君の瞳に恋してない

第五章『群青日和』

わたし何処へやら（2）

「始めるぞ。」

「はい。」

　眩い光に思わず目を細める。

　その光を遮るように2人の男がボクを覗き込んでいた。

　また、場面が飛んだんだ。

　だとしたら……おかしい。

　場面が飛んだ時でも、話すことはできたし、動くこともできた。

　でも、今回のは違う……

　まるで、ボクの身体じゃないみたいだ……

「No.337。そろそろ慣れてきたか？」

　一人の男がボクをそう口にした。

　影がボクを照らす。

　いや、ボクじゃない……藍(・)く(・)ん(・)だ(・)。

　……ボク、藍くんの身体の中にいるんだ。

　これも、この子の記憶なのだろう。

「……反応はなし…か。」

　男はクリップボードに何かをメモしていた。

　もう一人の男によって、口を開けられたり、目を広げられたりされる。

　まるで、医師が視診するような手つきだ。

「次。」

「はい。」

　短い会話。

　機械のように黙々と動く2人に気味の悪さを抱く。

　動けない。

　きっと縛られているんだろうけど、それ以前に藍くん(この身体)が動こうとしない。

「よし、異常はない。」

　2人の影がボクを照らす。

　互いは頷き、1人離れた。

　直後……

　痛みが走る。

　右腕からだった。

　そこから小さな圧迫感を覚える。

　──注射だ。

「よし、次だ。」

　ベッドから解放され、身体が歩き出す。

　今にも倒れそうなそれは、出口らしき扉へと向かっていた。それ以外は何も見えない。

　扉の前には、顔の見えない黒服の男がいた。

　男はこっちを確認した後、半ば無理やりに手をつないで、ボクをここから連れ出す。

　ひんやりとした冷たい地面。

　不気味に光る照明。

　左右に扉が並ぶ廊下。

　静かな扉、悲鳴が漏れる扉。

　そこへ子供と大人が出入りする様子は、まるで工場のようだった。

　そこに笑顔なんてものは、一つもない。

　こんなの……酷すぎる……

　この子は、こんなところで生きてきたの……？

『藍を助けてほしい。』

　ボクはどうすればいいんだよ……

　ボクは……ボクは、ボクはボクはボクはボクは

　僕は

　＃＃＃

「っ！！」

　気づけば、ボクはベッドにいた。

　すぐさま起き上がり、周りを見渡す。

　──あの牢獄だった。

　隣には、ミズさんが座っていた。

　顔をボクの方に向けている。

「ねぇ、大丈夫だったの……？」

「……うん。」

　ほそぼそとした声が聞こえる。

　それはミズさんの先にあった。

　あの2人が、机を挟んで食事を取っていた。

　ミズさんはボクが起きるまで、2人を見ていたんだ。

「……おかえり。」

　ミズさんは、哀しそうにボクを見る。

　さっきの出来事を知っているみたいに。

「……ごめんね。そこまで見せる気はなかったんだけど……あはは、記憶を体験させるなんてこと初めてだから……」

　言い訳だけど、とミズさんは呟いた。

　……両腕を掴む。

　ボクを照らす2人の影。

　ボクを突き刺す小さな痛み。

　ボクの鼓膜を揺らす子供の悲鳴。

　今にも壊れてしまいそうになった心の声。

　あれは藍くんの追体験だ。

　身体は藍くんだった。

　その時の意識がボクに成り代わっただけのはずだ。

　なのに……

「っ……」

　ボクじゃないみたいで……

「……大丈夫？」

「あっ……」

　ミズさんがボクを見つめている。

　そっと頬をに触れて。

　不思議な感覚だった。

　触れられているって感じるのに、柔らかさや硬さを感じない。

　よく見ると、ミズさんが少し薄くなっていた。

「……かおり……おねえさんは、どうしてこんな僕にやさしくしてくれるの？」

「ふふふっ……」

　静かで冷たい部屋に笑みがこぼれる。

　嬉しそうに口元を隠して。

「……それはー、ヒミツ！」

　優しい笑みは悪戯な笑みへと変わっていた。

　ボクがしばらく意識を失っていた間に、2人は打ち解け合っていた。

　笑顔が増えていき、声に感情がついている。

「……いじわる。」

「あはは、ごめんね………………あ(・)い(・)。」

「っ……！」

　彼は、目を見開いた。

　お米を掬って口へと運んでいたスプーンを止める。

　その目に光があった。

「僕の……なまえ？」

「…………うん。」

　彼は口を動かそうとするも、何かに気づいたかのように固く閉じた。

「……どうしたの？」

「っ……なんでもない……ごめんなさい。」

　そのままお米を口に入れた。

　よく噛んで、ぐっと、飲(・)み(・)込(・)む(・)。

