「道案内しかできない」と婚約破棄されたので、「導きの姫」と呼んでくれる隣国の王子と幸せに暮らします

私を必要としてくれる場所へ

　ヴァルグレン王国へ向かう馬車は、国境へ近づくにつれて揺れが激しくなっていった。

　道が悪い。

　王都を出た頃には滑るように進んでいた車輪が、今では石と石との隙間を拾うたび、ゴトリ、ゴトリと鈍い音を立てる。

　向かいの座席に積み重ねた旅行鞄が跳ねるたび、私は膝の上で組んでいた手に力を込めた。

　今回の婚姻の約束そのものは、すでに両国の間で正式に決まっている。

　けれど、婚礼が行われるのはおよそ半年後。

　旧敵国同士の王族婚ともなれば、国内外への告知、招待客の選定、儀礼の調整だけでも相当な時間がかかる。

　まして私は、ヴァルグレンの宮廷作法も、王城での生活も知らない。

　そのため婚礼に先立ち、まずは私だけがヴァルグレンへ移り住むことになった。

　半年ほどかけてこの国の暮らしに慣れ、王族や貴族たちへ顔を覚えてもらい、国民へのお披露目を済ませる。

　そして何より、これから夫となるレオン王子と、お互いを知るための時間を持つ。

　そう説明されていた。

　半年。

　長いようで一生を共にする相手を知るには、きっと短い。

　それでもいきなり婚礼を挙げ、その日から夫婦として暮らせと言われるよりはありがたい。私はそう思うことにした。

　◇

　窓の外を流れていたアルディアの景色も、いつの間にか見慣れたものではなくなっていた。整然と並んでいた街道樹は途切れ、畑の間隔も広くなる。

　そして、やがて。馬車の速度がゆっくりと落ちた。

　前方に巨大な石造りの城壁が見える。両国を隔てる国境門だった。

　高く積み上げられた灰色の石。その上では、風を受けたヴァルグレン王国の旗が大きく翻っている。

　見慣れない紋章。

　その下には、槍を携えた兵士たちが等間隔に立っていた。

　彼らの視線が、こちらの馬車へ向けられる。

　ほんの少し。指先が冷えた。

　十二年前まで。あの旗を掲げた兵士たちと、私たちの国は殺し合っていた。

　私自身は戦場を知らない。五歳の頃に戦争は終わった。

　けれど、王太子妃教育では何度も学んだ。

　ヴァルグレン軍がどこまで進軍したか。

　アルディアがどれほど追い詰められたか。

　いくつの砦を失い。何人の兵が死んだのか。

　もしあと少し和平が遅れていれば、王都まで敵軍が迫っていた可能性さえあるという。

　その敵国へ。私は今から嫁ぐ。

　もっとも、私を乗せた馬車にはアルディア王家の紋章と、今回の婚姻使節であることを示す旗が掲げられている。

　私一人を乗せた馬車ではない。

　護衛もいる。外交官もいる。

　何も恐れる必要はない。

　そう頭では分かっていても。

　高い城壁を見上げると、胸の奥に薄い膜を張ったような緊張が残った。

　門前で馬車が止まる。

　アルディア側とヴァルグレン側、双方の役人が書類を確認する声が遠く聞こえた。

　やがて。

　重い門扉が、石を擦る低い音を立てながらゆっくりと開いていく。

　馬車が再び動き始めた。

　門の影が窓を覆う。

　一瞬だけ車内が暗くなり。

　そして、再び陽の光が差し込んだ。

　その時にはもう。

　私はヴァルグレン王国の中にいた。

　思わず後ろを振り返りそうになって。

　やめた。

　今さら見たところで何になるのだろう。

　あの国には。もう、私の席はない。

　私は前を向いた。

　そうして私は、生まれて初めてアルディア王国の外へ出た。

　◇

　国境を越えてしばらくは、なだらかな丘陵が続いた。

　夏の草が風に揺れ、遠くには低い山並みが霞んでいる。

　景色だけを見れば、とても十二年前まで戦場だったとは思えない。

　けれど。

　首都へ向かうにつれて、少しずつ違和感が増えていった。

　石敷きの街道には大きな亀裂が走っている。

　新しい石で埋められた場所もある。

　だが、補修が追いついていない箇所も多く、馬車の車輪が深い窪みに落ちるたび、身体が大きく揺さぶられた。

「……っ」

　思わず座席の端へ手をつく。

　街道脇には、新しく建て直された家がある。

　その隣には。

　壁だけを残した家。

　屋根を失ったまま蔦に覆われた農家。

　石橋の中央だけが新しい石材へ置き換えられている場所。

