キズナのクローク―森でうさぎの赤ちゃんを拾ったら、思い出のパーカーが戦闘服になった件―

第24話 あたらしいおともだち

　夕暮れ。

　旧研究施設からの帰り道を、ユイたちは歩いていた。

「結局、何も分からなかったなぁ」

「完全に焼けてたからね」

　イズナが淡々と答える。

「でも――」

　みおが、ちらりと後ろを振り返った。

　そこでは、

「…………」

　ぺた。ぺた。

　うーちゃんが歩いている。

　そして、その隣を――

「…………」

　ぺた。ぺた。

　今日出会ったばかりの、小さなモモンガの精霊が歩いていた。

　二人はいつの間にか、きれいに横並びになっている。

「一人増えたけどね」

「……そうだね」

　ユイは苦笑した。

　何も見つからなかったはずなのに。

　帰る人数だけは、一人増えていた。

　しばらく歩くと、道が二つに分かれた。

「じゃあ、私たちこっちだから」

「うん。また明日」

「また学校でね」

　みおの足元には、ルゥがいる。

「…………」

「ルゥ♡」

　うーちゃんが、ぶんぶんと手を振った。

　ルゥはしばらくその姿を見つめていたが――

「…………」

　ほんの少しだけ。

　小さな手を振った。

「……！」

　うーちゃんの顔が、ぱあっと明るくなる。

　少しずつだけれど。

　二人の距離も、縮まっているらしい。

　さらに歩いていくと、今度はイズナたちとの分かれ道に着いた。

「じゃ、私たちも帰るね」

「うん」

「うーちゃん、またね」

　コヨリがそう言うと、うーちゃんは少し黙った。

「…………」

「うーちゃん？」

「また……くる？」

　コヨリは、にこっと笑う。

「もちろん」

「…………♡」

　ぱあっ。

「またね♡」

　安心したように、うーちゃんが手を振った。

「じゃあ、お姉ちゃん」

「ん？」

　イズナは、ユイの後ろにいるモモンガの子をちらりと見る。

「よろしく」

「…………」

　ユイは眉を寄せた。

「何その全部任せたみたいな言い方」

「だって、お姉ちゃんについてきたんでしょ」

「そうだけど」

「じゃあよろしく」

「二回言った！」

「ふふっ」

　イズナとコヨリが去っていく。

　残されたユイは、隣を見る。

　うーちゃん。

　そして――モモンガの子。

「…………」

　どうやら今夜から、少し賑やかになりそうだった。

　　　　　◇

「ただいま」

「ただいま♡」

　ユイの家に到着した。

　けれど、モモンガの子だけは玄関の前で足を止めた。

「…………」

　じーっと家を見上げている。

「ここ……」

「ん？」

「ユイのおうち？」

「そうだよ」

「…………」

　少し迷うように、小さな手を胸元へ寄せる。

「わたしも……」

「うん」

「はいっていいの？」

「…………」

　ユイは少しだけ笑った。

「もちろん」

「！」

　ぱあっ、と表情が輝く。

「おじゃまします！」

　ぺたぺたぺた！

「あ、待って」

「？」

「靴」

「あ」

「ぬぐ♡」

　隣で、うーちゃんが得意げに教える。

「うーちゃん先輩、お願いします」

「せんぱい♡」

　意味を分かっているのかは怪しいけれど、本人はとても嬉しそうだった。

　部屋に入った途端、モモンガの子の目が輝いた。

「…………！」

　きょろ。きょろ。

　ソファ。

　テーブル。

　テレビ。

　キッチン。

　見るものすべてが珍しいらしい。

「ユイ！」

「なに？」

「これなに！？」

「ソファ」

「これは！？」

「テレビ」

「これは！？」

「テーブル」

「これは！？」

「まだあるの！？」

　質問攻めにされながら、ユイは荷物を片づけていく。

　そのとき。

　する。

　するする。

「…………？」

　妙な音がして振り返る。

「…………」

　モモンガの子が――壁を登っていた。

「…………」

　ユイは数秒、固まった。

「ちょっと！」

「？」

　壁の途中で、ぴたっ。

「家の中で壁登らない！」

「なんで？」

「なんでって……」

　ユイは壁を指さした。

「壁だから！」

「？」

「……とにかくダメ！」

「わかった！」

　するする。

　素直に降りてくる。

「よし」

　ユイが安心して背を向けると、

「じゃあこっち！」

　するするするっ！

　今度はカーテンを登り始めた。

「そっちもダメ！」

　先が思いやられる。

　　　　　◇

