暗闇を歩いてる」

　胸の奥を、冷たい指でなぞられたような感触が走る。

「その暗闇に、行き先はあるのか？」

「うーん……分からない」

「そうか」

　それ以上は聞かなかった。

　聞いたところで、何かが変わるとも思えない。

「はい、次はおじさんの番」

　夜風が吹き抜け、木々が低く唸った。

　焚火の炎が横へ流れ、影が歪む。

「俺は――――」

　声は、夜風に攫われた。

　その瞬間、フェルテの表情が凍りつく。

「突拍子もない話だ。信じる必要はない」

「ううん。信じる」

　迷いのない即答だった。

　返す言葉を探したが、喉の奥で引っかかり、声にならない。

「ずっと、ひとりで戦ってきたんだね」

　その一言が、胸の奥へ静かに沈み込んだ。

　大抵の者は笑うか、疑うか、距離を取る。

　だがフェルテは、拒まず、逃げず、ただ受け止めた。

　それが、ひどく予想外だった。

「はーぁ。運命って残酷だね」

「あぁ」

　短く返すと、フェルテは夜空に向かって拳を握り締めた。

「でもさ」

　星は見えない。

　それでも、何かを掴もうとする仕草だった。

「ボクは諦めない。壊すよ、未来ごと」

「なら、足掻くしかない。何度でも立ち上がれ」

　それは彼女への言葉であり、同時に自分への戒めだ。

　俺は静かに目を閉じる。

　瞼の裏に浮かぶのは、掴めなかった理想。

　届かなかった手。

　それでも捨てきれなかった希望。

　胸の奥では黒い熱が燻《くすぶ》っている。

「へへ。おじさんがそう言うなら、信じる」

　その笑みは、どこか無理をしているようだった。

「俺は過去に縛られているだけだ。……辛くなったら誰かを頼れ」

「おじさんが言うと、なんだか説得力があるね」

　少しだけ空気が緩む。

　そのまましばらく沈黙が続き、焚火の炎が弱くなる。

「ねぇ。右腕っていつからないの？」

　過去の記憶が薄く蘇り、火の音が一瞬遠のいた。

「……二十年くらい前だ。戦いの中で失った」

「へぇ。死ななくてよかったね」

「そうだな」

　死んだ方が楽だったと、何度思ったことか。

　だが最近は、生きていて良かったと思えるようになった。

「そろそろ寝ろ。日が昇ったら動く」

　収納袋から取り出した寝袋を投げる。

「これを使え」

「いいの？やったぁ」

　フェルテは寝袋に潜り込むと、すぐに寝息を立てた。疲れていたのだろう。

「…………寝たな」

　俺は夜の闇に意識を向けた。

　その瞬間だった。

　正面の闇が、僅かに軋む。

　魔物の気配。

　数は八。四足歩行。

　息を殺して静かに立ち上がり、剣を胸の前に構えた。

「ガルルル……」

　低く濁った唸り声。

　焚火の赤が闇を押し返し、黒い狼たちの輪郭を浮かび上がらせた。

　腰ほどの背丈に、黄色い瞳。

　長く垂れた黒毛と、灰色の牙。

　――シャドウウルフ。

　影に潜み、夜に獲物を狩る魔物。

　嗅覚と聴覚に優れ、視力は弱い。

「……グルルルルル」

　低く唸る口許から垂れる涎が、飢えを物語っていた。

　飢えた個体は、恐怖より食欲が勝る。

　威圧は通じない。

（ならば、こちらから終わらせる）

　既に、俺の間合いだ。

　奴らが影に潜るには、更に距離を詰める必要があるだろう。

　俺にとって有利な今が好機。

　目を閉じる。

　森の匂い、湿った土、踏み荒らした腐葉の感触。

　二日前に通り過ぎた、森の中でひと際目立つ巨大な水辺。

　記憶を座標に変え、意識を剣へ沈める。

　剣身が、脈打つように薄闇へ染まった。

　目を開く。

　狼たちは、じわりと包囲を狭めている。

　腰を落とし、剣を水平に構え、右耳の後ろで引き絞った。

　肺から全ての息を吐き出すのと同時、木々のざわめきが止まる。

（対象はシャドウウルフ）

「――移界斬《イカイザン》」

　振り抜きの一閃。

　剣先から溢れた黒い魔力が、夜を裂くように放射状へ広がる。

　狼たちは悲鳴すら上げず、歪む空間に呑み込まれた。

　次の瞬間。

　そこには何もない。シャドウウルフは静かに消えた。

　風も、気配も、存在の重みすら削り取られた闇だけが残っている。

　再び訪れた静寂が耳を刺した。

　俺はゆっくりと剣を下ろし、地面へ腰を落とす。

　まもなくして焚火は完全に消え、夜空が姿を現した。

　星々が、冷たく、それでも澄んだ光を落としている。

　人は死ぬと星になる。

　そんな言い伝えを、ふと思い出す。

　ならば今も、死んでいった仲間たちは、空から俺を見守ってくれているのだろうか。

「……待っていてくれ」

　喉の奥から、小さく言葉が零れる。

　全てを失ったあの日から、俺の決意は揺るがない。

「必ず――魔皇を倒す」

　夜空に向けて、静かに誓った。