落ちこぼれ侵攻

第2話

　専用の戦闘スーツとマスクを着用した紫苑は浮遊目玉を討伐するために旧工業地帯に来ていた。

　作戦上、浮遊目玉にギリギリまで接近を許す形になるので、左手に盾。

　右手には取り回しに優れたPDWをベースにした銃を持っている。

「紫苑殿、念の為に確認するぞ」

「今回の任務は浮遊目玉の討伐でしょ？」

　俊之助がこれから何を言おうとしているのか察して、先んじて言う紫苑。

「それもだが、防衛隊の本懐は防衛区域内に住む人たちを命を賭して守ることだ。が、某は紫苑殿に、仲間に死んでほしくない。だから、怪獣を討伐し、守り抜き、生きて帰って来てくれ」

「わかった、約束する。安心して。僕は約束を守る女だからね」

　言葉だけしか俊之助には届かないとわかった上で、満面の笑みで答えた。

　それが通じたのか、紫苑の言葉に嘘はないと、通信機越しとはいえ俊之助は確信した。

「それにさ、防衛区域の外に出るのは初めてだけど、思ってたより落ち着いてる」

「なら、さっさと標的を倒すぞ」

　それから紫苑は俊之助の指示に従って、慎重に行動する。

　浮遊目玉は嗅覚と聴覚が無いため、視界に入らない限り、紫苑の接近には気づかないが、他の怪獣は違う。

　嗅覚などに優れた怪獣はレーダー探知範囲外から防衛隊員の存在に気づく。

　特にここは遮蔽物が多く、怪獣と不意遭遇する確率が高いで有名。

　レーダーの探知外から猛烈なスピードで詰め寄って来た怪獣に殺されることもある。

　些細な物音一つ聞き逃すことすら許されない。

　そんな中、紫苑は違和感を感じていた。

（静かすぎる。防衛区域が近いのに、怪獣が1体もいない？　昨日の事前観測で少し離れた場所に10体くらいいるって話だったけど）

「のすけ、付近に怪獣反応は？」

「……おかしい。付近に怪獣反応がない。昨日、観測した怪獣反応も消えている」

「えっ！？　ちょ、それは絶対におかしい。旧工業地帯の奥にいるアイツらが動いた形跡は？」

「今、確認したが、動いた形跡はない。それに昨日の観測時点からこの時まで誰も旧工業地帯に足を踏み入れていないそうだ」

　旧工業地帯の奥には、強力な怪獣が3体いる。

　今回、浮遊目玉が防衛区域付近まで接近した要因となったと思われる怪獣だ。

　それがなにかの拍子に動いたのなら、この静けさにもまだ説明がいく。

　紫苑はより一層困惑する。

（どういうこと？　怪獣が忽然と姿を消すなんてありえない。あ、ちょっと待って。もしかして……。だとしたら、最悪すぎる！）

「のすけ、消えた怪獣だけど、浮遊目玉よりずっと弱いやつだよね？」

「そうだが、それがどうした？」

「浮遊目玉による怪獣喰い。僕はそう断定すべきだと思う」

　警戒心が強く、滅多に捕食行動を取らない浮遊目玉が飢えている前提で立てられた作戦。

　もし紫苑の予想通りだとしたら、紫苑の考えた作戦は根幹から破綻する。

「怪獣喰い！？　某は初耳だが、紫苑殿がそう言うなら前例があるのか」

　俊之助は、驚きのあまり思わず声に出して呟いてしまった。

「いや、僕が知る限りだけど、そんな前例ないよ。でも、浮遊目玉がかなり飢えてるだろうし、状況的に見境なく怪獣を喰らっているとも考えられる」

（人も同じ。動物は食べるけど、同じ人間は食べない。でも、極限の飢餓状態だと食べるって言われてる）

　紫苑の返答に唖然とし、頭を抱える。

　俊之助は少し悩んだ結果、紫苑の意に沿わないことを理解した上である提案を決意する。

「紫苑殿、ここは撤退すべきだ。旧工業地帯の現状を報告するだけでも成果としては十分。ここで引いても誰も文句は……」

「ダメだ。怪獣については、まだわからないことが多い。ここで情報を持ち帰っても信憑性がない。全くの見当違いの可能性だってある」

　少なくても反応が消えた怪獣の死骸など、紫苑の仮説を証明するものがないと本部は信用に値する情報と判断しない。

　当然、本部もなぜ怪獣反応が消えたのか調査は行うだろうが、緊急性のない調査は後回しになる。

　もし紫苑の予想が的中し、浮遊目玉が怪獣喰いを行っていた場合、それによって浮遊目玉にどのような変化が起きるのか見当もつかない。

　飢えが解消されるだけでなにも変化が起きない可能性もあるが、万が一のことを考えるとここで事態を正確に把握したい。

