鎧の魔王のファンタジア

仮面の男

１８、聖龍レナーテ

『さすがに我が子らが危機に陥れば、出ざるを得まいよ』

　その巨大な喉の奥から響いてくる声は低く腹の底まで響き、辺りの空気を打楽器のごとく振るわせる。

「クククッ」

　こいつが聖龍レナーテか。笑いがこみ上げてくるな。

『魔法付加鎧と言ったか。なかなかヒトの性能を上げるように思われるな。まさか剣聖が敗れ、賢者も倒れ勇者も窮地に落ちるとはの』

「お褒めに預かり恐悦至極に存じます、聖龍陛下」

　オレは冗談めかして、胸に手を当て頭を下げる。

『しかし、たったその程度の数で、私に敵う気か、愚かな。愚かなり悪魔の国』

「敵う？　バカが。蹂躙するんだよ、オレが。このオレが。ヴィート・シュタクがな」

『ハーッハッハッハッハッ、面白い、やってみるが良い、ヴィート・シュタクとやら』

　トカゲごときがまるでヒト様のように笑い声を上げる。

　カンに障る、シャクに障る。

　オレは人差し指で自分の頭を指し示す。

「ちなみにな、オレは最初から気づいてたんだよ、最初からだ、バカトカゲ」

『む？』

　龍はその瞼を半分閉じ、訝しげに睨む。

「レクターシリーズに刻まれた、無駄にも思える召喚陣。勇者のＥＡから漏れた魔素に帰る前の魔力、そして竜の鱗を使った装甲。バカみたいに一つの方向しか示していねえ」

『ほう？』

「それは竜の召喚。聖白竜なんてものじゃない。本物の聖龍レナーテを呼び出すため。だったら良かったんだが、今回はヴラシチミルの解答が正解か」

『ハハハッ、貴様の言う通り、これは魔力で編まれた仮初めの体、いにしえの魔法よ。しかして、どうかの。我は古代より永く生きた竜。その辺りの子竜などと同じと思われては、あっという間に終わるぞ』

「どうだろうな。どちらにしても、我々が蹂躙して終わる。しかしこのような申し出、ありがたくて涙が出ますな、レナーテ陛下」

『ヴィート・シュタクよ。何を囀っておるか』

「いや、予行演習が行えるというわけだ。貴様の本体をやるときに対する演習さ」

　ちらりと横を見る。リリアナが腰を落とし呆然としていた。装甲に細かいひび割れが見える。触媒として使用され、龍鱗の装甲が劣化したようだ。

『リリアナよ、下がっておれ。このレナーテがこやつらの相手をする』

　トカゲが優しげな声をかける。途端にリリアナのＥＡが宙に浮かび、レナーテの遥か後方へと優しく下ろされた。魔力消費が膨大な浮遊魔法を、こうも易々と……。

　未だ何が起きたか把握しきれないのか、そのままへたり込み、呆けた顔でこちらを眺めている。

　あそこなら戦闘に巻き込まれることはなさそうだ。

　そこだけはトカゲに感謝してやっても良い。

　僅かな間、瞼を閉じる。

　さあ、楽しい予行演習を始めようか。こいつを倒しても本体に影響はないらしいが、実力の一端を計ることぐらいはできるだろう。

　背中越しに、帝国軍のＥＡたちを見る。

　ＥＡの兜に仕込まれた拡声の付与魔法陣を最大出力で回す。

「さあ諸君、楽しい楽しい復讐の予行演習だ。どうも聖龍レナーテ様は我々を舐めきっておられる。屈辱を思い出せ諸君。このようなトカゲ風情が我ら帝国の土を踏みにじったのだ。ではどうする？　諸君、声を上げよ！」