　ちょうどその一口が最後のようだった。

　お皿には何もない。

　─ブー

　静かな世界に扉のブザー音が鳴った。

　続けてガタンと大きな音が立つ。

「……あ、わたしの番か。」

　香さんが呟いた。

　彼女は余っている料理を見て、残念そうにため息をつく。

　扉が開く。

　そこには黒服の男がいた。

　そしてもう1人、従業員のようだった。

　香さんは、2人分の食器を持って、従業員に渡した。

「あい、待っててね。」

　そう振り返って、笑顔を向ける。

　細い腕を振る。

　それと同時にブザー音が鳴り、扉が閉まった。

　部屋に、冷たい静寂が漂う。

「あい……あい……あい……」

　彼は、必死に名前を連呼した。

　椅子から立ち上がり、ベッドに座る。

　彼の口は、まだ止まらない。

　初めての名前。

　この子は喜んでいる。

　でも、それだけではないようだった。

「僕……よくばりだなぁ……すごく……わるいひとだなぁ……」

　口をきゅっと閉じる。

　そして、そっと周りを見る。

　彼の息は白かった。

　小さく震える。毛布に身を包む。

　じっと俯く。

　それでも、なぜか温かくならない。

　ここには、誰もいない。

　話せる人も、側にいてくれる人も。

「なんで……いつものこと……なのに……」

　震えは強くなっていた。

「ひとりでも……だいじょうぶだったのに……」

　毛布を握る力が強くなる。

「さむい……」

　＃＃＃

　あれから、しばらく待っていても香さんが帰ってくることはなかった。

　気づけば、ミズさんもいなくなっていた。

　ここには、ボクと……

「…………おねえさん……かおり……おねえさん……」

　この子は、ずっと震えている。

　何とかしてあげたい。

　寒さを紛らわせてあげたい。

　でもボクは……

「っ……やっぱり……」

　触れられない。

　目の前に立っているのに、気づく気配もない。

「……」

「っ！」

　顔を上げてくれる。

　でもその視線は、ボクじゃなくその先の椅(・)子(・)だった。

　香さんがいつも座っていた椅子……

　いつも2人が食事を取る机には、何もない食器が何枚も重ねられている。

　数えるに、それは7皿だった。

　─ブー

「っ！」

　ブザー音が鳴った。

　ガタンと大きな音が立つ。

「おねえさん……！」

　ボクを通過して、彼は扉の前に立つ。

　扉が開く。

　光が差し込む。

「おねえさ────……っ！」

「えっ！？」

　そこには影があった。

　ボクがよく知っている影。

「……これが、貴方のルームメイト？」

　落ち着いた感情のない声。

　黒いミディアムボブがゆらりと揺れる。

　何の光も反射しない真っ黒な瞳。

「む、紫(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)……！？」

　紫色のパーカーや、紫色のマフラーがない。

　彼女は、黒い制服に身を包んでいた。

「かわいいでしょ？」

「いいから入って。」

　そして、紫ちゃんの後ろからまた別の声が聞こえた。

　紫ちゃんに急かされたその声の主は、一歩づつ部屋へと進んだ。

「……ごめん待ったよね？」

　声の主は、申し訳なさそうに笑っていた。

「かおりおねえさん……！」

　彼は抱きつく。

　温かさを確かめる。

　香さんも、そうした。

　健(・)康(・)的(・)な(・)腕(・)で、彼を包む。

「青峰香。」

　2人を包む冷たい影が、香さんを呼んだ。

　香さんは抱き締めながら振り返って、紫ちゃんを見つめる。

「伝えた通り、明日から内容が変わるから。覚悟しておいて。」

　そう言い残し、紫ちゃんは扉を閉めようとする。

「まって。」

　その直前に、香さんの声が響いた。

　短い言葉は、紫ちゃんの手を止める。

「なに？」

「わたしは知ってる。貴方は優しい人だって、すごく強い人だって。でも、分からないの……。なんで、ここに留まってるの？　貴方なら、逃げ出すことも、変えることもできるのに……！」

　香さんの訴えには、怒りが籠もっていた。

　紫ちゃんは依然、表情を変えずに彼女を見下ろしている。

「……私には、もう、待ってくれる人がいない。」

「っ……」

「青峰香。貴方は、違う。」

「なにを──」

　─ブー

「ちょっ！」

　扉が閉まっていく。

　それを確信した紫ちゃんは振り返る。

「離れてはいけない。ちゃんと握って。」

　この境界線を越えてしまいそうな香さんに、紫ちゃんはそう放った。

「…………『先輩』としてのアドバイス。」