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呪吸の儀

　法力を送り続けると、光が徐々に大きくなる。だが、札から何かが出てくる気配はない。まだ時間がかかるのか。

　バチ、バチ。

　札から火花が弾けた。

　もしかして――

『やっとか。優夏、行くよ』

「うん！！」

　準備が整った。

「『呪吸の儀、遂行』」

　札の光が一気に強まる。目が眩むほどの光が膨れ上がり、札から放たれた。

　光は苦しむ女性の前で止まり、そのまま人の形をとる。鏡写しのような輪郭。細い腕が伸び、女性の体を抱き留めた。

　女性は激しく暴れるが、光はびくともしない。

　やがて、肌に張り付いていた黒い痣のようなものが浮かび上がる。

「あれは……」

　黒い液状のものが、皮膚から剥がれるように宙へと引き剥がされる。

　暴れようとするが、見えない力に押さえつけられている。

　すべての痣が消えた瞬間、女性は力なく倒れ込んだ。

　光は顔のような部分を上げ、宙に浮くそれを見据える。

　伸ばした手で掴むと、黒いものはそのまま吸い込まれるように光の中へ消えた。

　すべてを取り込んだ光は、俺に一礼し――消えた。

「……終わった、のか？」

『みたいだね』

　女性に近づく。眠っているだけだ。痣も完全に消えている。

　……助かった。

　よかった――けど。

「闇命君……」

『気づいた？　外から感じる《《七人分の気配》》』

　……やばい。

　気配はわかる。でも、体が重い。強い睡魔が襲ってくる。

　呪吸の儀は大量の法力を使う。体が休もうとしているんだ。

「優夏」

「琴平、気づいたんだね」

「あぁ」

　琴平と紅音が入ってくる。二人とも険しい顔だ。

「優夏、大丈夫か？」

「少し眠いだけ。大丈夫。外に行こう。魔魅ちゃん、少しの間だけ頼んでいい？」

「……うん」

「ありがとう」

　納得しきれていない様子の魔魅ちゃんの頭を撫で、外へ出る。

　夜の陰陽寮は静かだった。人影もない。

　強い気配の方へ向かう。

　周囲は森。月明かりだけが差し込む。

　……まだいる。

　だが、少しずつ遠ざかっている。

　逃げているのか――なら、追う。

『目を閉じて。気配の強い場所を探れるはず』

「わかった」

　目を閉じ、集中する。

　静寂。水面のような空間。

　その中で、わずかな波紋を探す。

　……あった。

「――見つけた」

　小さいが確かに感じる。森の奥、ゆっくり移動している。

　――追いつける。

　地面を蹴り、走り出す。琴平たちも続く。

　足音が森に響く。風が木々を揺らす。

　暗い。足元を取られれば終わりだ。

　それでも――見失うな。

「うわっ！」

「闇命様！！」

　足がもつれた。だが紅音が腕を掴み、支えてくれる。

「ありがとう、あか――」

　紅音の視線が、俺の後ろに向いている。

　他のみんなも同じだ。

　……気配も、後ろから感じる。

　ゆっくり振り向く。

　そこにいた。

　錫杖を手にした妖。笠で顔は見えない。だが、確かにこちらを見ている。

　視線だけが刺さる。

　……気味が悪い。

『ここで封じるよ』

「うん。これ以上被害は出させない」

　七人の悪霊。見た者を殺し、列に加える妖。

「ここで終わらせる――七人ミサキ！！」

　※

　森の中に佇む七人の僧侶。片手に錫杖、頭には笠。首からは一から七の数字が刻まれた木製の首飾りを下げている。

　俺たちに気づいたのか、先頭の一人が錫杖の石突きを地面に打ちつけ始めた。

　シャン、シャン、と規則的な音が響く。

　……嫌な感じだ。

　この間に動くべきか。だが、下手に動けば裏を取られる。

　今の俺たちは疲弊している。

　俺は儀式の反動で強い眠気。琴平や紅音たちも万全とは言えない。

　使える式神は――百目。

　だが、あの件がある。正直、今の俺に使いこなせる自信はない。

　どうする……。

「っ、動いた！」

『紅音！！　夏楓！！』

　七人ミサキが錫杖を掲げ、歩き出す。

　――え？

　なんで二人の名前を？

「「了解、主の仰せのままに」」

　紅音と夏楓が即座に前へ出る。そのまま七人ミサキへ突っ込んだ。

「琴平！！」

「任せろ。『氷柱女房。赤き灯に、氷刃を与えよ。急急如律令』」

　札が放たれ、氷柱女房が現れる。

　吐き出された冷気が紅音の右手に集まり、形を成す。

「あれは……薙刀？」

　氷の薙刀。

「一瞬で終わらせる」

「紅音、私もいるわ」

　二人が同時に駆ける。

　……速い。

　紅音が先頭に踏み込み、振り下ろされる錫杖を膝を落として回避。

　そのまま薙刀の柄で足を払う。体勢が崩れた一瞬で、斬る。

　一撃で、左肩から右脇腹まで。

　黒い靄が噴き出し、一体が倒れる。

　間髪入れず、夏楓が二体目へ。

　振り上げる直前の手首を掴み、ひねる。ひるんだ隙に懐へ入り、そのまま投げる。

　残り五体が一斉に襲いかかる。

　だが――

　二人はすでに動いていた。

　視線を合わせ、左右に分かれる。

　次の瞬間、次々と倒れていく。

　……強い。

　倒れた七人ミサキが震えながら起き上がろうとする。

　それを、二人は冷ややかに見下ろしていた。

　……怖い。

『何やってんの！！　今だよ！！』

「あ、うん！！」

　今しかない。

　一瞬で倒すなら雷火――……

『七人ミサキを式神にするよ！』

　……正気かよ。

　だが、闇命君が言うならやるしかない。

　空の札を構え、法力を流し込む。

「『現世を彷徨う者、七人ミサキ。我を主とし、我に従え――急急如律令』」

　札が光る。

　光が広がり、七人ミサキを包み込む。

　……いける。

　だが――重い。

　件の時より、明らかに抵抗が強い。

　くそ……。

　このままじゃ、持たない。

　焦るな。集中しろ。

　できる。

　必ず。

　抵抗していた七人ミサキが、徐々に引き寄せられる。

　光が収束し、札へ吸い込まれていく。

　重く、濁った声。

　最後の抵抗。

　――だが、届かない。

　すべてを飲み込み、光が消えた。

「はぁ、はぁ……」

　……できた。

　これで――

「っ、優夏！！！！」

　琴平の声。

　そのまま、意識が落ちた。

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