あかぎれ姫の結婚

第9話

　その日の夕方。カミラの部屋に、焼き上がったミートパイが運ばれてきた。

　リーサがワゴンを押して入ってくると、その後ろには料理長のオルドも控えていた。銀の蓋がかぶせられた皿からは、すでに温かな香りが漂っている。

「カミラ様、お待たせいたしました」

「できましたか……！？」

「はい。エミリスワンのミートパイでございます」

　リーサがそっと銀の蓋を上げる。その瞬間、肉と香草の香りがふわりと広がった。

「……わぁ」

　思わず声がこぼれる。見た目は、クレールの作るものよりずっと整っていた。焼き色は均一で、縁には細かな飾りが入っている。王宮料理人が作っただけあって、見た目も立派なものになっていた。

　それでも、クレールが送ってくれた小包のおかげで、香草の匂いがする。エミリスワンの山の匂いが、確かにそこにあった。

「……すごい。クレールおばさんの作ってくれたミートパイと同じような匂いがします！」

「それはよかった。お口に合うとよいのですが」

　オルドが丁寧に頭を下げる。

　カミラは椅子に座り、リーサが切り分けてくれた一切れを見つめた。さくりとナイフが生地に入る音がして、中から肉汁を含んだ具が見える。

（お腹空かせておいてよかった……！）

「いただきます」

　カミラは小さく言って、ゆっくりと一口食べた。香ばしい生地。やわらかい肉。鼻に抜ける、懐かしい香草の香り。その瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような気がした。

「……美味しい」

　つぶやくその声が、かすかに震えた。クレールのミートパイとは確かに違う。生地も、肉も、焼き加減も、どこか上品で、洗練されている。それでも、いろんな人の思いがそこに乗っている気がして、嬉しい。

「とっても美味しいです。本当にありがとうございます、料理長さんのおかげです」

　カミラがそう言うと、オルドは深く頭を下げた。

「お口に合いましたなら、何よりでございます」

「全部、大切に食べますね。リーサさん、これお夜食に半分とっておいてもいいですか？　今は全部食べきれないと思うんですけど、あとで絶対また食べたくなるので……」

「ええ、もちろんです」

「あと、ヴィンセントさんにお礼を言わないとですね」

「きっとお喜びになりますよ」

　リーサがそう言って微笑んだ。リーサは、カミラが一口ずつ大事そうに食べる姿を、自分のことのように嬉しそうに見守ってくれている。

「ヴィンセントさんも、食べますかね……？　少しだけ、取り分けておいてください。全部出されたら食べてしまいそうで……」

「ふふ、かしこまりました」

　リーサとカミラが楽しそうに話すのを見て、なんとも言えない表情のままオルドは深く礼をし、その場を去った。

　その後、王宮の厨房では、オルドが使い終えた調理台を見つめていた。レシピの写しには、確かに玉ねぎと書かれていた。だが、オルドはそれを入れなかった。

　シントレアでは、かぶや玉ねぎのように土の中で育つ野菜は、不浄に近いものとされている。日を浴びず、泥にまみれて肥えるもの。貧しい者たちが飢えをしのぐために口にするにはよくても、王侯貴族の食卓、とりわけ婚姻を控えた女性の皿に載せてよいものではない。

　もちろん、近頃ではそこまで厳しく考えない者もいる。下町では根菜を使った煮込みを食べる者も多いし、兵士や下働きの食事に出されることもある。

　しかし、王宮は違う。

　まして、カミラはヴィンセントの婚約者としてこの城にいる。根菜など出せば、彼女自身の評判にも、ヴィンセントの顔にも傷がつく。そう考えれば、玉ねぎを抜くことは、オルドにとって当然の配慮だった。たとえヴィンセントが「できる限り忠実に」と命じていたとしても。あのようなものを、王子殿下の婚約者の口に入れるわけにはいかない。

「まったく、北の小国というのは恐ろしいな」

　誰に聞かせるでもないような声だった。しかし、そばで皿を拭いていた若い料理人が顔を上げる。

「何かあったんですか？」

「さっき作ったエミリスワンのミートパイだ。レシピには玉ねぎを入れると書いてあった」

「玉ねぎを、ですか？」

　若い料理人は思わず声をひそめた。

「ああ。肉に混ぜて炒めるとあった。王子殿下の婚約者様にお出しする料理に、あのようなものを入れるなど、正気とは思えん。北の小国では、あれを貴人の口に入れるのかもしれんがな」

