キズナのクローク―森でうさぎの赤ちゃんを拾ったら、思い出のパーカーが戦闘服になった件―

第14話 かぞく

　放課後――。

「おじゃましまーす」

「どうぞー」

　ユイに続いて、みおが家へ入る。

　すると――。

　ぺた。

　ぺた。

　廊下の向こうから、小さな足音。

「みお♡」

「うーちゃん！」

　昨日とは違う。

　みおの姿を見つけたうーちゃんは、もう逃げなかった。

「もう完全に覚えたね」

「うーちゃん、おいで」

　みおがしゃがんで、両手を広げる。

「…………」

　ぺた。

　ぺた。

　ちょこん。

　うーちゃんが、みおの前に座った。

「…………！」

　みおは感動したように目を見開く。

　そーっと。

　なで。

　なで。

「う〜♡」

「昨日まで逃げてたのに……！」

「よかったね」

「成長が嬉しい……」

「誰目線？」

　ユイが笑った。

　◇

　しばらくして。

　三人で、おやつの時間。

「おいしい♡」

　うーちゃんが両手でクッキーを持って、はむはむ。

「よかったねぇ、うーちゃん」

「みお」

「なに？」

「うーちゃんに甘すぎない？」

「ユイにだけは言われたくない」

「…………」

　何も言い返せなかった。

　そんなユイを見て、みおが笑う。

　そして――。

「そういえばさ」

「ん？」

「学校行ってる間、うーちゃんってどうしてるの？」

「…………」

　ユイの動きが止まった。

「…………」

「ユイ？」

「……お留守番」

「それは分かるけど」

「…………」

　二人の視線が、うーちゃんへ向く。

「？」

　クッキーを食べていたうーちゃんが、きょとんと首を傾げた。

「……何してるんだろ」

「知らないの！？」

「だって学校にいるんだから見られないでしょ！」

「それはそうだけど！」

「ちゃんと『行ってきます』してるし！」

「それは留守番中の様子とは関係ないよ！」

「…………」

　ユイは改めて、うーちゃんを見る。

「うーちゃん」

「？」

「私が学校行ってるとき、何してるの？」

「…………」

　考える。

　考える。

　そして――。

「……まってる♡」

「…………」

「…………」

　ユイとみおが顔を見合わせた。

「……それだけ？」

「うん♡」

「…………」

　ユイの胸に、急に不安が押し寄せてきた。

「ちゃんとお昼寝してる？」

「うん」

「危ないところ登ってない？」

「…………」

「なんで黙るの？」

「…………」

「変なもの食べてない？」

「…………」

「うーちゃん？」

　長いたれ耳が、へにょ……。

「絶対なんかやってるじゃん！」

「ユイ」

「なに！？」

「見守りカメラ買おう」

「…………」

「買おう」

「……うん」

　◇

　その日の夕方。

　二人はさっそく、見守りカメラを買いに行った。

「これならスマホから見られるって」

「録画もできるみたい」

「これにしよう」

「決断早いね」

「うーちゃんの安全には代えられません」

「だから誰目線なの？」

　ユイが言うと、

「ユイにだけは言われたくない」

　また返された。

　家に戻ると、さっそくリビングに設置する。

「これでよし」

　スマホの画面には――。

　ちょこん。

　カメラを不思議そうに見上げている、うーちゃん。

「…………」

　じーーーーっ。

「何してるんだろ」

「カメラ見てる」

　やがて。

　うーちゃんが、カメラへ近づいてきた。

　ぺた。

　ぺた。

　そして――。

　どアップ。

「……！」

「近い近い！」

　画面いっぱいに、うーちゃんの顔。

「…………？」

　カメラへ向かって首を、こてん。

「……ユイ？」

「…………！」

　ユイの胸が撃ち抜かれた。

「これ買ってよかった」

「まだお試しなのに・・・」

　◇

　そして翌日。

　学校。

　休み時間になった瞬間――。

「ユイ」

「うん」

「見る？」

「見る」

　即答だった。

　二人は机を寄せ、スマホを開く。

「さて……ちゃんとお留守番できてるかな」

　見守りカメラの映像が表示される。

　そこには――。

「…………」

「…………」

　玄関に、ちょこん。

　うーちゃんが座っていた。

「……何してるの？」

「…………」

　二人が見守っていると。

　うーちゃんは玄関のドアを――。

　じーーーーっ。

　そして。

「……ユイ、まだ？」

「…………」

「…………」

　みおがユイを見る。

「待ってる」

「待ってるね……」

　しばらくすると、うーちゃんは立ち上がった。

　ぺた。

　ぺた。

　リビングへ。

「あ、移動した」

　お気に入りのボールを見つける。

　ころころ。

　自分で転がす。

　追いかける。

　また転がす。

「一人ころころしてる……」

「かわいい……」

　やがて飽きたのか、今度はユイのクッションを発見。

「…………」

　くん。

　くん。

「ちょっと待って」

「どうしたの？」

「それ私のクッション」

　うーちゃんは、その上へ――。

　ぽすっ♡

　すり。

　すり。

「……ユイ♡」

「…………」

「…………」

「みお」

「なに？」

「私、帰っていい？」

「授業あるからダメ」

「でも！」

「気持ちは分かるけど！」

　さらに数分後。

　うーちゃんのまぶたが――。

　とろ〜ん。

　こてん。

　ユイのクッションを抱えたまま、

「すぅ……♡」

「…………」

「…………」

