君の瞳に恋してない

右肩の蝶

長く短い祭（4）

　深い夜。音が流れる桜花川。

　その付近に一つ、囃子を奏でる炎(祭り)があった。

　それは声と一緒に揺れ動く。

　ともに揺れる火影を知らずに。

「ルナちゃん、もう大丈夫！」

「ヘヘッ、助けに来たぜ！」

　2色の原色は、混ぜられ変色した『紫』をじっと視界に捉える。

「スバル、ウズキ……！」

　2人の名前を呼ぶルナの声から、安堵を感じる揺らぎがあった。

「はぁ……」

「っ…」

　しかし、蝶はそれをかき消す。

　仰け反った身体。上を向く頭。

　長い銀からポタポタと『赤』が滴り落ちている。

　それでも向けられる真っ黒の瞳。

　ぞっと、スバルと卯月に寒気が走る。

「おいおい……脳天だぞ？刀だぞ？貫通してんだぞ？」

　スバルは冷や汗を垂らしながも、ニヤリと笑う。

　しかしそれは余裕の笑みではなく、合点がいったことによる笑顔と、焦りを誤魔化すための笑顔であった。

「はぁ…そうだね。」

　そう紫はため息をつく。

　そして、何ら特別なことではないと錯覚してしまうような、恐れず、慣れた手つきで刀身を掴み、額の刀を抜き始めた。

　ドバっと『赤』が流れ出るも無表情。

　そして抜ききった後、赤く染まった刀を右へ放り投げる。表情は変わらずも、スバルを見つめるその瞳の奥から何か黒いものが感じられた。

「っ……」

　それを間近で見た、いや、見ることしかできない狼は思わず息を呑み、悟る。

（ワタシじゃ、勝てない。）

　生物として逸脱している彼女に、恐怖をも覚えた。

　全身から力が抜ける。

　意識が途切れる。

　瞳の色が変わっていく……

「いや…まだ……だ……」

　虚ろな瞳は、ただ一人、鈍く銀色に光っていた。その、誰の耳にも届かないような小さな声が……

　合図となった。

　─シャッ！

　赤い軌道とともに、紫の首に深い切り傷が刻まれる。

　その刹那。

　拘束されていたルナの左手が解放された。

「まだ代わってなかったんだ。」

　解放された右手によって、首を斬りつけることにより癒着した左手を解放させたのだ。

　それが最後の抵抗だった。

　せめてもの挽回だった。

　ゆっくりと力なく、身体は右へ倒れていく。

　倒れざま、ルナの口は動いていた。

　紫を出し抜いた喜びではなく、紫に対する負け惜しみでも、暴言でもない。

　とても小さかったが、ハッキリとそれは動いていた。

「すまない、奏。ワタシが……」

　再び静寂に包まれる世界。

　何も聞こえなかった。

　誰かの話し声も、木の葉のざわめきも……

　──彼女が倒れる音さえも。

「っ！？」

　紫は瞬間的に、後ろへ下がる。

　無表情を貫き色の変わらない黒い瞳の奥から、小さな困惑が漏れ出ていた。

「ルナちゃん…本当に頑張ったんだね。終わったらさ、一緒に映画館に行こうね。」

　ルナに視線を送った、その間。

　卯月はルナを抱える距離まで近づいていた。

　走れば届く距離。驚くことはない。

　しかし、何も聞こえなかった。まるで始めから動いていないかのように。

　その矛盾が黒を揺らす。

　追い打ちをかけるように、ダダダッと素早い風が、紫の背後に回った。

「焦ってんじゃねぇか、卯月が怖いか？」

「チッ」

　紫は蹴りと同時に後ろを向く。

　動揺のせいか、それとも別の原因か……

　蹴りは虚空を切り裂くだけだった。

　赤い"鬼"は、それを見ながら笑みを浮かべる。

「もうちょっと前だな。こんな風にっ！」

　お手本を見せるかのように、スバルは紫の左側頭部向けて回し蹴りを放った。

　紫は反射的に腕でガードするも、押し負け飛ばされる。

　重く大きい直撃の音と同時に、バキッと骨が砕かれる音が河川敷に響き渡っていた。

　蝶は数m移動し、転がり落ちる。

「手加減ないね。」

　スバルは卯月達のいる場所を通せんぼするように、紫と睨み合った。

「ヘヘッ、そりゃそうだろ。だって──」

「ゔぁああああああああ！！！」

　突如、叫び声が夜の街に響き渡った。

　人が感じる痛みの全てを一身に受けているかのような、辛く、荒れた、余裕のない叫び声。

「か、奏ちゃん！？大丈夫、大丈夫だから！」

　スバルは気になり、チラリと卯月達を見る。

　赤い瞳に、奏が卯月の膝の上で、呼吸を荒くしながら必死に胸を押さえている状況が映る。

　その隙を蝶が見逃すはずなく。

　ダッと踏み込み、距離を一気に詰めた。

　それに気づいたスバルはカウンターの構えをとる。

　紫の右掌が大きく広がる。

　姿勢は低い。

　スバル程ではないが速度はあった。

（狙いはなんだ…？なぜ手のひらを広げる。卯月の投げのようなもの…？それか掌底？…いや、発勁か？……まあ、とにかく…）

　しかし、それはスバルにとっては亀も同然。

　伸ばされた右手首がぐっと掴まれ、スバルは素早く紫の右側面に回る。

「手のひら警戒すればいいだけの話だろ！」

　紫の左手は、スバルには届かない。

　たが、紫の標的はただ一つ。

　紫はそれ以外のためならどうでもよかった。

　それぐらいの覚悟があった。

　自分の右腕を捨てられるぐらい、平気でやれるほど。

　─バキッ！

「なっ！？」

　突如、重い音が響いた後、スバルの掴んでいた右腕が自(・)由(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)。

