キズナのクローク―森でうさぎの赤ちゃんを拾ったら、思い出のパーカーが戦闘服になった件―

第10話 まもる力

　夜もふけて――。

　部屋には、二組の布団が並んでいた。

「じゃあ、電気消すよ」

「うん」

　ぱちっ。

　明かりが消える。

　部屋を静かな暗闇が包んだ。

　その布団の中では――。

「えへへ……♡」

「…………」

　ぴとっ。

　うーちゃんがコヨリにくっついていた。

「……近くない？」

「いっしょ♡」

「…………まあ、いいけど」

　コヨリが少しだけ離れる。

　すると。

　もぞ。

　うーちゃんも同じだけ近づく。

「…………」

「えへへ♡」

「もう……」

　しばらくして。

　すぅ……。

　すぅ……。

「…………」

　コヨリが横を見る。

　うーちゃんは、もうぐっすり眠っていた。

　小さな手は――。

　きゅっ。

　コヨリの袖をつかんでいる。

「……ほんとに甘えんぼ」

　そう言いながら。

　コヨリは、その手を振りほどかなかった。

　　　　　◇

　――深夜。

　しーん……。

　誰もが眠っている中。

　ぴくっ。

　コヨリの狐耳が動いた。

「…………！」

　ぱちっ。

　目を開く。

　窓の外。

　遠くに見える森。

　その暗闇の中で――。

　ゆら……。

　何かが蠢いた。

　黒い靄のような影。

「…………」

　コヨリの表情が変わる。

「イズナ」

「…………」

「イズナ」

　ぱちっ。

　イズナも目を覚ました。

　二人で窓の外を見る。

「……フレイ？」

「うん」

　それだけで十分だった。

「行こう」

　　　　　◇

　イズナは静かに布団から出た。

　その横では。

「すぅ……」

　ユイが眠っている。

　そして――。

「すぅ……♡」

　うーちゃんも眠ったまま。

「…………」

　イズナは一瞬だけ姉を見る。

「お姉ちゃんは、寝てて」

　小さく呟いて。

　コヨリとともに、部屋を出た。

　　　　　◇

　ざわ……。

　ざわ……。

　月明かりの森。

　イズナとコヨリが木々の間を進んでいく。

　そして。

「いた」

　コヨリが足を止めた。

　木々の向こう。

　ぐにゃ……。

　黒い靄のようなものが蠢いている。

　その中で――。

　ぎらっ。

　赤い目が光った。

「…………」

　イズナが静かに構える。

「コヨリ」

「うん」

　きらっ！

　赤いペンダントが輝いた。

　コヨリの身体が光に包まれる。

　ふわっ――。

　小さな身体が光の粒へ変わり、イズナへ吸い込まれていく。

　そして。

　白から狐色へ染まる羽織。

　赤い組紐。

　狐火の模様。

　――換装。

　〈モデル・コヨリ〉。

「……行くよ」

　　　　　◇

　ばっ！

　フレイが飛びかかる。

「遅い」

　すっ。

　イズナは身体を横へ滑らせた。

　黒い影が、そのすぐ横を通り抜ける。

「そこ」

　ぽうっ。

　一つ。

　ぽうっ。

　二つ。

　狐火が夜の森に浮かび上がる。

　フレイが逃げ道を探す。

　だが。

　ぼうっ！

　その進路を狐火が塞いだ。

「逃がさない」

　さらに。

　ぽうっ。

　三つ目。

　フレイを囲むように、狐火が広がっていく。

　　　　　◇

「…………ん」

　ぱちっ。

　ユイが目を開いた。

「…………」

　何かが気になった。

　隣を見る。

「……？」

　イズナの布団が、空っぽだった。

「イズナ？」

　返事はない。

　そして――。

　コヨリもいない。

「…………まさか」

　ユイが起き上がる。

　その音に。

「…………」

　むくっ。

　うーちゃんも顔を上げた。

「ごめん、起こしちゃった？」

「……コヨリ？」

「…………」

　うーちゃんが周囲を見る。

「……いない」

「うん」

　嫌な予感がする。

「探しに行こう」

「……うん」

　ユイはすぐに、うーちゃんを抱き上げた。

　ひょいっ。

「しっかりつかまっててね」

「う！」

　ぎゅっ。

　うーちゃんの小さな手が、ユイの制服をつかむ。

　ユイはそのまま、夜の森へ駆け出した。

