作戦
次の日、作戦を実行するため朝早く起き──いや、違う。
朝、青春を謳歌するため、琴平に優しく起こされた。
青春と言っても、女性がいるわけではない。
男ばかりの中で呪文を唱えるだけだ。
前回、闇命君に「やらせない」と言われたのに、琴平はまだ諦めていなかったらしい。
しかも今回は、俺が事情を知っているからか、しっかり腕を掴まれたうえで、痛くないように優しく連行されている。
いや優しいけど逃がす気ないな？
さすがにあんな呪文を覚えろと言われても無理だし、肩に乗っている闇命君からの視線も痛い。
だから俺は渾身の一撃を放った。
「やらないと、だぁめ？」
上目遣いで言う。
すると琴平はぴたりと固まり、腕を掴む力がふっと緩んだ。
──今だ。
その隙に逃げ出し、今は森の中。
まだ辺りは暗く、風が冷たい。
肌寒い。
早く寮に戻らないと風邪をひきそうだ。
「あちゃ。走りすぎて迷った……」
『ばっかじゃないの。琴平を撒いたまでは良かったのに、なんでその後を考えないかなぁ』
「うるさいな！！ つーか陰陽師の敷地内だろここ。君は分からないの！？」
『どうして僕が分かるのさ。少しは頭使いなよ。僕は君みたいに行き当たりばったりじゃないからね。迷いそうな場所にそもそも行かないの。分かる？』
このくそ鼠……！！
なんでも倍にして返さないと気が済まないのか。
「はぁ……」
その時。
────カサッ カサッ
「ん？ なんか足音聞こえない？」
『確かにね。昨日の依頼人の女じゃない？ ちょうどいいじゃん、行くよ』
「え、いやなんで分かっ──」
肩から降りた闇命君が草むらを駆けていく。
小さいから見失いそうだ。
「……あ」
追いかけた先は、少し開けた場所だった。
そこに立っていた女性が、俺の顔を見て目を見開く。
……いや、その顔をしたいのは俺も同じなんだけど。
こんな早朝にどうしたの。
「こ、ども？」
ああ、そこか。
確かに子供がこんな場所にいたら驚くよな。
でも、俺より気になるのは女性の方だ。
着物はところどころ破れ、袖も擦り切れている。
後ろで一つに結んだ髪も乱れ、外にはねていた。
頬はこけ、全体的にやつれて見える。
かなり生活が苦しいのかもしれない。
「えっと。初めまして……？」
近づいて挨拶すると、女性も戸惑いながら返してくれた。
「貴方は、なんでここにいるの？」
「はい。あの、陰陽寮にお願いしたいことがございまして……。もしかして、貴方も陰陽寮の方でしょうか？」
そこで自分の格好を見て納得した。
狩衣を着て寮の近くを歩いていれば、そりゃそう思う。
「うん、俺は安倍闇命。もしかして、昨日も来てた？」
「あ、はい……追い返されてしまったのですが……」
やっぱりこの人だったのか。
「昨日はどんな話をして追い返されたの？」
一瞬迷った様子を見せたが、陰陽寮の人間だと判断したのか、女性は話し始めた。
女性の名前は神楽坂四季。
両親と三人で暮らしているらしい。
家族仲は悪くない。
ただ、生活はかなり苦しく、貧しい暮らしをしているという。
「家で普通に過ごしていると、時々目の端に何かが映るんです。ですが視線を向けると何もなくて……空の瓶が置いてあるだけで。それに最近、この辺りでは火事が続いていて……」
目の端に何かが映る。
それだけなら気のせいとも思える。
けれど近くで火事が続いているとなると、不安になるのも当然だ。
しかも原因はどれも、
『火の始末が悪かった』
と処理されているらしい。
一ヶ月で三回。
それは偶然で片付けるには多すぎる。
一度起きれば普通、次は気をつけるはずだ。
「ですが、それを話しても『我々の出る幕ではありません。お帰りください』と言われてしまって……何を言っても聞いていただけませんでした」
四季さんは目を伏せる。
……え。
いや、受付は何を聞いてた？
普通に陰陽師案件では？
火事だけ聞いて生活トラブルだと思ったのか？
「それは、確かに不安だね」
「はい……。次は私の家が火事になるかもしれません。そうなれば、お父さんもお母さんも……」
声が震える。
今にも泣きそうだ。
もし俺が同じ立場なら。
不安で頼った先に追い返されて、何もできず夜を迎える。
……きつすぎる。
『……──』
「ん？ 何？」
闇命君が肩を登り、耳元で小さく囁く。
その声は、妙に冷たかった。
『この女、今日の夜──死ぬよ』
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