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兄貴

　俺が紅音と出会ったのは、確か五歳の時のはずだ。

　紅音の親が病で死んでしまい、引き取り手がなかったところを、俺の親が快く引き取ったのが始まりだ。

『今日から貴方は、私の子よ。よろしくね』

『おじさんとも優しくしてくれると嬉しいよ。ほら、この子が俺達の息子、琴平だ。仲良くしてやってくれ』

　そう言うと、父さんに腕を引かれた俺は、紅音の前に。

　その時の俺は、まだ髪を伸ばしていないし、片目も見(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

『初めまして。僕はことひ。よろしく』

『…………』

　緊張しているのか、紅音は俺が差し出した手を取ることはせず、ジィっと見ているだけだった。

　赤いはずの瞳は、黒く濁り、体にはなぜか包帯が巻かれている。

　不思議に思ったが聞くことはせず、横に垂らしている右手を無理やり掴み、握手をしたんだ。

　拒まなかった。

　その手をじっと見ているだけの紅音を俺は、守ってあげないとと、自然と思ったんだよ。

　それから、俺達は一緒に行動することが増えた。

　子供の頃なんて性別など関係ない。

　一緒にご飯、お風呂、就寝が当たり前になっていった。

　それでも、紅音は俺を呼んでくれず、声すら聞けない。

　その行動に、少し不安になっていたから、紅音に聞いてみた。

『あかねは、僕のこときらい？』

『…………』

　その質問に、紅音は小さく首を横に振った。

　それでも、俺は信じられず、何度も同じことを聞いては、紅音の反応を見て不貞腐れていた。

　なんで俺が不貞腐れたのか分からなかったんだろうな。

　紅音は首を傾げ、顔色を伺ってくる。

　その行動が、少し嬉しく思った記憶があるな。

　そんな日々を過ごしていた。

　普通の家族だったんだ。

　普通の幸せ家族──だったはずなんだ。

　俺が十、紅音が八の時。厄介な奴が家へと戻ってきた。それは、俺の兄だ。

『ん〜？　あれ、なんか見知らぬ女性が増えてるねぇ。なぁに、お袋と親父、頑張っちゃった系？』

『琴葉(ことは)……。おかえりなさい。どこへ行っていたの？』

『お袋には関係ないだろ。ちょっと近くに来ただけだから、寄っただけ。すぐに出て行くよ』

　兄貴の名前は月花琴葉。

　自由奔放で、酒と女が大好きな、最低男だ。

　言葉の通りすぐに出ていこうとした兄貴は、紅音を再度見た時、口元に気持ち悪い笑みを浮かべたんだ。そして、何を思ったのか近づき始める。

　俺は必死になって守ろうとしたんだが、兄貴の力には勝てず、簡単に横へと倒されてしまった。

『お嬢ちゃん、綺麗な顔立ちをしているね。僕のお嫁さんにならないかい？』

『…………』

『つれないねぇ』

　紅音はいつものように無言を貫き、首を横に振る。

　その態度に対し兄貴は追求せず、その場から立ち去った。

　その際、手にはしっかりと現金が握られていて、今回戻ってきたのは、お金目的なんだとわかったんだ。

　そんな兄貴がいることを再認識させられ、俺は気持ち悪くして仕方が無くなった。

　空気が悪く、重たい。

　倒された体勢から動けず、情けない体勢だっただろう。

　そんな時、紅音が初めて俺に自ら近づき、頭を撫でてくれたんだよ。

　何が起きたのかわからず、見ているしか出来なかった。

『あかっ──』

『琴平、あの人。すっごく、悪い人じゃない』

　その時初めて、紅音の声を聞けた。

　高音の女性らしい声。優しく、柔らかい声。耳に自然と入ってくる、温かみのある声。

　初めて紅音が話しかけてきてくれたことに喜び、思わず抱きしめてしまった。

　両親も紅音が話したことに驚き、それと同時に母は目に涙を浮かべ、父は俺達二人の頭を大きく頼もしい手で撫でてくれた。

　兄貴が来たことは予想外だったが、その時は現金だけを取っていたため、気にしないことにしたんだよ。

　紅音も『すっごく、悪い人、では無い』と言い続けていたしな。

　それからまた平和な日々を過ごした。

　家族全員でご飯を食べ、野菜を作り、沢山話した。

　紅音も、兄貴が来た日を境に話すようになってな。

　最初はたどたどしかったが、慣れていくと普通に話せるようになったんだ。

　でも、どうしてだろうな。

　なんで、平和な日々は長くは続かないんだろう。

　本当にあの日は、そう思ったよ。

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