　町の入口に残る、黒く焼け焦げた城壁。

　人の暮らしは戻っている。

　それでも。

　戻りきってはいない。

　ある村では、広場で大人たちに混じり、まだ幼い子供まで材木を運んでいた。

　別の村では、半分だけ耕された畑の向こうに、雑草で覆われた土地がどこまでも残っている。

　人手が足りないのだろう。

　働ける者が。

　帰ってこなかった者が。

　きっと、たくさんいる。

　時折、街道の脇に石碑が現れた。

　古びた小さなものもあれば、立派な慰霊碑もある。

　そのどれにも。

　今も新しい花が供えられていた。

　十二年。

　長いようで。

　誰かを忘れるには、きっと短い。

　戦災の跡だ。

　この国も。

　私たちと同じ戦争をしていた。

　同じように兵士を失った。

　同じように家族を失った。

　同じように町を焼かれ。

　国庫をすり減らし。

　傷を負った。

　なのに。

　窓の外を見れば見るほど。

　一つの疑問が頭を離れなくなった。

　――どうして、こんなにも違うのだろう。

　アルディアでは。

　王都から戦争の面影はほとんど消えている。

　街道も整えられ。

　領地も再建され。

　市場には品物が溢れていた。

　もちろん、すべての地域が完全に元通りになったわけではない。

　それでも。

　目の前のヴァルグレンと比べれば、その差は明らかだった。

　王太子妃教育で学んだ歴史を思い返す。

　元々の国力は、ヴァルグレンの方が上。

　軍事力も上。

　戦争末期には、勝利寸前までいっていたのはこちらの国だった。

　それが。

　突然、アルディアが盛り返した。

　父をはじめ、軍人や官僚たちが次々と成果を上げ。

　外交でも想像以上の条件を引き出し。

　私が五歳の時。

　和平が結ばれた。

　その後。

　アルディアは目を見張る速さで復興した。

　なぜ。

　同じ戦争をしたのに。

　――優秀な方々に恵まれていた、からなのか。

　お父様。

　お母様。

　宰相閣下。

　騎士団長。

　行政官たち。

　そしてルーク殿下。

　皆、驚くほど優秀だった。

　だから。

　そういうものなのだろうか。

　◇

　馬車の窓に映る自分の顔を見る。

　そして。

　これから夫となる人のことを思った。

　レオン・ヴァルグレン王子。

　二十一歳。

　私より四歳年上。

　肖像画では何度か見た。

　濃い色の髪。

　端正な顔立ち。

　少し鋭く見える目元。

　ただ。

　実際にどのような方なのかは、ほとんど知らない。

　年の離れた兄君がいたそうだ。

　本来なら、その方が王位を継ぐはずだった。

　けれど。

　戦争で亡くなった。

　兄君の婚約者も、その後まもなく亡くなられたという。

　だからレオン王子は。

　若くして、次代を背負うことになった。

　それでも。

　国内から持ち込まれる縁談を、長く断ってきたそうだ。

『国が立ち直るまで、自分の婚姻は後回しでいい』

　そう仰っていたと聞いた。

　そして。

　今回の私との婚姻だけを受けた。

　旧敵国との和平を、より確かなものにするため。

　胸の奥が。

　ほんの少しだけ痛んだ。

　――私と同じだ。

　国のための結婚。

　好きだからでも。

　一緒にいたいからでもない。

　国が必要としたから。

　お互いの立場が、そうさせたから。

　そういう婚姻。

　なら。

　かえって良いのかもしれない。

　私は窓から視線を外し、膝の上で手を重ねた。

　今度こそ。

　今度こそ、うまくやろう。

　ルーク殿下には。

　私は必要とされなかった。

　王妃様にも。リリアにも。あの国にも。

　でも。

　ここでは。

　まだ何も決まっていない。

　私を迎えてくださる方の役に立とう。

　その方をお支えしよう。

　王太子妃になるために学んできたことだって、無駄ではないはず。

　何か一つくらい。

　ここで役に立つかもしれない。

　そうすれば。

　今度こそ。

　私にも、そこにいていい理由ができるかもしれない。

　胸の前で、そっと指を組む。

　祈るように。

　どうか。

　今度こそ。

　私を必要としてくれる場所へ。

　馬車は。

　私の願いなど知る由もなく。

　ヴァルグレン王国の首都へ向かって走り続けた。