「それで、入れたのですか？」

「まさか」

　オルドは不快そうに鼻を鳴らした。

「王宮料理人が、王子殿下の婚約者様に穢れたものを出せるか。玉ねぎは抜いた。味は変わっただろうが、あの方はお気づきにならなかったようだ」

「では、エミリスワンでは本当に……」

「ああ。根菜を食べるのだろう。玉ねぎを肉に混ぜるなど、少なくともこちらでは考えられん」

　厨房の片隅で、数人が顔を見合わせた。誰かが小さく笑い、誰かが眉をひそめる。誰かは、ただ好奇心に目を輝かせた。

『北の小国から来た姫は、玉ねぎを食べるらしい』

『王子殿下はそれを、婚約者のために作らせたらしい』

『料理長は玉ねぎを抜いたが、レシピには確かにそう書かれていたらしい』

　そんな噂は、湯気のように厨房の隅から立ち上った。そしてその噂が、オーストレーム家の令嬢の耳に届くまで、そう時間はかからなかった。　

　それから数日後。カミラはこの日もクラリスの講義を受けていた。

「……ですから、当時のシントレア国王陛下は、税を廃止し、経済の流動化を図ることにしました」

　クラリスの話を聞きながら、参考となる本に目を通す。他国の歴史など学んだことのないカミラにとっては、一つひとつが新しい発見であり、自国との違いをまざまざと見せつけられる瞬間でもあった。

　クラリスの教えを聞いていると、ドアがノックされた。

「おや、お客様でしょうか。どなたですか？」

　講師が代わりに尋ねてくれる。

「オーストレームの娘ですわ」

「オーストレーム……？　ご貴族の……？」

　講師も予想していなかった来客に多少混乱しているようだった。そのまま講師がカミラに尋ねてくる。

「どういたしますか、相手は貴族のご令嬢です。お会いしますか？」

「ご貴族の方が私に何の用でしょうか……？」

「わかりません。ですが……婚約の話を聞いたのではないでしょうか。お祝いに来てくれたのかもしれませんね」

　クラリスが優しくほほえみ、カミラに結論を促す。

「では、お会いします」

「どうぞ、お入りください」

　それだけ言うと、クラリスは一礼して下がっていった。

　カミラが立ち上がり、ドアの方を振り返ると、美しいブロンドの女性とその執事がこちらに歩いてきていた。

（きれいな人……）

「はじめまして、カミラ嬢。わたくし、イェシカ・オーストレームと申します」

　美しいシントレア式カーテシーを見て、カミラもとっさにシントレア式のカーテシーで返す。

「は、はじめまして、わたくしはカミラ・アップルトンと申します」

「まぁ……とても可愛らしい人ですのね。北の小国からいらっしゃったと聞きましたから、どんな人かと思っていましたの」

　無邪気な笑顔を向けてくるイェシカに、カミラも思わず笑顔になる。

「それに、ヴィンセント様の婚約者になったって聞きましたわ。どういう経緯でそういうお話になりましたの？」

「それは……」

　ヴィンセントの真意は、なんとなく話さないほうがいい気がする。しかし、代わりになるような話も思いつかない。

「ちょっとしたなりゆきがありまして。詳しくは、お話できないのです」

「……そうですの。では、今度ランチでもいかがです？　国の話も聞きたいわ。婚約のお祝いもしたいし」

「ありがとうございます。私でよければ、ぜひご一緒させていただきたいです」

「本当？　嬉しい。いつがいいかしら」

　自分の予定に関する裁量権がどのくらいあるのかわからず、カミラは戸惑ってしまう。それを見ていたのか、部屋の隅に下がっていたクラリスが近づいてきた。

「いつでも、授業はお休みできますので」

「そうなんですか、ありがとうございます」

「あら。ねえ爺、明日なんかはどうかしら」

　イェシカに爺、と呼ばれた執事は手帳をめくりながら頷いた。

「なら明日にしましょう。料理は私の方で用意させますわ。明日、12時にリネアの間でいいかしら」

　この城では、食堂から舞踏場まであらゆる部屋に花の名前をつけている。この城を築城した際に皇后が決めたらしい。

（リネアの間は、ここから少し遠かったはず……）

　広い城だから、目的の場所へ向かうのも一苦労である。

「では、私は御暇しますわ。また明日」

「はい、明日はよろしくお願いします」

　イェシカは嵐のように去っていった。

「さっきのカーテシー、とてもお上手でしたよ」

　イェシカの去ったドアの方を見ていると、クラリスが横からそう言ってくれる。

「本当ですか？　ありがとうございます。いつも……熱心に教えてくれるので、とっさに出てしまいました」

「それはよかった。明日も礼儀作法の授業が活かせそうですね」

「はい」

　カミラは自分の手元を見下ろした。

（私、イェシカさんの前で……とっさに、シントレア式のカーテシーができたんだ）

　エミリスワン式の作法を忘れたわけではない。父に教わった礼儀も、城下の人たちと過ごした日々も、カミラの中から消えたわけではない。

　けれど、シントレアで生きていくための振る舞いも、少しずつ覚えられている。

　それが、素直に嬉しかった。

（私、この国でもちゃんとやっていけるかもしれない）

　再び授業に戻る準備をするクラリスを見ながら、カミラはほんの少しだけ胸を弾ませていた。