　突然の事態に戸惑っていた連中だが、ミレナ・ビーノヴァーが真っ先に、

『殺します！！』

　と叫んだ。

『そうだ、そいつは敵の首領だ！』

　彼女に続き、他の兵士たちも声を上げ始める。

『蹂躙された領土の民の無念、晴らしてみせる！』

『そいつさえ倒せば戦争は終わるんだ！』

『オレの妹は竜騎士に焼かれて死んだんだ！』

『殺してやる！』

『殺せ』

『殺せ！』

『殺せ！！』

『殺せ！！！』

『殺せえ！！！』

　怨嗟は殺意に変わり集団で醸成され、蹂躙の決意となる。

「よろしい。では全ＥＡ、魔力砲撃、構えよ」

　聖龍レナーテの方へと視線を戻し、剣を振り上げた。

「帝国の精鋭たちよ、かかれ！」

　号令に従い、ＥＡたちが左手から魔力砲撃を放ち始めた。

『うおおおおお！！』

『皇帝陛下万歳！　エリク皇太子殿下万歳！！」

『しねえ、真竜国！！！」

『下等なトカゲに操られる蛮族どもめええ！！』

『くそったれがああ！』

　巨大な竜は光る障壁を前面に張り、自分の体を守る。

『ほほぅ、これほどの砲撃、この千年で味わったことなどないの。悪魔以来じゃ』

　余裕のある声が頭の上から降ってくる。

　さすがは伝説の竜ってところか。

　ヤツは長い首をもたげ、長い口を開いた。

　そこに魔力の反応が集まっていき、一つの光源となる。

「全員、砲撃やめろ！！　魔力障壁！！　正面にいるヤツは逃げろ！！」

　咄嗟に声を上げるが、その瞬間にレナーテの大口から熱線が放たれた。

　轟音が鳴り響き、地表が割られ舞い上がる。熱は土を溶かし、射線上にいたＥＡ一機が蒸発して消えた。

『ほほっ、久しぶりに放ったの』

　弾んだ調子で楽しそうにトカゲ野郎が語る。

「怯むな諸君！　この程度とは想定よりかなり下だぞ！　全員、槍を構えろ！」

　ボウレたちが槍を構え、前方へと突き出す。

『今度は何をしてくれるかの、ヴィート・シュタクよ』

「長槍突撃！　かましてやれ！」

　長い円錐状の先端をレナーテに向けて、近い場所のＥＡから順番に突撃を始める。

　ぶつかるたびに障壁が揺れ、その厚みが減っていくのがわかる。

『なるほどなるほど、これほど近づかれては、確かに砲撃は放てん。じゃが』

　レナーテは地面についていたシッポを振り回し、突撃してくるボウレたちを薙ぎ払おうとした。

「バカが！」

　そこへオレが走る。

　剣を縦に構え左手を当て、その尾の先端を受け止めた。

　重い。確かに重い。踵が地面に埋まる。

　だが、このバルヴレヴォを弾き飛ばすほどではない。

『何！？』

「この鎧が何のために開発されたと思ってるんだ、トカゲ」

『ぐっ、この！』

　勢いを付けて振り回した尾を弾かれたレナーテは、短い手を付き首を地面スレスレまで落とし、上顎を開く。その喉の奥にはＥＡを溶かす業火がたゆたっていた。

「広範囲に来るぞ、全員、正面に立つな、回避！」

　ＥＡには内部の人間の身体能力を高める魔法がかけてある。熟練の魔法剣士の増産と呼ばれる理由の一つだ。

　ゆえに、そんな予備動作が長い攻撃など当たりはしない。

　レナーテの口から、轟と空気を揺らし燃焼させる音が周囲に響くが、ＥＡたちに被弾はない。

「いいぞ、さすが左軍のＥＡたちだ！」

　掛け値無しの褒め言葉を送る。

　帝国軍は対外敵のための右軍と、国内の治安維持を司る左軍に分かれている。

　今回の部隊は左軍が主だ。

　そして、治安維持任務には、魔物退治も含まれているのだ。ＥＡより遥かに大きな生物だって相手にすることがあるのだ。

『ぬぅ、やるな、さすが悪魔の国よ！』

　悔しげに叫ぶ聖龍レナーテ。

「ははっ、トカゲ様は大したことないなぁ」

『ぐぬ、本来はこんなものではないと言えるが、説得力がないかの……』

　一度、全てのボウレたちが距離を取り、再び槍を構え突撃の準備に入る。

『じゃがの』

　レナーテの巨躯が首をもたげ足をつき、天へ向けて口を開いた。

「……何だ？」

『永きを生きるとは、こういうことじゃ』

　龍が直上に向けて熱線を放つ。

　何の意味があるのか、オレたちが計りかねているときだった。

