2/12

女神と兵士たち

　白い石造りの神殿、その大扉から伸びた列は広場を横切り、噴水の脇まで続いている。

　戦争が終わって十二年の時が過ぎた。

　けれどそれは、兵士たちの傷、全てが消えるほど長い年月ではなかった。

　今日も、戦傷者の平癒を担う神殿には、リリアの癒しを求める長い列ができていた。

　杖をつく者。片足を引きずる者。顔の半分を古い火傷の痕に覆われた者。袖や裾の余った軍服を身につけた者も、決して珍しくはなかった。

　皆、戦争からは生きて帰った人たちだ。

　けれど、故郷へ帰ったその日から、以前と同じ暮らしへ戻れたわけではない。

　十二年という歳月に色褪せた軍服の胸には、今も勲章が下がっている。

　そして彼らは今、戦場で掲げた軍旗ではなく、神殿の奥にいる一人の少女を目当てに列を作っていた。

「今日はリリア様がおられるそうだ」

「それなら、もしかしたら俺の脚も」

　そんな期待を含んだ囁きが、列のあちらこちらから聞こえてくる。

　十五歳にもならない公爵令嬢を、兵士たちはいつしか敬意を込めて――ある者は祈るような声で――『女神様』と呼ぶようになっていた。

「次の方を」

　リリアがそう言うと、一人の兵士が神官に体を支えられて前へ出た。

　その兵士は、右腕の肘から先を失っている。

　リリアが両手を傷口へかざすと、手の先から淡い暖かな光が広がり、兵士の肘から骨が伸び、肉が形を取り、皮膚が覆っていく。

　しばらくたつと、そこには失われたはずの右腕ができていた。

　兵士の息を呑む音が聞こえる。

「お、おお……」

　兵士は震える手を握ったり開いたりして、やがて涙を流した。

「女神様……！」

　周囲から歓声が上がる。

　リリアは少し照れながら微笑んだ。

「女神だなんて、大げさですわ」

「いいえ！」

　治療された兵士は、強く首を振った。

「俺たちにとって、あなた様は女神そのものです！」

「そうだ！」

「リリア様がいなければ、俺たちはどうなっていたことか！」

　声が次々に重なる。

　リリアは困ったように笑った。

　その時だった。

「それにしても……どうして王太子妃になられるのが、あなた様ではないのでしょう」

　リリアの笑みが止まった。

「……え？」

「あなた様ほど国のために尽くしておられる方はいない」

　別の兵士も頷く。

「姉君には悪いが、《星導》なんて道案内しかできないのでしょう？」

「あなた様の方が、ずっとこの国の役に立っている」

「王太子殿下のお隣には、あなた様こそ相応しい！」

　そうだ、そうだと声が広がる。

　リリアは慌てて手を振った。

「そんなことを仰ってはいけませんわ。姉様は正式な婚約者なのですから」

　否定はした。

　けれど。

　その頬には、わずかに嬉しそうな色が差していた。

　◇

　その日の夕方。

　リリアは公爵邸へ戻ると、王太子の婚約者でもある姉、エレナの部屋へ向かった。

　アシュベリー公爵邸は、王都でも古い歴史を持つ屋敷だ。

　磨き上げられた大理石の廊下には、歴代当主やその家族を描いた肖像画が並び、高い窓から差し込む夕日が、深紅の絨毯を細長く照らしている。

　リリアは神殿帰りの疲れた足取りで、その廊下を奥へと進んだ。

　途中ですれ違った使用人たちが次々と頭を下げる。

「お帰りなさいませ、リリア様」

「ただいま」

　笑顔を返し、そのまま二階の東側へ。

　エレナの私室は、その一番奥にある。

　扉の前まで来ると、リリアは一度だけ髪を整えてから、軽く二度ノックした。

「エレナ姉様、私よ」

　すぐに中から声が返る。

「どうぞ」

　扉を開けると、エレナは窓際の机に向かっていた。

　机の上には何冊もの本と、細かな文字の並んだ書類。王国史や外交に関する資料らしく、端には書き込みの入ったノートまで重ねられている。

　どうやら今日も、王太子妃教育の続きをしていたらしい。

　けれどリリアの姿を見ると、エレナはすぐにペンを置いた。

「お帰りなさい。今日も神殿だったのでしょう？」

　そして、自分の勉強を中断したことなど何でもないように、いつもの穏やかな微笑みを向ける。

「エレナ姉様、今日もたくさんの方を治せたの」

「まあ」

　姉のエレナは、十七歳とは思えぬ落ち着きを持った人だった。

　自分に厳しく、聡明で、王太子妃として必要とされる品格をすでに身につけている。

