キズナのクローク―森でうさぎの赤ちゃんを拾ったら、思い出のパーカーが戦闘服になった件―

第21話 ルゥ

　森からの帰り道――。

　みおの腕の中で、小さなオオカミの精霊は、ぴとっと彼女の胸にくっついていた。

　さっきまで森の中で警戒していたのが嘘みたいだ。

「…………」

　隣を歩いていたユイが、その様子をじっと見つめる。

「なに？」

「すっごい懐いてる」

「そうかな？」

「そうだよ。だって、ずっとそこにいるじゃん」

　言われて、みおは腕の中を見る。

　小さなオオカミの精霊も、みおを見上げていた。

「ほら」

　試しに少しだけ身体を離そうとすると――

　きゅっ。

「…………」

　小さな手が、みおの服を掴んだ。

「…………」

「離れたくないみたい」

「……そうみたい」

　そう答えたみおの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　その横から、

　ぺた。

　ぺた。

「…………」

　うーちゃんがやってくる。

　オオカミの精霊と目が合った。

「…………」

「…………♡」

　うーちゃんは嬉しそうに両手を広げた。

「おともだち♡」

「…………」

　じーっ。

　精霊はうーちゃんを見つめる。

　うーちゃんも期待いっぱいの目で見つめ返す。

　そして――

「…………」

　ぷいっ。

「…………！」

「あ」

　ユイが声を漏らす。

「あ」

　コヨリも声を漏らした。

　うーちゃんの長い耳が、

　しゅーん……。

「おともだち……」

「まだ緊張してるだけだよ」

　ユイが慰める。

「そうそう」

　みおも続いた。

「…………」

　うーちゃんはもう一度、精霊をちらっと見る。

「…………」

　ぷいっ。

「…………」

　へにょ

　さらに耳が垂れた。

「まあまあ」

　今度はコヨリが前へ出る。

「焦らなくても、そのうち――」

「…………」

　ぷいっ。

「…………」

　コヨリが固まった。

「私も！？」

「みお以外全滅だね」

　イズナが冷静に言った。

「…………」

　みおは自分の腕の中にいる精霊を見る。

　やっぱり――少しだけ嬉しかった。

　　　　　◇

「ただいま」

　がちゃ。

　みおが家の扉を開ける。

「…………」

　腕の中の精霊が、きょろきょろと部屋を見回した。

　知らない場所。

　知らない匂い。

　知らないものばかり。

　みおはそんな小さな身体を見下ろして――少し照れながら言った。

「今日から――ここにいていいからね」

「…………」

「よいしょ」

　そっと床へ降ろす。

「…………」

　ちょこん。

　精霊はその場に座った。

　みおが一歩離れる。

　とて。

「？」

　もう一歩。

　とて。

「…………」

「ついてきてる」

　ユイが笑う。

「ここにいていいよ？」

　みおは優しく語りかける

「…………」

　とて。

　とて。

　そして、みおの足元へ――

　ぴとっ。

「…………」

「完全にみお限定だ」

「すごいね」

　イズナまで感心している。

　みおは困ったような顔をしながらも、その小さな頭をそっと撫でた。

　　　　　◇

「そういえば……」

　みおがふと呟く。

「この子、何食べるの？」

「…………」

　全員が止まった。

「！」

　ただ一人。

　うーちゃんだけが自信満々に手を挙げる。

「にんじん♡」

「オオカミだよ」

　イズナが即答した。

「…………？」

「みんながにんじん好きなわけじゃないからね」

　コヨリに言われ、うーちゃんは自分のにんじんを見つめた。

「…………」

　そして不思議そうに、

「おいしいよ？」

「うーちゃんにはね」

「ふふっ」

　みおが笑った。

　結局、イズナが精霊でも食べられるものを取りに行ってくれた。

「これなら大丈夫」

　ことん。

「食べていいよ」

「…………」

　精霊は食事をじっと見つめる。

　しかし――食べない。

「お腹空いてない？」

　イズナは心配そうに言いました。

「…………」

「警戒してるのかも」