「なら、いつでも中に逃げ込めるように防衛区域の近くまで一度引いてくれ。その間に某の方で怪獣の観測反応を遡って調べて、調査範囲を絞り込む」

　紫苑は俊之助に言われた通り、防衛区域の防壁がある場所まで下がった。

　防壁まで辿り着くと、急に足に力が入らなくなり、防壁にもたれかかるように座り込んだ。

　初めて防衛区域の外に出て、想定と大きく異なる状況に遭遇したことで、紫苑自身気づかないところで疲労が蓄積していた。

　俊之助が観測反応を遡って情報収集している間、紫苑は心身ともに休めることに。

　それから1時間ほど経過し、紫苑に俊之助から通信が届いた。

「紫苑殿、わかったぞ。怪獣の観測反応消失地点はそこから北に1キロほど進んだ場所。時間は約3時間前」

「了解。ありがと、のすけ。今から向かう」

「……紫苑殿、待ってくれ。やはり、一人で向かうのは危険すぎる」

「危険でもやらなきゃいけない。のすけもそれくらい理解してるでしょ？」

　なにもしなければ、第四という部隊は防衛隊から消える。

　そうなってしまうと、紫苑と俊之助は防衛隊に入った意味がなくなってしまう。

　仮に浮遊目玉を討伐できなかったとしても、この異常事態の原因究明をして本部に報告すれば、怪獣討伐と同等の実績として処理され、除隊を免れるかもしれない。

「某だってそれくらい理解している。だから、なにもしないわけじゃない。ただ、現地に赴くだけが調査ではないと考えている」

「どういうこと？」

「紫苑殿が休んでいる間に勝手ながら結殿に作戦への協力を打診した」

「結に！？」

　紫苑はあまりにも衝撃的過ぎる話に驚きを隠せず、溜まっていた疲れが全て吹き飛んだ。

「安全な場所から某が指定した座標をスコープで覗いて確認するだけ。怪獣と戦う必要ないと伝えたら承諾してもらえた。既に防壁の上にいるはずだから、そこで紫苑殿には結殿と合流して欲しい」

「わかった」

　すぐに紫苑は防衛区域内に入り、内部の階段を登って防壁の上に向かった。

　そこには、紫苑よりも更に小柄な女性が待っていた。

　艶やかなショートヘアの黒髪が風で靡き、不安そうな顔が鮮明に紫苑の目に映った。

「結、ありがとう」

「紫苑ちゃん……」

　紫苑は結が視界に入ると手に持っていた銃と盾を手放して、結に向かって走って抱きついた。

　結の震える身体は紫苑に抱きしめられることで、少しずつ落ち着きを取り戻していった。

「結殿、そこから北に1キロほどの場所に丸いタンクがある。その付近をスナイパーライフルのスコープで見て、なにかあれば教えて欲しい」

「うん、わかった」

　結は胸に右手を当て、大きく深呼吸する。

　その横で結の左を両手でガッチリ握りしめる紫苑。

（怖い……。今まではそう言ってずっと逃げて、紫苑ちゃんとのすけくんに迷惑ばかりかけてきた。なのに、二人は私を頼ってくれた。もう逃げたくない。大丈夫。

スコープを覗くだけ。怪獣とは戦わない）

　ライフルバッグから分解されたスナイパーライフルを取り出して銃身と機関部を結合し、固定具を締め、スコープを取り付け、バイポッドを展開する。

　スコープを覗き込み、ゆっくり慎重に俊之助が指定した場所に照準を合わせる。

　結の視界にとんでもないものが映り込んだ。

「ひっ！？」

　反射的に結はスナイパーライフルを手で払うように倒した。

　スコープから目を逸らし、大きく後ろに仰け反り、尻餅をついた。

　その顔は恐怖に染まり、結は体育座りのまま両手で肩を強く掴み、ガクガク震える。

　それほどまでにスコープ越しに見た光景が生理的に受け付けなかった。

「結！」

　すぐさま駆けつける紫苑。

　だが、結は俯いたまま「嫌、無理」としか言わなかった。

　紫苑はしばらく無言で結の背中を撫で続けた。

　それから10分ほどして、オペレータールームから俊之助が走って駆けつけた。

「紫苑殿、結殿！　二人とも無事か？」

　紫苑は俊之助の顔を見て、神妙な顔でゆっくりと首を横に振った。

　紫苑と代わる形で俊之助は結の横に座り、紫苑は倒れたスナイパーライフルを回収し、結が覗き込んだ場所を確認したが、周辺一帯に怪獣らしき姿は見えなかった。

（……なにも見当たらない。結は一体なにを見たんだろう？）