　淡い金色の髪はいつも丁寧に整えられ、白い肌に、灰青色の瞳。目を奪われるような華やかさこそないものの、姿勢よく佇んでいるだけで、名門公爵家の令嬢なのだと分かる。

　声を荒らげるところなど、リリアは一度も見たことがない。

　誰かが失敗すれば事情を聞き、落ち込んでいる者がいれば励まし、自分が何かを頼まれれば嫌な顔ひとつせず引き受ける。

　幼い頃から、リリアにとってエレナは何でもできる姉だった。

　初めて神殿へ行くのが怖かった時も。治癒の力を使ったあと、熱を出して寝込んだ時も。

「大丈夫よ、リリア」

　そう言って、いつも傍にいてくれた。

　だからリリアは、姉を誇らしく思っている。

　――思っては、いる。

　けれど最近。

　社交界へ出るようになり、神殿で多くの人に感謝されるようになってから、時折思うことがあった。

　エレナは何でもそつなくこなす。

　けれど、何か一つを挙げて「これこそがエレナだ」と言えるものがない。

　そう思うと、胸のどこかが少しだけ、軽くなる自分がいた。

　美しい。けれど社交界一ではない。

　聡明だ。けれど国を動かす政策を生み出したわけではない。

　王太子妃教育も優秀だという。けれど、それは未来の王太子妃なら当然求められることだ。

　何でもできるけれど、何でもできるだけだ。

　それに比べて、自分には人の命を救う力がある。

　今日だって、失われた腕を一つ取り戻した。

　目の前で泣きながら感謝された。

『女神様』

　そう呼ばれた。

　そんな時だけ、リリアの胸の奥に小さな疑問が浮かぶ。

　――エレナ姉様は立派な方。

　でも。

　王太子妃になる方に必要なのは、本当に「立派」であることだけなのだろうか。

「それで？」

　エレナの声に、リリアは我に返った。

「今日はどんな方を治して差し上げたの？」

　その顔には、いつもの穏やかな微笑みが浮かんでいた。

「腕を失った方も、ちゃんと元に戻せたわ。でも、まだ待っている方が大勢いるの。もっとたくさんの人を救えたらいいのに」

　リリアの瞳は真剣だった。本当に、人を救いたいのだ。

「あなたは立派ね」

　エレナは、心から嬉しそうに微笑んだ。

「きっと、もっと多くの人を救えるわ。あなたの願いが叶うよう、私も祈っているわ」

　その言葉を聞いた瞬間、リリアはなぜか素直に笑えなかった。

「……ありがとう、姉様」

　それだけを返して、部屋を出る。

　廊下を歩き、自室へ戻る。扉を閉めた途端、リリアは小さく息を吐いた。

　――祈るだけ。

　姉様は、いつだってそうだ。

　優しい。聡明。何をさせてもそつがない。

　王太子妃教育でも、教師たちは口を揃えて褒める。

　使用人たちも、姉様のことを「さすがエレナ様」と言う。

　リリアだって、そんな姉を誇らしく思っている。

　幼い頃から、分からないことがあれば姉様に聞けばよかった。困った時には、姉様が何とかしてくれた。

　ずっと憧れてきた。

　だからこそ。

　時々、思ってしまう。

　――私は、姉様より劣っているのかしら。

　私は毎日のように神殿へ通っている。

　血を見る。苦痛に歪む顔を見る。呻き声を聞く。

　力を使い続ければ、腕は重くなり、頭も痛くなる。それでも、一人でも多く救いたいと思って治療を続けている。

　今日だって、失われた腕を取り戻した。

　兵士は泣いていた。周囲の人たちも泣いていた。

　それなのに姉様は。

　屋敷にいて。

「祈っている」と言うだけ。

　リリアは鏡台の前へ腰を下ろした。

　鏡の中には、まだ神殿での治療を終えたばかりの自分がいる。

　少し乱れた髪。疲れた顔。

　けれど、その顔を見た兵士たちは今日も『女神様』と呼んだ。

　ふいに、昼間の声が蘇る。

『なぜ、あなた様が王太子妃ではないのですか』

　あの時は、そんなことを言ってはいけないと窘めた。

　エレナ姉様は正式な婚約者なのだから。

　そう思っていた。

　今も、そう思っている。

　――でも。

　リリアは鏡の中の自分を見つめた。

　もし王太子妃というものが、この国の民に寄り添い、国のために働く存在なのだとしたら。

　本当に、姉様でなければならない理由はあるのだろうか。

　リリアは鏡から目を逸らさなかった。

　そして初めて、胸の奥に浮かんだ思いを打ち消さなかった。

　――本当に、なぜ私ではないのかしら。