鎧の魔王のファンタジア

仮面の男

１７、問い掛け

　■■■

『なぜ貴方は、いつも悲劇をもたらすの！』

　リリアナは憎悪と哀哭を込めて叫んだ。

　ヴィート・シュタクが来る前なら、ほとんど血を流さずに戦闘が収束していたはずだった。

　しかし、彼の黒いＥＡが姿を現した時点で、そんな空気はなくなっていた。

　戦意を失いかけていた治安維持の左軍が、今は積極的に戦いを仕掛けている。

　頼れる仲間たちも負傷し、動く様子が見えない。

　それもこれも、全て黒いＥＡとその中にいるヴィート・シュタクのせいだった。

『二王国だって、あそこまでする必要があったの！？　どうして！？』

　叩きつけるように剣を振り下ろせば、漏れ出た魔力が水滴のように弾ける。

　受流すことなく勇者の剣を受け止め、バルヴレヴォと呼ばれた黒いＥＡが光を切り裂くように剣を振るう。

　今度は勇者が受け止める番だった。

『悲劇を止めたいみたいだが、そこに君の意思はあるか、勇者殿』

　横から迫る鋭い斬撃に対し、垂直に構えた剣で弾き返す。

『悲劇なら止めたいと思うでしょう！？　ヴィート・シュタク！』

　並のＥＡなら一撃で剣ごと真っ二つになるような攻撃を、お互いが受け止めては撃ち返す。

『ならば、一番最初の悲劇がなければ良かったんだ、勇者リリアナ』

『復讐だとでも言うの！？』

　重い金属同士を高速でぶつけ合う音が周囲に響く。

『復讐だよ、紛れもなく』

『だったら、今度は私たちが復讐する番になる！』

『できるものなら、してみるが良い。根絶やしにされた後でもできるのなら』

『どこかでその連鎖を止めようと思わないの！！』

『思うか！！　そんなことを思ってはならないんだ、わからないかもしれないが！』

『私だって、帝国の、ヴレヴォの町にいた！』

　その言葉には、帝国軍の兵隊たちでさえ、耳を疑った。

　しかし、ヴィート・シュタクは違う。

『だったらどうした！』

『戦争が始まる前に出て行って、昨日、幼馴染みが死んだって、知ったばっかりだった！』

『ならば、なぜお前はそちらにいる！』

『真竜国にも大事な人間がいるの！』

『オレにはいない、いたとしても、殺す！』

　何合も剣と言葉を交えながら、黒と白の鎧が戦いを続ける。

『どうして！？　あなたに大事な人はいないの！！』

『いるさ、いたらどうした！』

『その人が幸せに過ごすよう、過ごせるよう祈るぐらいはできるでしょ！？』

『できたらどうした、勇者！』

『それを、他の人に分け与えることはできないの！？』

　勇者が剣を大きく上から振り下ろす。

　ヴィート・シュタクがそれを下から跳ね上げた。

　互いがその隙に攻撃させまいと距離を取る。

　数ユルの距離を置いて、再び白と黒のＥＡが剣を構えて向かい合った。

『では聞くが、勇者』

『何……？』

『なぜ、分け与えられる？』

『え？』

『殺したんだぞ、罪もないヴレヴォの町の人間を。誰かが責任を取らねばなるまい』

『だったら、私が』

『だったら、お前がここまで、その責任者たちを、戦争を支持し熱狂した者たちを全員、そっ首刎ねて、ここまで持ってこい！』

『それは……』

『全てだ、全てだぞ、何も漏らすな、何一つ零すな。罪の全てを首だけにして持ってこい！　いいか、一つの罪も零すな。その戦争を指揮した者も支持した者も全てだ』

『そんなこと、できるなら！』

『できないから、殺されるんだろう！』

『人に対する罰を、私が勝手に決めるなんて！』

『ならば『判決を下す者』などという、おこがましい名を名乗るな、レクター！』

　ヴィート・シュタクが言い放った。

　リリアナ・アーデルハイトはそこで初めて、ヴィート・シュタクという男の心根に触れた気がした。

　彼が復讐に身を焦がしたのは、誰よりもその人々を愛していたからだ、と理解してしまった。

　自分の傲慢さが嫌になった。

　正しいことをしよう、それは自分の親しい人を守ることだとリリアナは思っていた。

　だが、おそらく戦争当時幼かっただろう男は、その正しいことすらできなかったのだ。

『だからと言って、人を殺して……』

　彼女は剣の振りが弱くなったのを自覚した。

『人を殺したんじゃない。オレの恨みを晴らしたんだ』

『だったら、私が……』