　そんな二人のやり取りを、うーちゃんはじーっと見ていた。

「…………」

　やがて、モモンガの子の手を――

　きゅっ。

「？」

「こっち♡」

　ぺた。ぺた。

　今度はうーちゃんが、家の中を案内し始める。

「ここは？」

「おみず♡」

「おみず！」

「こっち♡」

　ぺたぺた。

　そして、ある場所で立ち止まった。

「ここ♡」

「なに？」

「おやつ♡」

「かわいい！」

　ユイはその様子を微笑ましく観察します。

「えへへ♡」

「おやつ♡」

「もう覚えた……」

　さらに、うーちゃんは歩いていく。

「ここ♡」

「？」

　びしっ。

　小さな指が、ユイへ向けられた。

「ユイ♡」

「わたし？！」

「ユイ♡」

「かわいいなぁ、もう」

　そのとき。

「…………」

　モモンガの子が、うーちゃんの服を見つめた。

「それ」

「？」

「かわいい♡」

「！」

　うーちゃんの顔が、ぱあっと輝いた。

　自分のパーカーを両手で、ぎゅっ。

「ユイにもらった♡」

「ユイに？」

「うん♡」

　胸元には、大きなピンクのリボン。

　ポケットには、小さなにんじんマーク。

「だいじ♡」

　うーちゃんが、もう一度ぎゅうっとパーカーを抱きしめる。

「…………」

　モモンガの子は、それをじっと見ていた。

「いいなぁ」

「…………」

　ユイの耳に、その言葉だけが残った。

　　　　　◇

　しばらくして。

　テーブルには、小さな女の子が二人並んでいた。

「…………♡」

「…………♡」

　ちょこん。

　ちょこん。

　二人そろって、ユイをじーーーーっと見つめている。

「圧がすごい……」

　仕方なく、同じおやつを二人の前に置く。

「はい」

「いただきます♡」

「いただきます！」

　ぱくっ。

「…………」

「…………」

　もぐもぐ。

「おいしい♡」

「おいしい♡」

　二人は顔を見合わせる。

　にこっ♡

　そして同時に――

　くるっ。

「おかわり♡」

「おかわり♡」

「もう！？」

「…………♡」

「…………♡」

「その顔ずるいなぁ……」

　結局、おかわりを出してしまった。

　　　　　◇

　おやつのあと。

「…………！」

　モモンガの子が、高い棚を見つけた。

　じーーっ。

「…………」

　その視線に気づいたユイが、先回りする。

「ダメだからね」

「まだなにもしてない！」

「顔に書いてある」

「むぅ……」

　ところが。

　しばらくして、ユイが洗い物を始めると――

　するするするっ。

「…………」

　嫌な予感がして振り返る。

「…………」

　棚の上。

「やっぱり！」

「ユイ！」

「降りてきなさい！」

「みてて！」

「見たくない！」

「いくよー！」

　モモンガの子が両腕を大きく広げた。

「ちょっと――」

　たっ！

　ふわっ。

　すーーーっ。

「ちょっとー！」

「わーい♡」

　最初は気持ちよさそうに飛んでいた。

　けれど。

　すーー……。

「…………」

　少しずつ高度が落ちていく。

　目標のソファまでは、あと少し。

「とどけー！」

　だが――

　ぽふっ！

　ソファの手前に置いてあった、大きなクッションへ落ちた。

「…………」

　すっぽり。

「大丈夫！？」

　ユイが慌てて駆け寄る。

「…………」

　むくっ。

　クッションから顔を出したモモンガの子は、髪をぼさぼさにしながら笑った。

「だいじょうぶ♡」

「よかった……」

　ほっ。

　――としてから。

「家の中で飛ぶの禁止！」

「えー！」

「えーじゃない！」

「ちゃんととべるもん！」

「クッションに落ちたでしょ！」

「かぜ！」

「家の中！」

　その様子を――

「…………」

　うーちゃんが、じーっと見ていた。

　棚を見る。

　モモンガの子を見る。

　そして、自分を見る。

　両手を――

　ぱっ♡

「…………」

　ユイは嫌な予感しかしなかった。

「ユイ」

「なに？」

「うーちゃんも――」

　にこっ♡

「とぶ♡」

「飛べないよ」

「できる♡」

「できない」

「…………」

　うーちゃんは、もう一度両手を広げる。

「できる」

「その自信どこから来るの？」

「わたしがおしえる！」

「！」

「おしえて♡」

「ダメ！」

「なんでー！」

「なんで〜？」

「二人で言わない！」

　今まで一人でも大変だった。