　　　　　◇

「イズナー！」

　暗い森を走る。

　ユイの腕の中で、うーちゃんの長いたれ耳が風に揺れる。

　ぎゅっ。

　うーちゃんは落ちないように、ユイへしっかりつかまっていた。

　そのとき。

　ぼうっ！

「！」

　遠くで、狐火が上がった。

「あっち！」

　ユイは走る。

　木々を抜けて――。

「はっ！」

　そこにいた。

「……イズナ！」

　狐火が夜の森を飛び交っている。

　その中心。

　白から狐色へ染まる羽織をまとったイズナ。

「……イズナ」

　うーちゃんも目を見開く。

　ユイには分かった。

　あの姿。

　昨日までイズナがまとっていたもの。

「これが……」

　胸の中で、ひとつの言葉がつながる。

「……換装」

「――！」

　イズナが振り返った。

「お姉ちゃん！？」

「イズナ！」

「なんで来たの！」

「なんでって――」

「危ないから下がって！」

　その瞬間だった。

　ぐるっ。

　フレイが向きを変えた。

　ぎらっ。

　赤い目が――。

　ユイを捉える。

「……！」

　ばっ！

「えっ――」

「お姉ちゃん！」

　どんっ！

「きゃっ！」

　イズナがユイを突き飛ばした。

　その直後。

　ザッ！

「っ……！」

「…………！」

　イズナの腕が切り裂かれた。

　ぽたっ。

　血が地面へ落ちる。

「イズナ！」

　ユイが駆け寄ろうとする。

「来ないで！」

「でも！」

　ぐにゃっ。

　フレイが再び動いた。

「っ……！」

　イズナは傷ついた腕を押さえながら、もう片方の手を前へ出す。

　ぼうっ！

　狐火がフレイの進路を塞いだ。

　フレイがぶつかる。

　ぼうっ！

「……っ」

　イズナの身体が揺れる。

「イズナ！」

「大丈夫……！」

「大丈夫じゃない！」

「まだ……押さえられるから！」

　フレイが再び狐火へぶつかった。

　一つ。

　また一つ。

　炎が激しく揺らぐ。

「…………」

　ユイの腕の中で。

　うーちゃんは、イズナの傷を見ていた。

「……いたい」

「…………」

「イズナ……いたい」

　そして。

　小さな手が、ユイの指を握った。

　きゅっ。

「……たすける」

「うーちゃん……」

　その瞬間。

　きらっ！

「！」

　青いペンダントが輝いた。

　うーちゃんの身体も――。

　ぽう……。

　淡い青の光に包まれていく。

「ユイ……」

「……うん」

　ユイは、その小さな手を握り返した。

「助けよう」

　ふわあっ――！

　光が二人を包む。

　小さな身体。

　長いたれ耳。

　ふわふわの髪。

　すべてが優しい光へ変わっていく。

　最後の光が、ユイの胸元へ。

　ぱあっ！

　光がおさまった。

　制服の上には――。

　アイボリーのパーカー。

　大きなピンクのリボン。

　カンガルーポケット。

　そして、小さなにんじんマーク。

　〈モデル・うーちゃん〉。

「……お姉ちゃん！　下がって！」

　イズナには説明している余裕などない。

　ぼうっ！

　またフレイが狐火へぶつかる。

「でも、イズナの傷が……！」

「今はそれどころじゃ――」

　そのとき。

「……！」

　ユイの手のひらが。

　ふわっ。

　淡い青色に光った。

「え……？」

　どうすればいいのかなんて、分からない。

　戦い方も知らない。

　換装についてだって、まだほとんど何も知らない。

　だけど。

　ひとつだけ。

　強く思った。

　――治してあげたい。

　ユイはイズナの傷へ手を伸ばした。

「……！」

　淡い青の光が、イズナの腕を包む。

「お姉ちゃん……？」

　あたたかい。

　ユイの胸の奥まで。

　ぽかぽかと温かくなっていく。

　そして。

　声ではない。

　言葉でもない。

　それでも――。

　分かった。

　――いたいの、なくなって。

「……うーちゃん」

　きらっ。

　胸元の青い宝石が輝く。

　きら……。

　きら……。

　イズナの傷が。

　ゆっくりと塞がっていく。

「…………！」

　光がおさまった。

「傷が……」

