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洗脳

　無事に俺達は、件を式神にすることに成功した。

　井戸から出ると、心配そうな顔の琴平と紅音が駆け寄ってくる。その後ろには雨燕さん。さらに、複雑な表情の村長もいた。

「優夏、無事だったか？」

「うん、大丈夫。心配してくれてありがとう、琴平」

「闇命様の体に何かあったら困るからな」

「俺の心配もしてほしい……」

　いや、それ俺にも当てはまるけど。

　……でも、なんか違う。違うんだよな。

　紅音は紅音で、半透明の闇命君に一直線。

　俺は素通り。……まぁ、いいけどさ。

　はぁ……。結構頑張ったんだけどな。虚しい。

　――ん？

　頭に、温かい感触。

「ん？　どうした、琴平」

「優夏もお疲れ様だ。本当に無事でよかった」

　琴平が、頭を撫でていた。

　不意打ちだった。

　思考が追いつかない。

　でも――どうでもよくなる。

　懐かしい。

　父さんや母さんに撫でられていた時みたいな感覚。

　欲しかったわけじゃない。

　甘えたいわけでもない。

　それなのに、体がじんわり温かくなって――目の奥が熱い。

「ど、どうした優夏。嫌だったか？」

「っ、優夏？　大丈夫か？」

　二人が顔を覗き込む。

　そりゃそうだ。急に泣いたんだから。

「だ、大丈夫……」

　そう言っても、撫でる手も、背中をさする手も止まらない。

　……なんだ、これ。

　違う。

　これは、俺の感情じゃない。

　温かい。優しい。心地いい。

　でも、この涙は違う。

　何かが、心を掴んでくる。

　違和感。

　ふと、前を見る。

　闇命君と目が合った。

「これ、もしかしてあん──」

『とりあえず、件は式神にできた。僕達の勝ちだよ』

　――話を逸らしやがった。

　まったく。素直じゃないガキだ。

　あーもう。涙止まらねぇし。

『雨燕。多少引っかかる点はあるけど、件は手に入った。これで道満とセイヤの居場所を探り、陰陽寮を辿る。情報を共有しながら、革命を起こす』

　隣に立つ。

　涙を拭いながら、雨燕さんを見上げる。

『最終目標はセイヤの奪還と、陰陽寮の規則改定。それと蘆屋道満の対処。動きは件で予測する。得た情報は安倍家にも共有する。悪い話じゃないと思うけど――それでも邪魔する？』

　件を手に入れた。

　俺達は一歩進んだ。

　ここからは、今まで通りじゃダメだ。

　変えないといけない。

　この、どうしようもない常識を。

　※

　もうこの村に用はない。

　それにしても、不気味な村だ。

　隠れていたとはいえ、誰も気づかない。

　気にもしない。

　おかしいだろ。

「……村長」

「どうしましたか？」

　村長の家へ向かう途中、声をかける。

「なんでこんなに平和でいられるんだ？　いいことだけど……正直、不気味だ」

「件がこれまで予言をしておりました。それを守ってきたのです。何が起きても、件がいれば大丈夫――そう思っているのでしょう」

　なるほど。

「だから、俺達の行動も気にしなかった？」

「……そういう面もあるかと」

　納得はできる。

　でも――怖い。

　これ、ほぼ洗脳だろ。

　この村にとって、件は神様。

　だから近づいた人間は、罰を受ける。

　理解はできる。納得はしない。

「……信仰、強すぎだろ」

　ふと、現代のことを思い出す。

　よくインターホン押してくる、ああいう人達。

　……ドア、開けなくて正解だったな。

　※

「どっこいしょっと」

「ん？　なんだそれ」

「優夏、それは何かの祝詞か？」

　え、嘘だろ。どっこいしょ知らないのか？

　琴平と紅音が同時に首を傾げる。

　……なんか似てるな、この二人。

『今はどうでもいい。早く本題に入るよ』

「どうでもいいけど、言い方……」

　村長の家で円になり、向かい合う。

　改めて見ると――顔面偏差値、高すぎだろ。

　美男美女しかいない。……今の俺もだけど。

『じゃあ、まずこの村について。この村は件で成り立っていた。その件はもう僕のものだ。このままだと、いずれ立ち行かなくなる』

「どうするつもりですか」

『前にも言ったけど、安倍家で管理するか、他の寮に任せるか。もし、安倍家なら雨燕に任せる』

「勝手に決めるな」

『最適案を言ってるだけ。説得は得意でしょ。件の“信仰”を塗り替えればいい』

「洗脳ではない」

『はいはい』

　軽いな……。

『とにかく、この村はそうやって存続させる。次に漆家。次の陰陽頭は決まってないはず。側近はいなかったの？』

　闇命君の視線が、琴平に向く。

　ほかの寮、本当に興味がなかったんだなぁ。

「詳しくはないが……側近はいたはずだ。志美津という女性だ」

「うろ覚え？」

「ああ。目立たなかった。陰陽頭の後ろにずっといた印象だ」

「なるほど」

　整理すると――

　陰陽頭が魔魅。側近が志美津。陰陽助は別。

「陰陽助は？」

「いますが、よくいなくなるのでいないものとして見ています」

「自由すぎない？」

「女性に目がない方ですので」

　……なるほど。

　なんか、最近女性好きな人の話、聞いたなぁ。過去話で。

「じゃあ、その人が次の陰陽頭になるんじゃ？」

「僕は反対です」

　即否定。まあ、そうなるか。

「他にいないのか」

「陰陽助は一人だけです。漆家はそこまで大きくありませんので」

「そりゃそうか」

　話が詰まる。

　なら、その下は――

『陰陽允って言いたい？』

「それ。それって下の位？」

『違うけど、上層ではある。資料管理とか担当だね。漆家なら、その人でもいいかも。でも、いきなりは厳しい』

「だよな……。それなら、一時的に安倍家から貸し出し、とか無理かな」

『……アリだな』

「え？」

　あ、アリ？　貸出が？

『雨燕』

「断る」

『まだ何も言ってない』

「分かる」

　……まあ、そうなるよな。

　雨燕さんを漆家に、って考えたんだろう。

　無理に決まってる。

「闇命様が漆家の陰陽頭代理になるのはどうでしょう！？」

『紅音、今は黙ってて』

「……はい」

　しょんぼりするなって。

　琴平も肩叩いてるし。

　……でも、闇命君が陰陽頭か。

　悪くはない。

　けど――動きにくい。

　これから動くのは、現場だ。

　縛られる立場じゃない。

　別の形で、漆家に食い込めないか――。

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