　コヨリの言葉に、みおは少し考える。

　そして食べ物をひとつ取り、自分の手のひらへ乗せた。

「お食べ」

「…………」

　くん。

　くん。

「大丈夫」

「…………」

　ぱくっ。

「！」

「食べた！」

　ユイが嬉しそうに声を上げる。

　もぐ。

　もぐ。

「もう一個？」

「…………」

　精霊の小さな手が、みおの手を――

　ちょん。

「はいはい」

　ぱくっ。

「ふふっ」

「もう飼い主みたい」

　ユイが茶化します。

「飼い主じゃない！」

　みおの声が部屋に響いた。

　　　　　◇

　食事が終わった頃。

「そういえば」

「？」

「この子の名前」

「あ」

　言われて初めて、みおも気づいた。

「名前……ある？」

「…………」

　精霊は首を、

　ふるふる。

「じゃあ、つけてあげようよ」

「おなまえ♡」

「うーん……」

　全員で小さな精霊を見つめる。

「…………」

　最初に口を開いたのは、やっぱりうーちゃんだった。

「わんちゃん♡」

「それ名前じゃないよ」

　ユイはずっこけます。

「…………」

　うーちゃんは考える。

「わんわん♡」

「増えただけだね」

「かわいいけど」

　続いてコヨリ。

「じゃあ……オオカミ」

「そのまんま」

「…………オオカミちゃん」

「『ちゃん』つけてもだめだから」

　イズナに突っ込まれる。

「難しいなあ」

「…………」

　みおはみんなのやり取りを聞きながら、腕の中の精霊を見る。

　小さな身体。

　ふわふわの耳。

　そして――自分だけを見つめている瞳。

「…………」

　なぜだろう。

　ふと、その音が口からこぼれた。

「……ルゥ」

　ぴくっ。

「…………！」

　精霊の耳が動いた。

「今！」

「反応した」

「ほんと？」

　みおはもう一度呼ぶ。

「ルゥ」

「…………」

　とて。

　とて。

　小さな精霊がみおのところへやってくる。

　そして――

　ぴとっ♡

「…………」

「決まりじゃない？」

「…………」

　みおはその頭を撫でた。

「ルゥ」

「…………」

　すると。

「……るぅ」

「…………！」

「ルゥ♡」

　うーちゃんが大喜びで呼ぶ。

「！」

「ルゥ♡」

「…………」

　ぷいっ。

「…………」

「まだダメかぁ」

　ユイが苦笑した。

　　　　　◇

　やがて外は、すっかり暗くなっていた。

「じゃあ、そろそろ帰ろっか」

「そうだね」

「またね、ルゥ」

「…………」

「ルゥ、ばいばい♡」

　うーちゃんが両手をぶんぶん振る。

「…………」

「みお」

「ん？」

「何かあったらすぐ呼んでね」

「大丈夫だって」

「特にルゥが光ったら」

　イズナの言葉に、みおの表情が少し変わった。

「……やっぱり気になる？」

「かなり」

「…………」

「じゃあね」

「また明日」

　がちゃ。

　ぱたん。

「…………」

　ルゥは閉じた扉を、じっと見つめていた。

「……気になる？」

「…………」

「うーちゃんたち」

「…………」

　ぷいっ。

「ふふっ」

　ところが少しすると――

　ちらっ。

　また扉を見る。

　みおは何も言わずに笑った。

　　　　　◇

「…………」

「…………」

　急に部屋が静かになった。

「みんな帰ると静かだね」

「…………」

「これからよろしくね」

「…………」

　ぴとっ。

「……うん」

　しばらくして、みおが立ち上がる。

「じゃあ、お風呂入ってこよ」

「！」

　とて。

　とて。

「ルゥ？」

　とて。

「お風呂だから」

「…………」

「ここで待ってて。すぐ戻ってくるから」

　優しく諭します。

　ぱたん。

　扉を閉める。

　しばらくして――

　かり……。

「…………？」

　かり。

　かりかり。

「…………」

　みおは扉を開けた。

　がちゃ。

「…………」

　そこには、ルゥ。

　扉の前に、ちょこんと座っている。

「ずっとここにいたの？」

「…………」

「…………」

　みおはしゃがみ込んだ。