　どうやらこれからは、二倍になりそうだった。

　　　　　◇

　夜。

　三人で晩ごはんを食べた。

「おいしい♡」

「おいしい♡」

「よかった」

「ユイ」

「ん？」

「あしたもたべる♡」

「もう明日の予約？」

　そのあとは、三人でお風呂。

「ふぅ〜♡」

「おふろ♡」

　ぱしゃ。

　ぱしゃ。

「水飛ばさないよー」

　まずは、うーちゃんから。

　長い垂れ耳をそっと持って、なでるように洗っていく。

「…………♡」

　うーちゃんの目が、とろ〜ん。

「きもちいい？」

「うん♡」

「つぎ、わたし！」

「はいはい」

　モモンガの子は両腕を広げた。

「ここも！」

「飛膜？」

「うん！」

　ユイは、小さな飛膜を優しく洗っていく。

「ここ、大事なんだね」

「うん♡」

　モモンガの子は、嬉しそうに腕を広げた。

「とぶところ！」

「そっか」

「…………」

　ユイの手が、ほんの少しだけ止まった。

　ほかのモモンガよりも、小さな飛膜。

　それでも、この子にとっては――

　何より大切なもの。

　ユイは何も言わず、もう一度そっと洗ってあげた。

　　　　　◇

「はい、寝るよー」

「ユイとねる♡」

「わたしも！」

「…………」

　ユイは右を見る。

　うーちゃん。

　左を見る。

　モモンガの子。

「…………」

　ぼそっ。

「増えたなぁ」

「？」

「？」

「なんでもない」

　二人そろって首を傾げる。

　それから、しばらくして。

「すぅ……」

「すぅ……」

　うーちゃんは、すっかり夢の中。

　小さな手は、いつものようにユイの服をきゅっと掴んでいる。

「…………」

　なで。

　なで。

　ユイは優しく頭を撫でる。

　そして、反対側を見て――

「…………？」

　誰もいない。

「……あれ？」

　起き上がって部屋を見回す。

　すると。

　窓辺に、小さな影があった。

　　　　　◇

　モモンガの子が、ちょこんと座っている。

　窓の向こうに広がる夜空を、静かに見上げていた。

「…………」

　ユイはそっと隣へ座る。

「眠れない？」

「ううん」

「？」

「きょうね」

「うん」

「たのしかった♡」

「うん」

　モモンガの子は、ちらりと後ろを振り返った。

「うーちゃんも」

　寝言だろうか

「？」

　眠っているうーちゃんを見る。

「ユイがあげたの？」

「パーカー？」

　こくん。

「だいじっていってた」

「うん」

「…………」

　少しだけ笑って。

「うーちゃん、すごくうれしそうだった♡」

「…………」

「いいなぁ」

　けれど。

　欲しいとは言わなかった。

　ただ、もう一度――夜空を見る。

「わたしね」

　小さな腕を、ぱっ、と広げた。

　月明かりが、その飛膜を淡く照らす。

「もっと――」

　ユイは黙って聞いていた。

「とおくまで、とびたい」

「…………」

「あの木より」

　窓の外にある木を指す。

「もっと」

　その向こうを指す。

「もっと」

　そして――

　夜空へ。

「ずーっと」

　大きな瞳いっぱいに、空を映して。

「とおくまで♡」

「…………」

　けれど、その笑顔が少しだけ曇った。

「いつか」

「うん」

「とべるかな」

「…………」

　ユイは、小さな飛膜を見た。

　それから――

　眠っているうーちゃんを見る。

　うーちゃんが大切そうに着ている、あのパーカー。

「…………」

「きっと飛べるよ」

「ほんと？」

「うん」

「…………♡」

「今日は寝よ」

「うん♡」

　　　　　◇

　布団へ戻る。

　右から――

　ぴとっ♡

　うーちゃん。

　左から――

　ぴとっ♡

　モモンガの子。

「…………」

　ユイは二人を、そっと抱き寄せた。

　やがて。

「すぅ……」

「すぅ……」

　二人とも眠ってしまった。

　けれどユイだけは、もう少しだけ起きていた。

　うーちゃんのパーカーを見る。

　そして。

　モモンガの子の、小さな飛膜を見る。

「…………」

　ふと。

　ユイは部屋の奥へ視線を向けた。

　そこには――

　昔から、ずっと大切にしまってあるものがある。

　まだ、取り出さない。

　今夜はただ。

　二人の寝顔を見ながら、小さく笑った。

「おやすみ」

　明日。

　一つの大切な思い出が。

　新しい誰かのために――

　もう一度、その役目を持つことになる。