　赤い鮮血が滝のように流れ出る。

　紫は何事もなかったかのように、姿勢を低くし、卯月の元へ走り出した。

「まてっ！」

　身長差が仇となったのか、スバルの伸ばされた指は、紫のフードを掠めただけだった。

「よーいドンか？やってやるよ！」

　残された腕をぱっと離し、紫を追いかける。

　間もなくして距離は縮み、手を伸ばせばフードを掴める間合いまで詰めることができた。

　その瞬間……

　鬼の視界から蝶が消え去った。

　しかしそれは単純なもので、ただ地面に伏しただけだった。

　地面にそっと掌(・)を(・)つ(・)き(・)、前を向く紫。

　じっと固定する左手に力が入った、その直後。

　──地面が揺れた。

「わっ！？」

「おいおいおいおい！」

　震度5強にも及ぶ、瞬間的な衝撃がスバルの手を地面につかせる。

　川が暴れ、草が逃げようと震源地の反対側へと身体を傾ける。

　一瞬の出来事だった。

　再び、紫は立ち上がって走り出す。

　半径15センチの深(・)い(・)ク(・)レ(・)ー(・)タ(・)ー(・)を(・)残(・)し(・)て(・)。

「卯月！」

　地面に跪くも、負けんとばかり走り出したスバルの声に、卯月はなにか意図を感じ取った。

「奏ちゃん、待っててね。」

「……う…ん…」

　紫は瞳を固く閉じている知世を左腕で回収し、そのまま逃げ出そうと土手に向かい始めた。

　しかし突然、紫の顔めがけ、地面が吸い寄せられる。

　その勢いは早くも遅くもない一定の速度。

　欠損した右腕を下に、紫は倒れたのだった。

　蝶は気づく。

　自分は転(・)ば(・)さ(・)れ(・)た(・)の(・)だ(・)と。

「紫ちゃん。」

「っ……」

　倒れる紫を側に卯月は見下ろす。

「諦めろ。二対一じゃ分が悪いはずだ。」

　スバルは真っ赤に染まった刀を握って、紫を見下した。

「……それで？消耗するのがオチだって言いたいの？」

「ああ、そうだ。」

　脅すように刀をを地面に突き立て、じっと紫を睨むスバル。

　ただ仲間を取り戻すだけとは思えない瞳が紫に向けられる。

「似(・)て(・)な(・)い(・)ね(・)。『羽田スバル』。」

「は？」

　紫が知世から左手を離す。

　仰向けになり、知世を左腕に寝かせる構造になった。

　地面に掌をしっかりつけて。

「っ、まずい離れろ！」

　スバルと卯月が跳ぶように素早く後ろへ下がる。

　それと同時に……

　地面が再び揺れる。

　2人は着地するも、あまりにもの大きな衝撃にやむを得ず手をつくしかなかった。

　揺れが終えた後、紫は知世を置いて立ち上がる。

　2人もそうだった。立ち上がって、知世を取り返そうと、駆け出す。

　ほんの僅かな距離を埋めるため。

　ほんの少し時間を消費して。

　その消費(隙)を紫は待っていた。

　板挟みにされる紫。

　それでも迷わず左手を伸ばす。

　その先には、スバルの右腕があった。

　紫は彼の右手首を掴み、右側面へと回り込んだ。

　先程の体勢のように。

　しかし、目的は拘束ではなく、受け流しだった。

　自分よりスバルが前に出たのを確認した後、スバルの右腕を離し、前へ押し出すかのように、素早く背中に触れる。

「っ！」

　スバルは振り向こうとするが……

「歯(・)に(・)は(・)歯(・)を(・)。」

　─ザシュッ！

　もう遅かった。

　スバルの胸から血が飛び出す。

　刀で突き刺されたように、彼の右胸に穴が空く。

「スバルっ！」

　目の前で刺(・)さ(・)れ(・)た(・)スバルを見て、卯月の胸から黒い感情が広がり始めた。

