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第0話『プロローグ』

　――暗雲に押し潰される。

　そう錯覚するほど、悪魔の群れが幾重にも折り重なり、空そのものを黒く塗り潰していた。

　骨ばった翼が擦れ合い、焦げた血の臭気(しゅうき)が風に混じる。

　だが、それ以上に――空気が“重い”。

　喉の奥に、鉛の粉を吸い込んだような圧が沈んでいく。

　紫紺(しこん)の眼、逆十字の瞳孔。

　人間を狩るために生まれた存在が、街の上空を埋め尽くしている。

　この悪魔たちを殲滅する。

　それが今の俺の使命だ。

「フェルテ、俺から離れるな」

「……うん。離れない、絶対」

　桃色髪の少女が小さく頷く。

　その声を背中で受け止めながら、俺は黒金属の柱に囲まれた街の中央へ視線を走らせた。

　無数の悪魔が、殺意を抱いて堕ちてくる。

　天を貫く支柱が空を封じ、逃げ場はない。

　俺は、一度だけ息を吸った。

　冷えた空気が肺に刺さり、胸の奥が静まる。

　柄を握る。

　踵で石畳を踏み締めた瞬間、自分の手が僅かに震えていることに気づいた。

　それでも構わず剣を抜く。

　息を吐き、抜剣の一閃。

　――空気が裂け、群れの前列が糸を切られた人形のように硬直する。

　遅れて頭部と翼が落下した。

　断面は赤く濡れなかった。

　肉は裂け、骨は砕けている。

　だが、命の色が外へ流れ出る様子はない。

　落下音は鈍く、乾いた衝撃が戦場に広がる。

　“死”にあるはずの重さが、そこにはない。

　一瞬、戦場から音が抜け落ちた。

「背中を見せるなら、まとめて斬る」

　声は低く、冷たく落とす。

　列が乱れ、悪魔たちの殺意が恐怖へ裏返る。

　その隙を踏み越えて、俺は歩みを進めた。

　目指す先はただ一つ。街の支配者が潜む屋敷。

　咆哮(ほうこう)、地鳴り、断末魔。

　戦場が熱と音で膨張する中――。

『パン！』

　乾いた拍手が、不自然なほど澄んだ音で響き渡った。

　悪魔たちの動きが、糸を切られた操り人形のように止まる。

　屋敷の扉前。両手を合わせていた一体の悪魔が、ゆっくりと手を下ろし、薄く笑った。

　優雅な所作で一歩踏み出し、俺に向かって頭を下げる。

「これだけの数を仕向けて、なお無傷。息一つ乱れないとは……流石ですね。魔皇と戦い、生き残った男」

　その言葉に、胸の奥が僅かに疼く。

　生き残った？

　違う。

　生かされただけだ。

「血の匂いも悲鳴も、もう十分に熟れた。さあ！――あとは貴方が、どんな最期を演じるか」

　嗜虐(しぎゃく)の笑み。

　人の死を“色彩”として眺める、異様な目。

「恐怖に泣くか。無様に命乞いをするか。それとも英雄らしく散るか……」

　囁くように、悪魔は言葉を続けた。

「どんな色で死を描くのか、見せていただこう。――英雄殿」

　刹那、悪魔の姿が掻き消える。

　同時に、四方八方から悪魔の波が雪崩れ込んだ。

　呼吸を整え、剣を振るう。

　肉を裂き、骨を断つ。

　悪魔たちの攻撃は、苛烈さを増していた。

　乱闘にも似た戦闘の最中、冷たい気配と共に、ソレは現れた。

　戦場の音が遠のき、視界の端で世界の輪郭が揺らぐ。

　剣を握る感覚だけが、やけに生々しい。

　俺の目が捉えたのは、長い黒髪に、氷のように澄んだ蛇眼の男。

　その視線が俺を射抜いた瞬間、心臓の奥が、錆びた刃で抉られるように軋んだ。

　忘れかけていた記憶が、胸の奥を抉る痛みと共に蘇る。

　仲間の断末魔。

　無力ゆえに、何も守れなかった自分。

「……やはり、お前か」

　フェルテの背中を一瞬だけ確認し、剣を構え直す。

　剣先が怒りで微かに震えている。

　後悔と憎悪が絡みつき、それらが胸の奥で腐った熱となり、口の中には血の味が広がった。

　かつて共に強敵へ挑み、――仲間を見捨てた男。

「――久しいですね。デューク」

　懐かしい声を聞いた途端、剣先の揺れが止まる。

　どうやら今なお、この男を斬ることに対して躊躇いが残っているらしい。

「貴方は何も変わっていない」

　言葉は柔らかい。

　その声色は、氷の刃を布で包んだような冷たさを孕んでいた。

　鼓膜に触れただけで、胸の奥がざらつく。

