第16話 絆守
次の日――。
「準備できたよ」
「できた♡」
うーちゃんは、小さなバッグをぎゅっ。
昨日のおつかいで使った、お気に入りのバッグだ。
「今日はおつかいじゃないからね」
「…………」
うーちゃんはバッグを見下ろすと――。
そっ。
床へ置いた。
「持っていっていいよ！」
「！」
ぱあっ♡
すぐに拾い上げて、もう一度ぎゅっ。
「そんなに気に入ったんだ」
「うん♡」
どうやら昨日のおつかいで、すっかりお気に入りになったらしい。
◇
家の外では、イズナとコヨリが待っていた。
「おはよ」
「おはよう」
「コヨリ♡」
ぺたぺたぺた！
「わっ」
ぎゅっ♡
うーちゃんは迷うことなく、コヨリへ抱きついた。
「……完全にセットになってるね」
「仲良しだからね」
「う〜♡」
「……ちょっと苦しい」
「ふふっ」
そんな二人を見ながら、ユイたちも歩き出した。
◇
「それで」
「ん？」
「絆守ってどこにあるの？」
「もうすぐ」
「街中にそんな組織あった？」
「普通の人には分からないようになってるから」
「…………」
ユイが、じとーっとイズナを見る。
「また聞いてないことが出てきた」
「聞かれて――」
「それ禁止！」
「まだ最後まで言ってないけど」
「絶対言おうとしたでしょ！」
その後ろを――。
ぺたぺた。
とことこ。
うーちゃんとコヨリがついていく。
◇
しばらくして――。
「着いたよ」
「…………」
イズナが足を止めた。
ユイも、その建物を見上げる。
「…………え？」
可愛らしい看板。
大きなショーウインドウ。
その向こうには、色とりどりのケーキ。
「ここ？」
「うん」
「…………」
ユイは看板を見る。
イズナを見る。
もう一度、看板を見る。
「ケーキ屋さんだけど」
「そうだね」
「絆守に行くんじゃなかったの！？」
「行くよ」
「？？？」
何も分からないまま、イズナに続いて店へ入った。
からん♪
「いらっしゃいませ」
店内には、甘い香り。
ショーケースには――。
ショートケーキ。
チョコレートケーキ。
フルーツタルト。
そして。
「…………！」
うーちゃんの足が――。
ぴたっ。
「？」
「…………♡」
じーーーーっ。
「うーちゃん」
「…………」
じーーーーっ。
「今日はケーキを買いに来たんじゃないよ」
「…………」
長いたれ耳が――。
へにょ……。
「…………」
ユイが折れるまで、三秒だった。
「……帰りに買おうか」
「！」
ぱああっ♡
「けーき♡」
「甘い」
「うるさい」
イズナに即答する。
◇
イズナは慣れた様子で、カウンターへ向かった。
「こんにちは」
「いらっしゃい」
そして――。
少しだけ声を落とす。
「――結び目の向こうへ」
「？」
店員の表情が、ほんの少しだけ変わった。
「…………」
「どうぞ。奥へ」
「…………？」
イズナは何事もなかったように歩き出す。
「待って」
「なに？」
「今の何？」
「合言葉」
「合言葉！？」
「普通に入ったら、ただのケーキ屋だから」
「そんな仕組みなの！？」
「そういう仕組み」
「また聞いてないことが……」
「聞かれて――」
「だから禁止！」
「…………」
その横で。
うーちゃんが、何やらぶつぶつ呟いていた。
「むすびめの……」
「？」
「むこう♡」
「もう覚えた」
「うーちゃん、それ外で言っちゃダメだからね！？」
「？」
どうやら意味までは分かっていないらしい。
◇
「こちらへ」
店員に案内され、カウンターの奥へ。
厨房を抜けて――。
さらに、その先。
「…………」
そこにあったのは、一見するとただの壁だった。
店員が壁の一部へ手をかける。
かちっ。
ゴゴ……。
「！」
壁の一部が、ゆっくりと開いていく。
「……おお♡」
その向こうへ続く通路。
四人は、奥へ進んでいった。
◇
「…………！」
通路を抜けた瞬間。
ユイは言葉を失った。
ケーキ屋の奥にあるとは、とても思えないほど広い空間。
行き交う人々。
そして――。
たくさんの精霊たち。
「ここが……」
「うん」
イズナが答える。
「――絆守」
「…………」
ユイの隣では――。
「…………！」
うーちゃんが完全に目を奪われていた。
たれ耳。
猫耳。
小さな鳥の精霊。
ふさふさの尻尾を持ったリスの精霊。
いろんな子たちが――。
とことこ。
ぱたぱた。
「いっぱい♡」
「でしょ」
「…………」
うーちゃんの前を、小さな精霊が横切る。
ぺた。
「うーちゃん？」
ぺた。
ぺた。
「勝手に行っちゃダメだよ」