「くっ…そ！」

　スバルはもうすぐ倒れる。

　しかし、倒れざまに卯月から距離を取らせようと、もう一度回し蹴りを放った。

　しかし、それを知っていたかのように後ろへ身体をずらす。

「もっと前だね。」

　バタンと音を立て地面と接したスバルへ紫は蹴りを入れた。胸の傷口に紫の爪先が食い込む。

「うぐっ…」

　スバルは力なく転げ落ちた。

「次。」

　紫は、卯月がいるはずの方向へ身体を向ける。

　しかしそこには、倒れる知世しかいなかった。

（いない…）

　その瞬間、後ろからザッと土が踏まれる音が聞こえる。

　紫は気づく。

　卯月は既に、足元へ接近していたのだ。

　瞳から黒い感情が渦巻いているのが見て取れる。

　隠す気もない、アマチュアな殺意。

　しかし、卯月の行動は"殺し屋"そのものだった。

　紫は咄嗟に卯月の足払いを避け、着地と同時に地面に触れる。

　卯月と紫は向かい合う。

　──そして、地面が揺れる。

「っ…」

　卯月は手をつき耐える。それを確認した後、真後ろにいる知世を回収し、川の方向へ滑っていった。

「え…？」

　卯月は困惑する。

（なんで逃げないの？）

　誰もが取るべき行動を紫はしなかった。

　紫だってそれを理解していた。

　それ故、不思議に感じていた。

　なぜ自分は逃げないのだろうかと。

　しかしそれも、すぐに解った。

「むら……さき…！」

　ボロボロの奏が立ち上がる。

「なんで…こんなこと……」

　紫は知世をそのまま抱えて、奏に近づいた。

　その距離は手を伸ばせば届く距離。

　痛みで震える奏の頬に、無傷の紫は手を伸ばした。

　冷たい感触が奏を冷やす。

「私はね、貴方達の敵なの。死んでいながらもこの世にへばりついている死体なの。だから、一緒にいれない。相反する。そう決まってる。……私はそれに従うだけ。」

「違う…違うよ……紫は生きてるんだよ。」

「……っ」

「こうやって、言葉を交わせる。音楽も聴ける。私が聴いてきた紫は、ずっと冷たくてもどこか温かかった。本当に楽しそうで……」

「もういい。」

「っ…」

　冷たい風が吹き抜ける。

　重い緊張がその場を支配する。

「私は、お別れを言いに来た。ただそれだけ。」

「嘘…だ。」

「違う。」

「ううん…嘘。そう、聴(・)こ(・)え(・)る(・)。」

　紫は一歩近づく。

　そして、自分の胸を指で突き刺した。

「何して…！」

　そうして身体から何かを取り出した紫は、困惑する奏を抱き寄せる。

「さようなら。」

「え……？」

　奏のチクリと首に何かが突き刺さった。

　彼女の瞼が重くなっていく。

「なん……で………」

　力なく、奏はその場に倒れた。

「奏！」「奏ちゃん！」

「ああ、安心して。ただ、眠らせただけだから。これで…集中できる。」

　紫は眠る奏の側に、知世を置いた。

「神美 卯月。もう、連れて行っていいよ。」

「…え？」

　紫は歩く。

　その方向は、スバルだった。

「……あーあ、頭が痛い。奏の言葉を聞くと、壊れそうになる。」

　紫の拳が強く握られる。

「でもね、本当に頭が痛い原因は誰だと思う？」

　黒い瞳の深みが増していく。

「羽田スバル。一番最初から貴方が嫌いだった。」

　スバルは構えを取った。

　紫は構わず前へ進む。

「だって貴方、本当に似(・)て(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)。」

　スバルの眼の前に、掌が広がっていた。