　死んで詫びて……と言いそうになって、リリアナは自分の唇を噛む。

　そんなのはただ自分が楽になるだけだ。ただの逃げ道だとすぐに理解した。

　何をしたら良いのかわからない。ここでヴィート・シュタクに勝つことが正しいのか、これを止めるのが正しいのかわからない。

　殺してでも止めるつもりだったのに、と思う。

　でもそれで、ヴレヴォの幼馴染みたちに、何と伝えれば良いんだと涙が零れそうになった。

　そこに、

『だが、君が死ぬ必要はない』

　と不意に掛けられた優しい声。

　どこかで聞いた記憶がある、優しい優しい音。

　ヴィート・シュタクは特殊なマスクをかけることで、声を変えていた。

　それでもリリアナには、その言葉が優しい誰かに重なって聞こえた。

　青く長い髪を振り乱した賢者は焦る。

　目の前のたった一機のＥＡが突破できない。

　相手の間隙を縫って、周囲から襲ってくる帝国の汎用機を倒していくが、それでも手が追いつかない。

　せめてこの赤いレクターだけでも倒せれば、と気持ちは逸る。

『奸賊め、シュタク少佐の手を煩わせるまでもない、ここで落ちろ！』

　気の強そうな少女の声が鎧の中から聞こえてきた。

　仮にも賢者と呼ばれすでに十数年。

　もはや称号持ちの時代は終わったのだと理解はしている。それはヴィート・シュタクに敗れたときにわかっていた。

　それでも普通の兵士たちが操るＥＡに、負けるはずなどなかったし、事実、負けたことなどなかった。

　ヴィート・シュタクは別格。

　それさえ避ければ、充分に勝機はあると踏んでいたはずなのにだ。

　目の前の赤いレクターが振るう剣が、縦横無尽に襲いかかる。さらに軌道すら変えながら、賢者の張った障壁を削り取っていった。

　魔力で張る障壁は、魔法だけに限らず物理攻撃も防ぐ万能さがある。代わりに、一定以上の圧力を受けると削られるという特性があった。

　ゆえに、厚みが減るたびに体内から魔力を追加して、元の状態に戻さなければいけない。

「くっ、ジリ貧に過ぎる……わね……」

　エリシュカはすでに生死不明。何かと頼れるメンシークは気を失って倒れているようだ。

　ここまで来ると、ヴィート・シュタクが自分を祟る死に神にすら思えてきた。

『通らないか！　こうなれば！』

　赤いＥＡが後方に距離を取る。

　焦れたか、これはチャンスだ。

　そう思って、次の魔法を展開しようとした。

『左軍、ランスチャージ！』

　勇者と剣を交えているはずのヴィート・シュタクの声が響く。

　周囲を見回せば、身の丈を超える槍を持った部隊が、いつのまにか距離を取って囲んでいた。

『槍構え、脚部装甲付与魔法陣に魔力込めろ！　三、二、一、第一陣突撃！』

　その号令とともに、一瞬で槍が障壁に届く。

『お願い、左軍のみなさん！』

　赤いＥＡの中から声が聞こえる。

「ぐっ、これは！」

　ＥＡは熟練の魔法剣士並の力がある、と一般に言われている。

　それが十機以上、雪崩打つかのごとく、時速百ユミル以上の速度で次々とぶつかってくる。

　そのせいで障壁があっという間に削れていく。魔力を追加するにしても、全方面から絶え間なく訪れる攻撃に、張り直しているヒマなどない。

「こうなったら、まとめて吹き飛ばす！」

　杖を地面に突き刺し、防御を捨てて詠唱を口にしようとした。

『とったぞ！　賢者！』

　赤い残影。

　左右どちらから攻撃が来るかもわからない。

　だが、カンだけで障壁を右側に全力で集中させた。

　次の瞬間、賢者は大きく吹き飛んだ。

　彼女の右側からの、二つの剣での斬撃だった。

　斬撃は障壁で殺しきった。だが最後に止めきれなかった圧力が障壁を打ち破り、セラフィーナを空中へと舞わせた。

　襲いかかった衝撃に受け身すら取れず、地面へと右肩から落ちる。

　そして、赤いＥＡと数機の汎用機が武器を突きつけた。

『観念しろ、賢者』

　おそらくリリアナと同世代と思われる少女の声を聞きながら、賢者セラフィーナ・ラウティオラは気を失ったのであった。

　もはや自分しか残っていない。リリアナは混乱していた。

『さあどうする？　勇者よ』

　黒いＥＡが剣を構えたまま、挑発してきた。

　もはや負けは決定した。

　自分はヴィート・シュタクによって抑えられ、剣を交えている間に、廃坑には次々と帝国軍たちが突入していった。