「…………」
ぺたぺたぺた！
「行ってる行ってる！」
「昨日も勝手におつかい行こうとしてなかった？」
「行動力だけはすごいの！」
慌ててユイが追いかける。
◇
「こっちは保護区」
「保護区？」
イズナに案内された先。
大きなガラスの向こうに、広々とした部屋があった。
そこでは、小さな精霊たちが遊んでいる。
「怪我してたり、帰る場所がなくなった精霊を保護してる」
「…………」
さっきまで楽しそうだったうーちゃんも、静かに中を見つめている。
「絆守の一番大きな仕事は――」
イズナが言った。
「精霊を守ること」
「守る……」
「それから、人間と精霊の間で問題が起きないようにすること」
「じゃあ、フレイと戦うのも？」
「それも仕事の一つ」
「…………」
ユイは、ガラスの向こうにいる精霊たちを見る。
そして――。
きゅっ。
うーちゃんの小さな手を握った。
「？」
「……なんでもない」
けれど、その手を離すことはなかった。
◇
「ここにいる人は、みんな換装できるの？」
「まさか」
「違うの？」
「換装できる人は少ないよ」
コヨリも頷く。
「精霊と仲良くなれば、誰でもできるわけじゃないからね」
「そうなんだ……」
「必要なのは、精霊との絆」
イズナが、赤いペンダントを指で――とん。
「それと、触媒との適合」
「触媒……」
ユイは自分の胸元へ手を伸ばす。
青いペンダントを――ぎゅっ。
「これが触媒？」
「うん」
「じゃあ、これがなかったら？」
「基本的には換装できない」
「そうなんだ……」
ユイは改めて、青い宝石を見つめた。
「じゃあイズナも――」
「？」
「ここで換装を覚えたの？」
「…………」
ほんの一瞬。
イズナの返事が遅れた。
「まあね」
「いつから？」
「…………」
「イズナ？」
「それはまた今度」
「また隠す」
「隠してない」
「じゃあ教えて」
「先に登録しよ」
「ごまかした！」
イズナは聞こえないふりをして歩き出した。
◇
「登録？」
「換装者としてね」
案内された受付へ向かう。
「イズナさん」
「こんにちは」
「こちらが？」
「姉のユイ」
「お姉さん？」
「はい」
職員はユイを見て、それから書類を取り出した。
「では、契約精霊は？」
「契約……？」
「一緒に換装する子のこと」
「ああ」
ユイは後ろを振り返る。
「うーちゃん」
「…………」
ユイの後ろから――。
ちらっ。
「この子が？」
「…………」
ささっ。
「……人見知りで」
「なるほど」
職員は苦笑して、書類へ目を戻した。
「能力は確認済みですか？」
「治癒」
「…………」
職員の手が――。
ぴたっ。
「？」
「治癒型……」
「何か？」
「いや」
職員は、もう一度うーちゃんを見る。
「珍しいと思ってね」
「？」
当のうーちゃんには、何のことか分かっていない。
◇
「では、お名前を」
「ユイです」
「ユイさんですね」
カタカタ。
職員が登録を進めていく。
その途中――。
「…………」
ふと。
職員がユイの顔を見た。
「？」
「…………」
もう一度――。
じっ。
「……あの？」
「ああ、失礼」
それでも職員は、どこか気になるようにユイを見ている。
「君……」
「？」
「イズナさんのお姉さんなんだよね？」
「はい」
「…………」
職員は小さく息を漏らした。
「そうか……」
「？」
「似てるな」
「え？」
「いや――」
その瞬間。
「今日は」
イズナの声が、職員の言葉を遮った。
「…………」
「登録に来ただけです」
「イズナ？」
「…………」
職員はイズナを見る。
イズナも、まっすぐ見返していた。
「お願いします」
「……分かった」
それ以上、職員は何も言わなかった。
◇
「ちょっと」
「なに？」
「今の何？」
「何って？」
「『似てる』って」
「…………」
ユイは、さっきの職員を振り返る。
「誰に？」
「先に検査しよ」
「…………」
「ほら」
「ごまかした」
「ごまかしてない」
「ごまかした！」
「…………」
コヨリは何も言わない。
「ごまかした？」
「うーちゃんは覚えなくていいよ」
「？」
また一つ、余計な言葉を覚えそうになっていた。
◇
別室へ案内される。
「ペンダントをこちらへ」
「はい」
ユイは青いペンダントを外し、装置の上へ置いた。
きら……。
淡い青の光が広がる。
「…………」
職員が記録を確認していく。
カタカタ。
やがて――。
「…………？」
「どうしました？」
「少し待ってください」
「何か？」
「この触媒……」
