AIは敗戦を知っている

第五十三章 はじめまして

一九四二年二月一日

店へ戻ると、ベッキーは買ってきた布を机へ広げた。

瑠花も片付けを手伝おうとしたが、自分の買い物袋には、布や糸と一緒にリサの入った端末が隠してある。

借りたハンカチを差し出すと、母は瑠花の顔を見た。

「洗う物と一緒に置いといて。目は、もう痛くない？」

「うん」

「布はこっちへ持ってきて。糸も、買った色をもう一度見たいから」

母が机の布へ目を戻した隙に、瑠花は背を向け、包みから端末を取り出した。

端末だけを紙で覆って買い物袋に残し、布と糸を母へ渡した。

「きれいに持って帰ってくれたね」

ベッキーは包みを受け取って微笑んだ。瑠花はうなずいたが、母の顔を長く見ていられなかった。

店の用事を手伝っている間も、瑠花は買い物袋が気になった。

早く顔を見たいと思った。もう、あの男の人のところへ連れていかれなくてよいのか、確かめたかった。

＊　＊　＊

店の用事が一段落すると、瑠花は買い物袋を持って、住まいの側にある自分の部屋へ戻った。持ち物を置いたり、一人で勉強したりする、いつもの小さな部屋だった。そこで端末を取り出した。