　百ユルほど昇った熱線が、そこで傘のように分かれ、拡散された高熱の煌めきが地表に降り注ぐ。

「全機、魔力障壁、上だ！！」

　腕に仕込まれた障壁増強の付与魔法を走らせ、自分の周囲を守るように魔法を防ぐ盾を作り上げる。

「ぐっ、これは……！」

『散るが良い』

　岩さえ溶かす膨大な熱量の攻撃が、オレたち目がけて襲いかかったのだった。

　地響きと破裂音、そして岩を砕く音が続いた。

　土煙が高く舞い上がり、着弾点は溶け落ち、周囲の岩盤が砕け散る。

　オレのバルヴレヴォにも、相手の攻撃が直撃したようだ。しかし、この装甲に傷はついていないようだ。

　辺りを見回す。

　舞い上がった砂の向こう、右前方から巨大な影が迫ってきた。

「おっと！？」

　咄嗟に反対側に飛び、その攻撃を回避する。

『ほほぅ、かわしたか』

　すぐ近くに鎌首をもたげたレナーテがいたようだ。

　オレを噛み潰そうとしたようだ。

「なかなかに手強いな、トカゲ」

『私を見てトカゲなどと嘯くものなど、貴様ぐらいしかおらぬわ、ヴィート・シュタク』

「所詮はデカいトカゲに知恵が付いたようなものだろう？　聖龍レナーテなどと大層な名前で呼ぶまでもないわ、バカが」

『ふふふ、はははっ、良い、実に良いわ、その不敵さ、さすが悪魔の国の先兵じゃ』

「お褒めにいただき光栄至極……だが死ね」

『できるかの？　たかだか付与魔法をつけた鎧ごときに』

　鎧の中の拡張された視界で状況を確認する。

　ボウレたちはほぼ半数が戦闘不能、これで二十機足らずか。レクター三機は残っているが、魔力砲撃が強力なテオドアの緑色以外は、有効な攻撃がない。

　さて、ではどうするか。

「しばし、オレ一人でお付き合いしようか！！　大トカゲ！！」

『誠に勇ましき者よ、かかってくるが良い！』

　敵の大きさは四十ユル近く。

　振り回す巨躯は動かすだけで凶器となり、その高度な知性と膨大な魔力で強力な攻撃魔法を操る。

　神世から生きる、生物としてはおよそ最強の存在だ。

「ＥＡ部隊、飛行船『ルドグヴィンスト』まで全機撤退しろ、エリク殿下の指示に従え」

『た、隊長はどうされるんです？』

　強奪任務からの部下であるミレナが心配げに問いかけてくる。

「こいつを殺すに決まってんだろ」

　魔力で編まれた仮初めの肉体のようだが、予行演習としては丁度良い。

『私も！』

「邪魔だから下がってろと言っている。では、エリク殿下の指示に従えよ、必ずな！」

　オレは長剣を右手に持ち、悠然と待ち構える巨大な龍へと向かって行った。

　■■■

　帝国は狂っている。

　オトマル・アーデルハイトはそう思わざるを得なかった。

　人など遥かに超える巨躯に勇者であるリリアナや賢者セラフィーナすら軽々と超える魔力、長命種ならではの多岐に渡り深い知識。

　そんな存在に、ＥＡで襲いかかる？

　正気ではない。

　やはり帝国は狂っているのだ。あのとき、逃げ出した自分は間違いでは無かった。

　ペトルーという天才付与魔法士に出会い、それしかなかった自信は崩された。

　勇者の末裔たる自分が、その辺の凡俗に見下され、それならば一族の子であるリリアナが勇者であると聖龍レナーテの元に向かった。

　あのような狂人たちを揃えた軍など、自分のような勇者の末裔がいるべきところではなかった。正解だった。

　汗をかきながら竜を走らせ、さっさと戦場を離れよう。戦う手段がないのだ。逃げて当たり前だ。

　言い訳ばかりを繰り返し、息を荒げひ弱な足で逃げようとした。

「オトマル」

　そこに響いたのは女性の声。

「え？」

　次の瞬間に、腹部に痛みが走る。誰かに殴られたことに気づきながらも、彼の意識は遠のいていく。

「こ……んな」

　倒れ込んだ彼の周りに、数人の男が現れた。いずれも帝国軍の服装ではない。

　こうして彼は、この戦場から強制的に離脱することができたのだった。

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今更ですが、「バカが」はヴィート・シュタクの口癖です。

『』は魔法がかけられた音声の表現（ＥＡ内部から聞こえてくる声やレナーテの声）ですが、ちょっと多すぎるので変更するかもしれません。