「もしかして」

「？」

「一人になるの、嫌？」

「…………」

　ルゥの耳が、ほんの少しだけ下がった。

「…………」

　みおの手が、その頭へ伸びる。

「大丈夫」

　なで。

「もう置いていかないよ」

「…………！」

「だから――安心して」

「…………」

　ぴとっ。

　小さな身体が、みおにくっついた。

　　　　　◇

「できた」

　ルゥのために作った、小さな寝床。

　ふかふかの布が敷いてある。

「どう？」

「…………」

　くん。

　くん。

「気に入った？」

「…………」

　みおはルゥを寝床へ、

　ぽすっ。

「おやすみ、ルゥ」

「…………」

　自分もベッドへ入る。

　ぱちっ。

　部屋が暗くなった。

　しーん……。

「…………」

「…………」

　しばらくして。

　とて。

「…………？」

　とて。

　とて。

　ベッドの横から――

　ひょこっ。

「…………」

「…………」

「どうしたの？」

「…………」

　暗闇の中で、ルゥがみおを見上げている。

「…………」

　みおは少し考えて――

「一緒に寝たい？」

「…………」

　こくん。

「…………」

　布団を、

　ぱさっ。

「おいで」

「…………！」

　とてとてっ。

　ぽすっ。

「わっ」

　そのままルゥは、みおの胸へ――

　むぎゅっ♡

「そんなにくっつくの？」

　そう言いながらもみおは嬉しそう。

「…………」

　さらに、

　むぎゅ。

「…………」

　なで。

　なで。

「警戒してたくせに」

「…………」

「本当は甘えんぼなんだ」

「……るぅ」

「おやすみ、ルゥ」

「…………」

　すぅ……。

　すぅ……。

　二人はそのまま眠りについた。

　　　　　◇

　深夜――。

　静かな部屋。

　眠ったままのみおの手と、

　ルゥの小さな手が――

　ぴとっ。

　触れた。

　きら……。

　ルゥの身体から、淡い光が生まれる。

　その光はゆっくりと、

　みおへ――。

　まるで溶け込むように流れていく。

　けれど。

　ルゥの身体は消えない。

「…………」

「…………」

　二人とも、何も知らずに眠っている。

　ふわっ――。

　みおの髪の上に。

　小さな、

　オオカミの耳。

　ぴくっ。

　そして布団の中でも――

　ふさっ。

　　　　　◇

　翌朝。

　ちゅん。

　ちゅん。

「ん……」

　みおが目を開ける。

　腕の中には――

　ルゥ。

　ぴとっ♡

「…………」

　みおは小さく笑った。

「おはよう、ルゥ」

「…………」

　ぱちっ。

　ルゥも目を覚ます。

　みおの顔を見るなり、

　ぴとっ。

「……るぅ」

「ふふっ」

　なで。

　なで。

　そのときだった。

　ぴくっ。

「…………？」

　ぴく。

　ぴくっ。

「…………」

　みおは自分の頭へ、そっと手を伸ばした。

　もふっ。

「…………」

　もう一度。

　もふ。

「…………え？」

「？」

　ルゥが首を傾げる。

　みおはゆっくりと鏡を見る。

　寝起きの自分。

　ぼさぼさの髪。

　そして、その頭には――

　ちょこんとオオカミ耳。

「…………」

　ぴくっ♡

「…………」

　そのとき。

　ぱたっ。

「…………？」

　布団の中から音がした。

　ぱた。

「…………」

　みおは恐る恐る布団をめくる。

　ぺらっ。

　そこには――

　ふさふさの、

　オオカミの尻尾。

「…………」

　頭の耳を、

　もふ。

　尻尾を見る。

　ルゥを見る。

「？」

　もう一度、鏡を見る。

「…………」

　そして――

「えええええええっ！？」

「！？」

　ルゥが、ぴょんっと飛び上がった。

　朝の静かな部屋に、みおの声が響き渡る。

　――けれど。

　みおの胸元には、

　ペンダントはない。

　昨日も。

　今朝も。

　一度だって身につけていない。

　それなのに――

　ぴくっ。

　みおの頭のオオカミ耳が、

　まるで最初からそこにあったかのように動いた。