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出会い

『紅音！！！！』

『え、うわっ！！！』

『紅音ちゃん！！』

　気付いた時には遅く、長い舌が紅音の足を巻き取り、引っ張られてしまった。

　手を掴もうと伸ばすが、届かない。

　徐々に紅音の動きを封じるように体に巻き付いてしまう。

　離させようとするも、俺は化け物からしたら赤子当然な大きさ。無理なのは分かっていた。

　それでも、ほっとくことなんて出来ず、化け物の足にしがみつき、離させようとする。

『はなせ！！　紅音をはなせ！！　この、化け物！！！』

　意味が無いのは分かる。それでも、叫ぶしか出来なかったんだ。

　そんな時、後ろから甲高い叫び声が聞こえ、振り向いた。

　そこには、木の棒を構え、氷の一技之長を纏わせた母が立っていたんだ。

『か、あさん？』

『私の娘を離しなさい！！！』

　叫びながら、母は化け物に向かって木の棒を振りかぶる。だが、戦闘に慣れていない人物の攻撃など、巨大な化け物にとっては無意味。

　鬱陶しかったんだろう。

　化け物は気持ちの悪い目を母に向ける。

　そのことに母は息を飲み、それでも逃げずに『離しなさい！』と、叫び続けた。

　俺も負けず、母と同じ氷の一技之長を使おうと周りに何か落ちてないか探した。

　その時、何かが破壊されたような音が聞こえたんだ。

『──えっ』

　後ろにいたはずの母はいなくなっており、地面には血痕が残されている。

　恐る恐る音のした方に目を向けるとそこには、体が歪な形に曲がり息絶えている、母親の姿が映し出された。

　そのことに対し、俺は何を思っていたのか分からない。

　怒り、悲しみ、恐怖。

　もしかしたら、それ以外の感情が俺の胸を覆い尽くしていたのかもしれない。

　体は動かず、震えるのみ。

　いつもとは違う姿で目を閉じている母親を、ただただ見ているしか出来なかった。

　次に化け物が狙いを定めたのは、俺だ。

　上から視線を感じ、見上げると化け物の瞳と目が合った。

　紅音は今も尚、もがき抜け出そうとしている。

『あ、あぁ……』

　動けず、それでも紅音を見捨てることも出来ない。

　母親が使っていた木の棒が地面に落ちているのを見つけた。

　動かなかった足を無理やり動かし、木の棒まで走り構える。

　しっかりと氷を纏わせ、震えながらも構えたんだ。

　もしかしたら俺もぶっ飛ばされ、一瞬で終わるかもしれない。

　それでも、紅音さえ無事なら、それでいいと思った。

　化け物が俺に向かって、ヌルヌルとしているカエルの足を動かし、蹴りあげようと動き出す。

　目の前まで迫ってきた足。

　避けることも、受け止めることも出来ず、ただそれを見ているしか出来ない。

　当たる直前、なぜか俺は紅音を見上げていた。

　その時の紅音は、涙を流していて、悲しげに顔を歪めている。

　死ぬわけにはいかない。

　瞬間的に思ったが時すでに遅く、化け物の足は目の前。避けられない。

『ごめっ──』

　諦めた時、どこからか凛々しい男性の声が聞こえたんだ。

『もう、これ以上はやめなさい、大蝦蟇(おおがま)』

　その言葉と同時に、何かが焼ける匂いが鼻を掠めた。

　どこからか分からず見回していると、化け物の足元からパチパチという音が聞こえ、見ていると急に燃え広がる。

『あ、紅音！！』

　紅音まで巻き込まれると思ったんだけど、先程の声の主であろう人が、俺の頭を手を置き『大丈夫だよ。安心して』と優しく伝えてくれた。

　それと同時に、黒髪の青年、百目が刀で下を切り、紅音を救出してくれた。

『紅音、大丈夫か？！』

『こ、とひ……』

　百目は黙って紅音を俺に渡し、俺は紅音の震える体を支え、後ろにいる男性を見上げた。

『貴方は？』

『それは名前を聞いているでいいのかな。それだったら、私の名前は、安倍煌命(あべのこうめい)。安倍家の陰陽頭を務めさせてもらっているよ』

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