　消えている。

「治った……？」

　ユイも驚いていた。

　でも。

「説明はあと！」

　イズナがすぐに立ち上がる。

「お姉ちゃん。その感覚――忘れないで」

「え？」

　ぽうっ！

　狐火が浮かぶ。

「それが、その子の力だから！」

　フレイが狐火を突き破る。

「――！」

「イズナ！」

「もう平気！」

　イズナが腕を振る。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　狐火が一斉に広がった。

「逃がさない」

　フレイの周囲を完全に取り囲む。

　ぎらっ。

　赤い目がイズナを睨む。

「終わり」

　すっ。

　イズナが手を振り下ろした。

　ぼうっ！！

　夜の森が、狐火の光に染まる。

　黒い影は光に包まれ――。

　さら……。

　さら……。

　やがて。

　完全に消えた。

　　　　　◇

　しーん……。

　森に静けさが戻った。

「…………ふぅ」

「イズナ！」

　ユイが駆け寄る。

「本当に大丈夫？」

「うん」

　イズナは傷のあった腕を動かしてみせた。

「痛くない」

「よかった……」

　ユイは胸を撫で下ろす。

「でも……」

　自分の手を見る。

「今の、何だったの？」

「たぶん――」

　イズナはユイのパーカーを見る。

「うーちゃんの力」

「うーちゃんの……」

「換装は、ただ服が変わるだけじゃない」

　イズナは自分の胸元へ触れる。

「その子にしかない力を、借りるんだよ」

「その子にしかない……」

「私なら、コヨリの狐火」

「じゃあ……」

　ユイは自分の手を見る。

「私とうーちゃんは……」

「傷を治す力、みたいだね」

「…………」

　ユイの表情が、少しだけ柔らかくなる。

　傷つける力ではなく。

　誰かを助けるための力。

「うーちゃんらしいかも」

　胸元で。

　青いペンダントが――。

　きらっ。

　　　　　◇

「じゃあ、戻ろうか」

「うん」

　イズナの赤いペンダントが輝く。

　きらっ。

　白から狐色へ染まる羽織が、光の粒へ変わっていく。

　さら……。

　そして。

　少し離れた場所へ光が集まり――。

　ぽんっ。

「終わったー」

　小さなコヨリが再び姿を現した。

「コヨリ！」

「ちゃんといるよ」

　続いて。

「私たちも」

　ユイが青いペンダントへ触れる。

　きらっ。

　アイボリーのパーカーが、淡い光になってほどけていく。

　ふわ……。

　光がユイのそばへ集まり。

　ちょこん。

「…………」

　長いたれ耳。

　小さな身体。

　ぶかぶかのパーカー。

　いつものうーちゃんが戻ってきた。

「…………」

　うーちゃんは、自分の両手をじっと見ていた。

「うーちゃん」

「？」

　コヨリが声をかける。

「私と違うこと――」

　にこっ。

「できたでしょ」

「…………！」

　ぱあっ。

　うーちゃんの表情が輝いた。

「できた♡」

「うん」

「ユイ！」

「ん？」

「できた♡」

「うん」

　ユイはしゃがんだ。

　なで。

　なで。

「うーちゃん、すごかったよ」

「えへへ〜♡」

「それに――」

　ユイは小さな身体を抱き上げる。

　ぎゅっ。

「助けてくれて、ありがとう」

「う〜♡」

　　　　　◇

　帰り道。

　四人で夜道を歩いていた。

「イズナ」

「なに？」

「……ずっと、あんなことしてたの？」

「まあね」

「聞いてないんだけど」

「聞かれてないし」

「またそれ！」

「ふふっ」

　その少し後ろでは。

「コヨリ」

「なに？」

「うーちゃん、なおせた♡」

「うん」

「コヨリは、ぽうってできる♡」

「そうだね」

「ちがうね♡」

「…………」

　コヨリは、うーちゃんを見る。

　そして。

　少しだけ笑った。

「うん」

「違うね」

　前を歩く、ユイとイズナ。

　その後ろを歩く、うーちゃんとコヨリ。

　できることも。

　持っている力も。

　それぞれ違う。

　でも――。

　ちゃんと、つながっている。

　四人の足音が、夜道に小さく響いていた。