　何も守れたものなどない。

　竜騎士も賢者も老冒険者も倒れた。

　勇者がただ一人立っているが、賢者には刃が突きつけられている。

「……ここまで、か」

　もういいか。

　ヴィート・シュタクに討ち取られるなんて。やはり、間違いを犯した真竜国は罰を受けるべきなの？

　そんな疑問によって力を無くし、剣を落として空を仰いだ。

　青い空だ。

　ほんの数日前と同じだ。

　幼馴染みと一緒に冒険に出た。彼女にとっては大した魔物ではなかったが、一緒に遊べて、本当に楽しかったと思い出していた。

　もはや戦う意思などないと言わんばかりに、膝をついた。

　■■■

　ホッと胸をなで下ろす。

　どうにかリリアナを傷つけずに済んだ。

　ミレナと左軍は大殊勲だ。あとで皇帝陛下に申請しとこう。

　目の前には膝をついて、空を見上げる白銀のＥＡがいた。

　竜騎士がどうなったかは知らないが、賢者とメンシークは気を失っている。

「勇者よ、廃坑内の人間を殺さないようにと命令をしてある。安心したまえ」

　元々、たかが抵抗組織などという奴らに大して興味はない。

　オレの関心は真竜国の本土決戦だ。

　戦争中にすら帝国の町で商売してたような一般人の生き残りなど、本当にどうでも良いのだ。

『ヴィート・シュタクは……残酷だと』

「オレはたかだか商隊の生き残りを、わざわざ殺す趣味などない。刃向かった者だけだ」

『……私は、どうなる……の？』

「オレの一存ではどうなるかはわからんがね。キミの命を取るまでは考えていない」

　皇帝陛下と大将閣下には盛大な借りができそうだが、そこは家族ということで目を瞑ってもらうしかない。

『……みんなは？』

「そちらはさすがに無理だ。戦争だ。……わかって欲しい。特に賢者は無理だ。戦争を指揮した者の一人だからな」

『そっか……』

　諦観の感情が込められた声を聞くのはつらい。

　だが、これもいつか彼女の中で思い出となるだろう。

　元々、戦争などには向いてない性格だと思う。どこかで家族を持ち、子供を育てて、ゆっくりと老いていくのが、リリアナの人生であって欲しい。

『……死んじゃうのか』

　オレはリリアナのＥＡに触れようとした。彼女を中から出すためだ。

　そっと優しく、白銀のレクターにバルヴレヴォの指先が触れようとした。

『触れるでない、帝国の者よ』

　誰の物かもわからない、しゃがれた声が響いた。しかも、白銀のＥＡの周囲からだ。

　リリアナが戦意を無くしたせいで収まっていた、膨大な魔力の噴出が再開される。

　周囲に緑色に光る魔素が吹き荒れた。

「なんだ？」

『帝国の悪魔の欠片よ、我が娘に触れるでない。これは白銀の審判なる者。貴様に触れられては怖気が走るわ』

「……貴様は誰だ？」

『まだわからぬか』

　空気中に漂っていた緑色に光る魔素の粒子が集まり、濃度が増していく。

　白銀のレクターを中心に、巨大な魔法陣が一瞬で展開された。

「この術式はやはり召喚か！」

『触媒も魔素も全てを呼ぶには足らぬが、まあ良い』

「くっ！」

　剣で魔素を振り払おうとするが、手応えはない。

　やがて緑色の粒子が一つの形を取り始める。

「ちっ……くそっ、全員、一度下がれ！」

　慌てて声を上げる。

『刮目せよ、悪魔の欠片よ』

　粒子が集結し始めた、大きな光源となる。

　目を覆わずにはいられない光量が収まると、そこには一体の化け物が実体化を為していた。

　巨大な蛇のようでいて、蛇にあらず。数十ユルはある白い長躯には二対の足が生えている。

　ＥＡを一飲みにできるほどの大きく長い口には数多の牙が生え、その上にある目には理知的な光が見えた。

　これは、伝説の時代から生きる、真竜国の象徴。

「聖龍……レナーテ……！」

　オレの眼前には、白銀に光る長躯のドラゴンが、ゆっくりとその鎌首をもたげていた。

『この手を使わざるを得ないとは、さすが鬼子の国よ』

　やつはそう、憎々しげに言い放ったのだった。

　だから、オレは内心でこう呟くのだ。

　お前が来ることなんて、お見通しだバカが、と。

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問答はエース同士の戦闘の花