聖域の剣、眩き出発
王城の裏手に広がる広大な演習場。
そこでは白銀の鎧に身を包んだ近衛騎士団が、鋭い掛け声とともに木剣を振るっていた。
勇太は貸し出された訓練着に身を包み、まだどこかふわふわとした足取りでその光景を眺めていた。
（……空気が、軽い。それに、さっきから体が熱いんだ。本当に夢じゃないのか、これ……）
「……勇者様。こちらにいらしたのですね」
凛とした、それでいて柔らかな声。
振り返ると、そこには見事な金髪をポニーテールに結い上げた、美しい女騎士が立っていた。彼女の腰には、魔力を帯びた美しい細身の剣が下げられている。
「私は近衛騎士団長のサンドラと申します。以後、お見知りください」
彼女はあの「剣鬼」ローガンと並び称される、王国最強の魔剣士の一人。だが、その物腰はどこまでも丁寧で、部下たちからの信頼も厚い。
「今は副団長が任務で遠征しておりまして、騎士団を統括しているのはこのサンドラのみ。……勇者様、まずはその身に宿る力の扱いを知るため、手合わせをいかがでしょうか」
「あ、あぁ…。え？手合わせ？いきなり？」
戸惑う勇太を尻目にサンドラに促され、一人の少女が前に出た。
「近衛騎士団のジャンヌだ。新人だが……勇者相手に手は抜かねえぞ。……あ、いや、サンドラ様！ 手加減はします！ 絶対に怪我はさせませんから！」
ジャンヌは男勝りな口調だが、尊敬するサンドラの前では顔を赤らめて縮こまってしまう、愛嬌のある剣士だった。彼女は身体強化魔法で自分の体重を極限まで軽くし、目にも止まらぬ速さで動くことを得意としている。
「組み手、開始！」
サンドラの合図。
ジャンヌは（悪いけど、まずは格の違いを教えてやるよ）と、軽く踏み込んだ。
……はずだった。
「……え？」
次の瞬間、ジャンヌの視界は真っ逆さまに回転していた。
背中を地面に打ちつけた衝撃。
何が起きたのか理解できなかった。ただ、勇太が「ほんの少し、手を払った」ように見えただけだった。
「……あ、れ？ 大丈夫？ ジャンヌさん」
勇太自身も困惑していた。
ジャンヌが動く瞬間、彼の脳裏には「彼女の足が滑る軌道」「剣を振り下ろす速度」「自分がどこへ一歩踏み出せば彼女の重心が崩れるか」が、まるで既知の知識のように流れ込んできたのだ。
「……嘘だろ。ジャンヌが一度も触れられねえなんて」
「勇者様……なんという……」
ざわめく演習場。
サンドラだけが、微笑を浮かべながらも、その鋭い瞳で勇太の本質を見抜こうとしていた。
翌日。
王都グラウディアは、かつてない熱狂に包まれていた。
広場を埋め尽くす民衆。鳴り響くファンファーレ。その中心で、勇太はまばゆい白銀の鎧を纏い、聖剣を手に登壇していた。
旅の仲間として選ばれたのは、昨日の屈辱を晴らすべく志願したジャンヌ。そして、王女でありながら「聖女」と称えられる聖神魔術の使い手、カレン。
「勇太様、そんなに緊張なさらないで。……私たちが、あなたを支えますから」
「……ああ。ありがとな、カレンさん」
「フン、昨日は油断しただけだ！ サンドラ様の顔に泥を塗ったままじゃ死んでも死にきれねえ。アンタの背中は、アタイが守ってやるよ！」
ジャンヌの強気な言葉に、勇太は少しだけ照れくさそうに「ありがとう」と返した。
だが、その祝祭の影。
広場を見下ろす酒場のバルコニーから、独り、獲物を見定めるような目で勇太を睨む男がいた。
剣鬼団団長、ローガン。
（……勇者だぁ？ ただの優男じゃねえか。……おい、ちょっと挨拶してやるよ）
ローガンは酒を飲み干すと、民衆に紛れ、勇太に向かって鋭利な刃物のような「殺気」を放った。
「っ……！？」
カレン、ジャンヌ、そして警護のサンドラが同時にその異常なプレッシャーに気づき、身構えた瞬間。
ドォォォォンッ！！！
勇太の体から、爆発的な純白の光が噴き出した。
「……ッ！？ なんだ、ありゃあ……！」
ローガンは直感的に「やばい」と感じ、即座に視線を逸らして気配を消した。
あんな光、まともに浴びればタダでは済まない。
「勇太様！？ 大丈夫ですか！？」
「勇者様、今の光は……」
勇太は、光り輝く自分の手を見つめて立ち尽くしていた。
頭の中では、無機質なシステムの声が響いている。
【警告：敵対的殺気を感知。スキル『聖域の残光』が自動発動しました】
「……わかんない。自分でも、今のが何なのか……」
だが、民衆にはそんな困惑は関係なかった。
目の前でまばゆく輝いた「勇者」の姿に、彼らは歓喜し、大地を揺らすような喝采を送った。
（……これが、俺の力……？）
勇太は、熱狂する民衆の海を見ながら、言いようのない孤独感に襲われていた。
自分が救おうとしている世界は、こんなにも眩しく、そして得体の知れないものに満ちている。
遠く離れた地で、親友の彰人が泥にまみれて「本当の強さ」を求めていることなど、この時の勇太には知る術もなかった。
