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公爵令嬢の使い道

　学院の魔導炉事故から数日後、リリアは十五歳の誕生日を迎えた。

　神殿で正式な鑑定を受けた。

　結果は、《聖癒》。

　《神癒》ではなかったが、けれど《聖癒》も十分に希少な上位スキルだった。

　そして妹は、実際に《神癒》としか思えないほどの治療を何年も続けている。

　だから誰も疑わなかった。

「名称は《聖癒》でも、あの方は特別なのだ」

　そういう話になった。

　妹の人気はさらに高まった。

　兵士。

　神殿。

　学院。

　貴族社会。

　そして。

　王太子殿下。

　◇

　王家から正式な達しが届いたのは、春の終わりだった。

　父の執務室に呼ばれた時、私は何か悪い予感がしていた。

　そこにはお父様、お母様、リリアがいた。

　机の上に、王家の紋章が押された書状。

　お父様はそれを見つめて、長く沈黙した。

「王家より、正式な決定が下った」

「はい」

　お父様は書状を開き、重い声で読み上げた。

「《聖癒》を得たリリア・アシュベリー公爵令嬢は、長年にわたり戦傷者の治療に尽力し、民や兵からも厚い支持を得ている。王家において今後の王太子妃に求められる資質、ならびに王国の将来を慎重に協議した結果、現在の婚約を見直すことが適当であるとの結論に至った」

　お父様の声が、一度止まった。

「よって、ルーク王太子殿下とエレナ・アシュベリー公爵令嬢との婚約を解消する」

　一瞬、意味が分からなかった。

「……はい？」

「新たな婚約者には、リリアが立つ」

　リリアを見る。

　リリアは目を伏せた。

　けれど否定しない。

　私の胸の奥底にある、自分ですら触れたこともない何かを、突然断ち切られた感じがした。

「……なぜ」

　自分でも驚くほど、低い声が出た。

「なぜ、私が」

　誰もすぐには答えない。

　私は震える手を握った。

「リリアが人を救ってるからですか？　でしたら私だって、何もしてこなかったわけではありません！」

　声が大きくなる。

　こんなふうに家族へ声を荒らげたのは、生まれて初めてだった。

「私はずっと、王太子妃になるために生きてきました！」

　王妃様に何を言われても我慢した。

　学校で笑われても笑顔で返した。

　殿下がリリアと親しくされても、婚約者として恥ずかしい真似はしないようにした。

　事故の後に何を言われても。

　全部。

　自分が至らないからだと思って飲み込んだ。

「歴史も、外国語も、外交も、作法も、毎日欠かさず勉強しました！　学院でも殿下の婚約者として評判を落とさないよう、誰に対しても礼を尽くしました！」

　涙が出そうになる。

「殿下が成功されたら嬉しかった。リリアが人を救えば誇らしかった。お父様も、お母様も、皆様のことをずっと――」

　言葉が詰まる。

「ずっと、微力ながらでも、お支えしていると、……思っておりました」

　リリアが顔を上げた。

「そんなこと、当たり前じゃない」

　私はリリアを見た。

「……え？」

「王太子妃になるなら、歴史を学ぶのも、外国語を学ぶのも、殿下を支えるのも当然でしょう？」

　リリアの声には、苛立ちがあった。

「私は毎日のように神殿へ通って、人の命を救ってきたわ」

「……」

「姉様がしてきたことは、王太子妃になる人なら誰でもすることじゃない」

　それは。

　私自身がずっと思っていたことだった。

　だからこそ。

　他人から言われると、こんなにも痛い。

「殿下は？……」

　口から、かすれた声が出る。

「殿下は、このことを」

　リリアは頷いた。

「もちろん、直接お話ししたわ」

　胸が冷たくなる。

「殿下も、私の方が隣にふさわしいと仰った」

　ああ。

　そうなのだ。

　あの学院事故の時から、もう答えは出ていたのだ。

　私は立っていられなくなり、椅子へ座った。

　何も考えられない。

　その時。

　お父様が口を開いた。

「……まだ、続きがある」

「……え？」

「王家は、お前の今後についても話を進めてくださっている」

　お父様のその言葉を聞いた瞬間、背筋が冷えた。

　まだ、あるの。

　婚約を失って。

　十七年間思い描いていた未来を失って。

　殿下からも、妹からも、自分が必要ではなかったのだと思い知らされて。

　それでもまだ、私から何かを取り上げるつもりなの。

「もう……」

　声が震えた。

「もうこれ以上は聞きたくないわ、お父様。お願い、やめて……！」

　私は両手で耳を塞いだ。

　子供じみた仕草だと分かっていた。

　王太子妃になるため、どんな時も取り乱さないよう教え込まれてきた。

　背筋を伸ばしなさい。

　声を荒らげてはいけません。

　感情を顔に出してはいけません。

　そんな教えを何年も守ってきたのに。

　もう、できなかった。

　椅子の上で身を縮める。

　聞かなければ。

　耳を塞いでしまえば。

　これ以上、何も失わずに済むような気がした。

「エレナ」

　お父様の声が聞こえる。

　聞きたくない。

「お願い……」

　涙が頬を伝った。

「今日はもう、何も聞きたくないの……」

　けれど。

　お父様は告げた。

「隣国、ヴァルグレン王国の王族との婚姻だ」

　頭の中が、真っ白になった。

　耳を塞いでいた手が、ゆっくりと落ちる。

「……嘘、でしょう？」

　自分の声なのに、ひどく遠くから聞こえた。

　ヴァルグレン王国。

　十二年前まで、私たちが戦っていた国。

　我が国を敗北寸前まで追い詰めた軍事大国。

　和平は続いている。

　交易もある。

　外交使節も行き来している。

　けれど、今もなお我が国より強大で、王宮では決して警戒を解いてはならないと教えられてきた相手。

「王家としては、この婚姻によって、両国の和平をより確かなものにしたいと考えておられる」

　お父様の説明が続いていた。

　けれど、ほとんど耳に入らなかった。

　和平。

　婚姻。

　友好。

　聞こえの良い言葉ばかり。

　でも、それが意味することくらい、四年間も王太子妃教育を受けてきた私には分かる。

　人質だ。

　私は、和平を保証するための人質として差し出される。

「……私、が？」

　喉がひどく乾いていた。

「私でなくてはいけないの？」

　誰も答えなかった。

　そしてその沈黙が、また答えだった。

　王太子妃としてはいらない。

　国内に置いておけば、元婚約者という立場が邪魔になる。

　でも公爵家の娘という血筋には、まだ使い道がある。

　だから。

　妹へ王太子妃の座を譲った、その足で。

　今度は旧敵国へ嫁げという。

「私……何だったの？」

　気づけば、そんな言葉が零れていた。

「今まで、何だったの……？」

　王太子妃になるために学んだ。

　殿下のお役に立てるよう努力した。

　王妃様に笑われても耐えた。

　学院で何を言われても、未来の王太子妃なのだからと飲み込んだ。

　全部。

　その未来があると思ったから。

　なのに。

　その未来を妹へ渡した同じ書状に。

　私の次の使い道まで書かれている。

「私の人生なのに……」

　涙が止まらなかった。

　王太子妃になるために生きてきた十七年が終わった、その日に。

　次の人生まで、とっくに決められていた。