　感情の表面を撫でながら、内側へ刃を差し込んでくるような声だ。

　次の瞬間、男の手が伸びる。

　反応が遅れた俺の左肩に、その指先が触れた。

「――幻想世界」

「ノクシオ――――」

　名を呼び切る前に、指先に展開されていた魔法陣が音もなく爆ぜる。

　光が奔流となり、俺と奴を包み込んだ。

　視界が焼き潰される直前、振り返る。

　泣きそうな表情のフェルテが、小さな手を必死に伸ばし、俺の袖を掴もうと宙を掻いていた。

「フェルテ、絶対に生きろ！お前なら――」

　直後、閃光が視界を焼き潰し、光が言葉を呑み込んだ。

―――――

　標的を失った悪魔たちの視線が、一斉にボクへ突き刺さる。

　背中に冷たい針を打ち込まれたようだった。

　逃げ場は、もうない。

　鉤爪(かぎづめ)と魔法が煌めいた、その刹那。

　屋敷の扉前から、鋭い声が空気を裂いた。

「――止めよ」

　空気が凍りつく。

　振り上げられた鉤爪が、宙で止まった。

　さっきまで満ちていた殺意が、霧が引くように消えていく。

　命じたのは、先ほどの高位の悪魔だった。

「戦いは終わった。我らの勝ちだ。そいつは牢にでも入れておけ」

　言葉が落ちると同時に、戦場の音が途切れた。

　剣戟(けんせん)も、咆哮も、呼吸さえ遠のく。

「やだ……！放、して……！」

　さっきまでボクを殺そうとしていた手が、今は拘束のために腕を掴んでいる。

　デュークはいない。

　この場で、覆せるものは何もなかった。

　それでも、黙ることだけはできなかった。

　喉が張り付き、心音が耳の奥で暴れる。

　肺いっぱいに空気を溜め、震えを押し殺して口を開いた。

「……後悔、するよ」

　悪魔が足を止める。

　氷のような瞳で、振り返った。

「私がか？何を後悔すると？」

「全部さ」

「ハッ。戯言だ。連れて行け」

　背中が、屋敷の闇へ溶けた。

「いや……！」

　引きずられるまま、ボクは石牢(せきろう)へ放り込まれた。

　鉄錆の臭いが喉に絡みつく。

　濡れた藁が肌に貼りつき、カビの湿気が肺の奥に沈んでいく。

「……デューク」

　膝を抱え、目を閉じる。

　剣を振るう背中が、瞼の裏に滲んだ。

　――きっと来てくれる。

　それだけを支えに、耳を澄ませ続けた。

　呼吸の回数を数え、天井を見つめ、時間をやり過ごした。

　鉄扉が軋むたび、胸が跳ねる。

　だが訪れるのは、粗末な食事と水を投げ捨てる悪魔だけだった。

「痛たた……」

　ボクは指の皮を噛み千切り、滲む血で床に日数を刻んだ。

　足音は次第に遠ざかり、やがて完全に消えた。

　指の傷は塞がり、赤黒い痕だけが残る。

　静寂が、骨に染み込んでいく。

　食事も止まり、時間の輪郭が崩れ始めた。

　何も起きない。

　何も来ない。

「……失敗した」

　声は、壁にすら届かなかった。

　胸の奥で、何かが折れる音がした。

　内臓を焼くような熱が、ゆっくりと広がる。

「あ……」

　涙が一粒、零れ落ちた。

　その瞬間、抑え込んでいた感情が堤防を破った。

「――ぁ……ハハ……アハハ！」

　気づけば嗤いながら、泣き叫んでいた。

　裂けた唇から血の味が滲み、喉が焼ける。

「アハハ……っ……はぁ……」

　声が尽きたあと、残ったのは小さな熱だけだった。

　石牢は、異様なほど静かだ。

　耳鳴りの中で、心臓の音だけがやけに大きい。

「……こんな結末、ボクは許さない」

　執念だけで立ち上がる。

　体内に抑え込んでいた魔力が、皮膚の内側で暴れ出す。

　赤い魔力痕が、血管のように全身へ走った。

　床が軋み、亀裂が走る。

　光の線が絡み合い、巨大な魔法陣が浮かび上がった。

　白光が膨張し、空間を呑み込む。

　――世界の“境目”が、裂ける。

　音が消えた世界で、鼓動だけが残る。

　その中心で、ボクは小さく息を吸った。

「――次だ」

　口の中に、鉄の味が広がる。

　次の瞬間、光がすべてを呑み込んだ。

―――――

「……ここは」

　冷たい土の匂いがした。

　背に食い込んでいた樹皮から、身を剥がすようにしてボクは目を開けた。

　身体の芯まで、酷く重い。

　肌の上で砕けた光が散り、湿った土に溶けていく。

　大木に手をつき、ふらつく足でどうにか立ち上がった。

「行こう」