　二人は無言で画面を見つめた。

　みおが、小さく呟く。

「……持って帰りたい」

「ダメ」

「まだ何も言ってない」

「絶対うーちゃんの話でしょ」

「一日だけ」

「ダメ」

　そんなやり取りをしている間も。

　画面の中では――。

「すぅ……♡」

　長いたれ耳をだらんとさせて。

　うーちゃんは、幸せそうに眠っていた。

「……毎日見ちゃいそう」

「分かる」

「授業中も」

「それはダメ」

「ユイも絶対見るでしょ」

「…………」

「見るんだ」

「……休み時間だけ」

「ほんとに？」

「たぶん」

　◇

　その日の放課後。

「ただいまー」

「おじゃましまーす」

　ぺたぺたぺたっ！

「ユイ♡」

「はいはい、ただいま」

　ひょい。

　ぎゅっ♡

「う〜♡」

　ユイの腕の中で、うーちゃんが嬉しそうに頬をすり寄せる。

　その姿を見ていたみおが、ふと部屋を見回した。

「…………」

「どうしたの？」

「いや……前からちょっと気になってたんだけど」

「？」

「ユイって――」

　少し迷って。

「ここで一人で暮らしてるの？」

「…………」

「あ、ごめん」

「ううん」

　ユイは少しだけ笑った。

「そうだよ」

「やっぱり……」

「まあ――」

　腕の中を見る。

「？」

「今は一人じゃないけどね」

「ふふっ。そうだね」

　うーちゃんには、まだ意味がよく分かっていないらしい。

「うーちゃんがいるから」

「…………！」

　意味が分かった瞬間。

　ぱあっ♡

「いっしょ♡」

「うん」

　ぎゅっ。

「いっしょ」

　みおは、そんな二人を見つめていた。

　そして少し迷ってから、尋ねる。

「じゃあ……ご両親は？」

「…………」

　一瞬だけ。

　ユイの表情が止まった。

「……いないの」

「…………」

「もう何年も」

「……そっか」

「うん」

「…………ごめん」

「謝らなくていいよ」

「……亡くなったの？」

「…………」

　ユイは首を横に振った。

「わからない」

「え？」

「行方不明なの」

「…………」

「ある日――二人とも帰ってこなくなった」

　◇

　――あの日。

　まだ幼かったユイは、玄関で両親を見送った。

「いってらっしゃい！」

「行ってきます」

「いい子にしてるんだぞ」

　小さなイズナは、母の服をきゅっと握っていた。

「イズナもね」

「……うん」

　母が二人を見て、にこっと笑う。

「じゃあ、行ってくる」

　がちゃ。

　ぱたん。

　それが――。

　ユイが覚えている、両親の最後の姿だった。

　一日。

　二日。

　何日経っても――。

　二人は帰ってこなかった。

「…………」

　幼いユイは、玄関を見つめ続けた。

「お姉ちゃん……」

「大丈夫」

　不安そうなイズナを抱きしめる。

「きっと帰ってくるよ」

　けれど――。

　◇

「……結局、帰ってこなかったけどね」

「…………」

　みおは何も言えなかった。

「…………」

　いつの間にか、うーちゃんもユイを見つめている。

「イズナちゃんは？」

「今は叔母さんのところで暮らしてる」

「そうなんだ」

「昔は一緒だったんだけどね。私がこの家を放っておけなくて」

「イズナも色々あるみたい」

「私には教えてくれないけど」

　ユイは少し笑った。

「…………」

「聞いたら絶対――」

　ユイが少し声色を変える。

「『聞かれてないし』って言うんだから」

「ふふっ」

「笑いごとじゃないよ！」

「仲いいんだね」

「何を聞いてそう思ったの！？」

　そのとき。

　きゅっ。

「？」

　うーちゃんが、ユイの袖を握っていた。

「うーちゃん？」

「…………」

　そして――。

　ぎゅっ。

　今度はユイのお腹へ抱きつく。

「……ユイ」

「ん？」

「うーちゃん……」

　ぎゅうっ。

「ここにいる」

「…………」

　ユイの表情が、ふっとやわらかくなった。

「……うん」

　ぎゅっ。

　ユイもうーちゃんを抱きしめる。

「ありがとう」

「う〜♡」

「…………」

　それを見ていたみおが口を開く。

「私もいるからね」

「え？」

「なに、その顔」

「いや……」

「困ったら言って。私、秘密まで知っちゃったんだから」

「……そっか」

「そう」

「ふふっ」

「ありがとう、みお」

　◇

　その日の夜――。

　別の場所。

「イズナ」

「ん？」

「何見てるの？」

「…………」

　イズナの手には、一枚の古い写真があった。

　幼いユイ。

　幼いイズナ。

　そして――父と母。

　四人が笑っている、家族写真。

「…………」

　イズナの指が、写真の中の母をそっとなぞる。

「今日も言わなかったんだ」

「…………」

「ユイに」

「うん」

「いつまで隠すの？」

「…………」

　しーん……。

「まだ」

「…………」

「お姉ちゃんは――まだ知らなくていい」

「でも」

「分かってる」

　イズナの顔が、ほんの少しだけ苦しそうに歪む。

　写真を――ぎゅっ。

　やがて、机の上へ置いた。

　その拍子に。

　ぱたん。

　写真が裏返る。

「…………」

　その裏側には――。

　見覚えのない、小さな紋章。

「イズナ」

「…………」

　イズナは、その紋章を見つめた。

「お父さん」

「お母さん」

　そして、小さく。

「……どこにいるの？」

　机の上に置かれた、古い家族写真。

　その裏側で――。

　〈絆守〉

　その紋章だけが、月明かりに照らされていた。