自分を捨てて生きていた俺に、きみは追いかけてきた

第４話 二人で歩く帰り道

　校門を出ると、春らしい暖かな風が頬を撫でた。

　つい数日前まで肌寒かったはずなのに、季節はもうすっかり春になっていた。

　俺と神原は並んで歩き始める。

　朝は突然の再会に驚いてそれどころではなかったが、こうして改めて見ると、神原は中学の頃より少しだけ大人びて見えた。

　肩まで伸びた茶色がかった髪。

　制服もまだ着慣れていないのか、スカートを気にするように何度も裾を整えている。

　それでもどこか嬉しそうに歩く姿は、中学の頃とあまり変わっていなかった。

「高校、一日目どうだった？」

　俺がそう尋ねると、神原は少し考えてから笑った。

「すごく緊張しました。でも、神森先輩に会えたので安心しました」

　そう言って照れくさそうに笑う。

　その笑顔に、一瞬だけ言葉を失った。

「……そっか」

　それしか返せなかった。

　気まずい沈黙が流れる。

　嫌な空気ではない。

　ただ、お互い何を話せばいいのかわからないだけだった。

　そんな沈黙を破ったのは神原だった。

「あの……」

「ん？」

「実生ちゃん、元気ですか？」

「元気だよ。相変わらず朝は寝起き悪いけど」

　神原が小さく笑う。

「実生ちゃんらしいですね」

　実生の話になると、自然と会話が続いた。

　転校して最初は友達ができるか心配だったこと。

　今ではバスケ部にも入って毎日楽しそうにしていること。

　俺が家事を担当していること。

「神森先輩って、毎日ご飯作ってるんですか？」

「まあ毎日かな」

「お弁当もですか？」

「うん。」

「毎日ですか？」

「土日除けばな」

　神原は目を丸くした。

「すごいです……」

「別に大したことじゃないよ。」

「そんなことありません。」

　神原は首を横に振る。

「私なんて、一人暮らし始めて一週間ですけど、昨日もご飯炊くの失敗しました。」

「失敗？」

「水、多すぎました……」

　思わず吹き出してしまった。

「そんな笑わなくてもいいじゃないですか」

　少し頬を膨らませる神原。

「悪い悪い。」

　久しぶりに自然と笑った気がした。

　神原もつられるように笑う。

　さっきまで感じていたぎこちなさが、少しだけなくなっていた。

「そういえば神原」

「なんですか？」

「今日は晩飯の買い出しに近くのスーパー寄るんだけど」

「あっ……」

　神原が何かを言いかけて口を閉じる。

「どうした？」

「あの……私も、一緒に行ってもいいですか？」

「……いいよ」

「ありがとうございます」

　ぱっと表情を明るくする。

　本当に嬉しそうだった。

　俺たちはそのまま歩き続け、いつものスーパーへ向かった。

　　　　　―――

　スーパーへ入ると、夕方前ということもあって店内には多くの買い物客がいた。

　入口近くでは特売の野菜が山積みにされ、店員の声が店内に響いている。

　俺は買い物かごを手に取り、慣れた足取りで野菜売り場へ向かった。

　神原はそんな俺の少し後ろを、小走りで付いてくる。

「神森先輩って、いつもここで買い物してるんですか？」

「ああ。一年前からずっとここ」

「じゃあ、お店の人とも顔見知りなんですか？」

「たまに話すくらいだけどな」

　そう答えながら、特売のほうれん草をかごへ入れる。

　続いて玉ねぎ、じゃがいも、人参。

　今日の献立を頭の中で組み立てながら、自然と手が動く。

「すごい……」

　隣で神原が感心したように呟いた。

「何が？」

「全然迷わないんですね」

「もう慣れた」

「私なんて昨日、醤油を買いに来たのに、気付いたらめんつゆ買ってました……」

「なんだそれ」

　思わず笑ってしまう。

「笑わなくてもいいじゃないですか」

　少しだけ頬を膨らませる神原。

「悪い」

　そんな何気ないやり取りが、不思議と心地よかった。

　気付けば、朝よりずっと自然に話せていた。

　肉売り場へ向かおうとした、そのときだった。

「神森先輩」

「ん？」

　神原は少し俯きながら、小さな声で言った。

「一つ、お願いがあるんですけど……」

「お願い？」

「はい」

　神原は深呼吸を一つすると、ゆっくり俺を見上げた。

「その……神森先輩のこと」

「……」

「名前で、呼んでもいいですか？」

　一瞬、時間が止まったような気がした。

　名前で呼ぶ。

　たったそれだけのことなのに、胸が妙に落ち着かない。

「……でいい」

「えっ？」

「大翔でいい」

　そう言うと、神原は目を丸くした。

「いいんですか？」

「ああ」

　少し照れくさい。

　でも、中学の頃から知っている相手に、いつまでも名字で呼ばれるのも、どこか違う気がした。

　神原は何度か口を開いては閉じる。

　そして、小さく息を吸った。

「……大翔先輩」

　その呼び方が耳に届いた瞬間、胸の奥が少しだけくすぐったくなる。

「……うん」

　短く返事をすると、神原は嬉しそうに笑った。

　今まで見たどの笑顔よりも、柔らかかった。

「その……」

　神原が少し遠慮がちに続ける。

「私のことも、名前で呼んでほしいです」

「え？」

「私だけ名前で呼ぶのって、なんだか不公平な気がして……」

　そこまで言われて断れるはずもない。

「……珠季」

「はい」

　珠季は花が咲いたような笑顔を見せた。

　その笑顔につられそうになった、そのときだった。

「あらあら」

「青春ねぇ」

「初々しいわねぇ」

　後ろからそんな声が聞こえた。

　振り返ると、買い物に来ていたご婦人たちが、微笑ましそうにこちらを見ている。

　……聞かれてた。

　珠季も同じことに気付いたらしい。

「…………」

「…………」

　二人とも顔を真っ赤にしたまま、しばらく動けなかった。

　結局、それ以上まともに会話もできず、必要な食材だけを買い物かごへ入れてレジへ向かった。

　店員からレシートを受け取り、店の外へ出る。

　スーパーを出ても、しばらく気まずい沈黙が続いた。

「……恥ずかしかったですね」

　珠季が小さく笑う。

「ああ」

　俺も苦笑するしかなかった。

　あんなやり取りを、大勢の人に聞かれていたのだから当然だ。

　少し歩いたところで、ようやくお互いに笑い合う。

　さっきまでの恥ずかしさが、少しだけ和らいだ気がした。

「あのさ……飯、うちで食っていくか？」

「えっ？」

　珠季が驚いたように目を丸くする。

「あ、いや……引っ越し祝いもまだだったし」

　慌てて付け加える。

「…………」

　珠季は少しだけ俯いたあと、ゆっくりと顔を上げた。

「……行きたいです」

　その笑顔は、春の日差しよりも眩しく見えた。

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