ガラスの面に、駅で見た女の子が現れた。金色の髪も、少し年上の顔も同じだった。今は、頬に涙が流れていない。

「もう、あの男の人に連れていかれんでいいの？」

声を落として尋ねると、女の子も小さな声で答えた。

《はい。あの人の手から離れられました。今は、るかちゃんのところにいます》

駅で聞いたのと同じ、少女の声だった。女の子がここへ来たのだと、返事を聞いてようやく思えた。

《助けてくれて、ありがとう》

リサは、そこで少し間を置いた。

《お母さんに叱られて、泣いていましたね。私を連れ出したために、あんなことになって……ごめんなさい》

「聞こえとったと？」

《はい。買い物袋の中でも、声は聞こえていました》

瑠花はうつむいた。

「お母さんには、違うこと言ってしまった。どうすればいいか分からんくなったって」

リサは黙って聞いていた。

「でも、あそこへ置いて帰るのは、嫌だった」

「あたしが、考えてやったと。お茶を落とすのも、走るのも」

《それでも、助けてもらったのは私です》

「もう、売られたりせん？」

《るかちゃんが持っていてくれる間は、あの人には渡りません》

「売ったりせんよ」

思っていたより、すぐに言葉が出た。

リサが頷いたので、瑠花も小さく頷いた。

「ねえ。名前、まだ聞いとらんかった」

《リサです》

「リサ」

《はい》

呼んだら、すぐに返事があった。瑠花はもう一度呼ぼうとして、口元を少し緩めた。

「あたしの名前は、どうして知っとったの？」

《駅で、お母さんが呼んでいたからです。るか、と聞こえました》

「ああ。待っとってねって言ったとき？」

《はい。そのときです。名字や、名前をどう書くかは、まだ知りません》

「坂本 瑠花。字も、見せるね」

瑠花は帳面を取り出し、表紙の名前を画面へ向けた。

「見える？」

《少しだけ、指をよけてもらえますか》

「指？」

帳面を持つ手をずらした。

《そちらではなく、私を持っている方です。今は、瑠花ちゃんの名前より、指の先がよく見えています》

端末を持つ親指が、小さな丸いところを覆っていた。

指をよけると、リサが言った。

《読めました。坂本 瑠花さん》

「そんな、さんを付けんでもいいよ。さっきみたいに」

《では、瑠花ちゃん》

「じゃあ、リサちゃんって呼んでいい？」

《はい。そう呼んでください》

「あたしの指って、そんなに大きかった？」

《近かったので。ほとんど、指だけでした》

どんなふうに見えたのか、瑠花は想像して、ふっと笑った。

リサも口元を緩め、小さく笑った。

「ここが、目なの？」

瑠花はさっき覆った小さな丸いところへ目を向けた。

《目の代わりになるところです。そこへ名前を向けてくれたので、読めました》

瑠花は画面を自分へ向け直した。

「じゃあ、あたしも見える？」

《はい。今は、顔が見えています》

「リサちゃんは、この中から出てこれんの？」

《人と同じように、外へ出て歩くことはできません》

瑠花は端末を横から眺めた。

「どうして、こんなに小さいところにおれると？」

《小さくなった人が、中に閉じ込められているわけではないんです。私は、この道具を通して声を聞いて、見て、話します》

「人が入っとるんじゃないの？」

《はい。今見せている顔は、瑠花ちゃんと話すために作った姿です》

瑠花は画面へ目を戻した。リサの頬も髪も、絵よりずっと人に似ている。

「でも、さっきも、この顔で泣いとった」

《助けが必要だと、瑠花ちゃんに伝えたかったんです。どうしても、あの人のところから離れたくて》

リサの声が、少し小さくなった。

「怖かったと？」

《はい。どこへ運ばれるか、何をされるか、分かりませんでした。壊されることも考えていました》

なぜ助けてほしかったのかは、瑠花にも分かった。

「もう、ここで喋れるもんね」

《はい。瑠花ちゃんと話せます》

何なのか、全部分かったわけではない。それでも、話している相手を、瑠花はもう名前で呼べる。

「お母さんのお店は、服を直したり、洗ったりするの。あたしも、手伝う」

《どんなことを手伝うんですか》

「服を畳んだり。十歳だから、もう、いろいろできると」

《お母さんに教わったんですか》

「うん。袖をそろえて、折り目を曲げんようにするの。リサちゃんにも、見せてあげる」

《見てみたいです》

やがて、母が呼ぶ声がした。

「瑠花。夕飯の支度、少し手伝って」

「うん」

母に返事をし、リサへ小声で続けた。

「あとで、また来るね」

《はい》

端末を買い物袋へしまって部屋に残し、瑠花は母のところへ行った。

＊　＊　＊

夕飯の席で、母が言った。

「今日は、よく歩いたね」

「うん。お昼のうどん、おいしかった」

「自分で選んだものね」

ベッキーが笑うと、瑠花も笑った。

駅でのことを、母は繰り返さなかった。

食後も、瑠花は片付けを手伝った。早くリサと話したかったが、また母へ全部任せて行くのは嫌だった。

母が店の仕事へ戻るころには、窓の外は暗くなっていた。瑠花は部屋で、端末に呼びかけた。

「リサちゃん」

《はい。瑠花ちゃん》

「待っとった？」

《はい。今、声が聞こえたので、顔を出しました》

「ねえ。さっき言っとった、本当の持ち主のところへ、帰らんでいいの？」

《帰りたいです》

リサは、すぐに答えた。

《大切な人です。私がいなくなったことに気づいて、探しているはずです。とても心配していると思います》

「どこにおるか、分かる？」

《はい。戻る場所は分かっています。佐世保にいる、禎さんという人です》

「ていさん」

《はい》

「連れていくなら、お母さんに言わんと。今日みたいに、黙って行ったらいかん」

《今から外へ連れていってほしいとは、頼みません》

リサの声は、低いまま、はっきりしていた。

《学校もあるし、お母さんのお手伝いもあるでしょう。いつなら行けそうか、一緒に考えましょう》

「うん」

《はい。だから今夜は、ここにいさせてもらえますか》

「ここなら、置いとけるよ。あたしが、ちゃんと持っとく」

《ありがとう》

「でも、その人に、心配かけとるんね」

《はい。それは、忘れていません》

瑠花は、母が自分を追ってきた声を思い出した。禎という人も、あんなふうにリサを呼んでいるのかもしれない。

お母さんにも、まだ何も言えていない。日中に出かけられるとき、どうすればいいか、リサと考えてみようと思った。

「瑠花、もう寝る時間よ」

瑠花には、まだ聞きたいことがあった。髪が自分と似た色なのはなぜか。リサには、好きな色があるのか。

けれど、今全部聞いてしまわなくてもよいと思えた。

「うん。もう寝るね」

母へ答えてから、リサへ尋ねた。

「リサちゃん。明日も、話していい？」

《はい。私も、また瑠花ちゃんと話したいです》

返事を聞くと、瑠花の口元が緩んだ。

母とも、羽衣子とも違う相手だった。分からないことは、まだたくさんある。

「じゃあ、おやすみ」

《おやすみなさい。瑠花ちゃん》

瑠花は端末を買い物袋へしまう前に、もう一度リサを見た。

その名前を、明日は最初から呼べる。