職員は、さらに古い記録を調べ始めた。
カタカタ。
「…………」
「……やっぱり」
「？」
職員は席を立つと、一冊の古い資料を持ってきた。
ぱら。
ぱら。
ページをめくって――。
ぴたっ。
「これです」
「…………？」
開かれたページ。
そこに記されていたのは――。
一つのペンダント。
青い宝石。
「…………」
ユイは自分のペンダントを見る。
資料を見る。
もう一度――。
自分のペンダント。
「……同じ」
「正確には、同系統の触媒です」
「同系統……」
ユイの胸に、小さなざわめきが生まれる。
「誰の……？」
「過去の使用者は――」
職員の指が、資料に記された文字をなぞる。
「…………」
ユイも、その先を目で追った。
そして――。
「…………え？」
目が、大きく開いた。
そこに記されていたのは。
見間違えるはずのない――。
母親の名前。
「……お母さん？」
しーん。
「…………」
うーちゃんも、ユイを見上げている。
「ご存じでしたか？」
「知りません」
「…………」
「私……」
青いペンダントを――ぎゅっ。
「何も聞いてない」
そのとき。
ユイは気づいた。
「…………」
イズナが――。
驚いていない。
「…………」
「イズナ」
「…………」
「知ってたの？」
返事はない。
「お母さんが換装者だったこと」
「…………」
「知ってた？」
「…………」
イズナは答えなかった。
けれど――。
その沈黙だけで。
答えは分かってしまった。
◇
「……なんで」
「お姉ちゃん」
「なんで私に言わなかったの？」
「…………」
いつもなら――。
『聞かれてないし』
そう返すはずなのに。
今日は、何も言わない。
「…………」
それが余計に、ユイの胸をざわつかせた。
「……今日は帰ろう」
「イズナ」
「ちゃんと話すから」
「いつ？」
「…………」
「また今度？」
「…………」
「もう、それは嫌」
「……お姉ちゃん」
「私だけ何も知らない」
「…………」
「お母さんのことも。絆守のことも」
青いペンダントを――。
ぎゅっ。
「これのことも」
「…………」
イズナは何も返せなかった。
◇
重い空気のまま、廊下を歩く。
「…………」
きゅっ。
「？」
うーちゃんが、ユイの手を握っていた。
「ユイ」
「…………」
ユイは少しだけ笑う。
「大丈夫」
なで。
「大丈夫だよ」
「…………」
誰に言い聞かせているのか。
自分でも、よく分からなかった。
そのとき――。
「…………！」
ユイの足が止まった。
廊下の壁。
そこには、何枚もの古い写真が飾られていた。
歴代の絆守たち。
その中の一枚に――。
見覚えのある二人がいた。
「…………」
ゆっくりと近づく。
「お父さん……」
そして。
「お母さん……」
若い頃の、父と母。
二人とも笑っている。
そして――。
その胸元には、それぞれペンダントがあった。
「…………」
さっきの職員の言葉が、頭をよぎる。
『似てるな』
「…………」
誰に似ていると言ったのか。
もう、聞かなくても分かった。
イズナも。
コヨリも。
何も言わない。
写真の下には、小さなプレート。
そこに刻まれていたのは――。
〈精霊保護班〉
何人もの名前が並んでいる。
その中に。
父の名前。
母の名前。
「…………」
やっぱり。
二人は、ここにいた。
絆守だった。
けれど――。
「…………？」
その横に、小さな文字がある。
ユイは目を凝らした。
そして。
その四文字を読んだ。
――消息不明。
「…………」
「しょうそく……？」
うーちゃんが、不思議そうに呟く。
「…………」
ユイは答えられなかった。
ただ――。
写真を見つめる。
あの日。
「いってらっしゃい！」
そう言って見送った二人が。
なぜ帰ってこなかったのか。
ずっと分からなかった。
その答えが――。
ここにあるのかもしれない。
きゅっ。
「……？」
小さな手。
うーちゃんが、ユイの手をぎゅっと握っていた。
「…………」
何も言わない。
何も聞かない。
ただ――。
そばにいる。
「…………」
ユイも。
その小さな手を――。
きゅっ。
握り返した。
「イズナ」
「…………」
「今度は――」
ユイが振り返る。
「全部、教えて」
「…………」
イズナは、しばらく姉を見つめていた。
やがて――。
「……うん」
小さく、頷いた。
古い写真。
青と赤のペンダント。
そして――。
〈消息不明〉
その文字。
ユイが知らなかった、家族のもう一つの顔が――。
少しずつ。
見え始めました。
