第3話
あれから1週間が経過した。
結は少しだけ落ち着きを取り戻し、あの時見たものを紫苑と俊之助に共有していた。
それはあまりにも荒唐無稽な話で、防衛本部の上層部は今も混乱の最中にある。
「人が怪獣を食べてた。しかも、目が合った気がした」
結はあの光景を思い出すだけで震えが止まらなくなる。
病室のベッドの上で俯き、両手で肩を強く握り締める。
それでも伝えないといけない。
その想いから言葉を紡いだ。
「あの目、とても人とは思えなかった」
そこまで言い切ると結は布団を頭から被って籠った。
「お二人とも今日の面会はここまででお願いします」
これ以上は結の負担が大きすぎる。
そう判断した医師は、紫苑と俊之助に退室を促した。
「結、今はゆっくり休んで」
「仕事の方は某と紫苑殿に任せてくれ」
二人は一言ずつ布団を被った結に声をかけて病室を後にし、本部長の元へ向かった。
実は結の様子を見た後でいいから今回の一件を含め、第四の除隊有無などの話があると呼び出されていた。
本部長室の前に辿り着くと途端に二人の間に緊迫した空気が流れる。
先ほどまで結に心配をかけないよう平然を装っていたが、ここにきて別の意味で緊張し、張り詰めていた。
コンコンコン
「第四特別討伐班所属、大地紫苑です」
「同じく第四特別討伐班所属、南雲俊之助です」
「入れ」
「「失礼します」」
促されるままに中に入ると、そこにはスーツを着こなした30代半ばくらいの男性が両手を机に置き、重苦しい表情を浮かべていた。
二人はあまりにも空気が重いことから、最悪の事態が頭をよぎっていた。
「まずは報告内容の確認だ。君たちは1週間前、旧工業地帯での浮遊目玉の討伐任務を受諾し、現場に向かったが、怪獣反応がなかった。前日の観測情報と照らし合わせ、異常事態の可能性を考慮し、大地隊員は撤退。狙撃手の安城隊員がスコープ越しに怪獣を喰らう人間を目撃したが、大地隊員は目撃していない」
本部長は淡々と報告に上がってきた内容を読み上げた。
「今、私が把握している内容は以上だ。補足事項や修正点はあるか？」
「いえ、ありません」
「ふむ」
紫苑の返答を受け、顎に手を当て考え込む様子で報告書を見返す。
「結論から言うと、まだ第四は除隊にならない。だから、そう硬くならなくていい。ここには私たち三人しかいないからな。」
本部長の言葉を受け、紫苑と俊之助はほっと一息吐く。
肩の重荷が降りたかのように、張り詰めていた空気は霧散した。
「古い付き合いだ。腹を割って話そう。今、上層部の考えは二つにわれている。一つは怪獣を喰っていた人間がいたという証拠がない。除隊を免れたい一心でついた第四の嘘という考えだ」
俊之助はすぐさま反論しようとしたが、紫苑が手で制して止めた。
「そして、もう一つが私を含め第四の報告を信じるという考えだ。今回、元戦闘員の上層部は安城隊員の震える様子を見て、演技ではない。真実を言っていると理解を示している。故に第四の除隊有無は保留となった」
「保留ですか？」
除隊の話が完全に消えたわけではない。
この話の展開からなにかしらの条件を突きつけられるのは容易に想像できた。
それも、なんでもいいから怪獣を1体討伐することよりも難しい条件を。
「旧工業地帯でなにが起きたのか調査してほしい。無事に調査を終えられたら、第四は正式に部隊として登録される」
想像していた中でも最悪の条件を提示され、紫苑は頭を抱え、俊之助は天を仰ぐ。
「ああもう最悪。調査任務とか、詳細が不明とか言っていくらでも引き延ばせるじゃんか。実質、使い捨ての調査部隊みたいなものだし」
「体良く僻地に追いやられたな」
紫苑と俊之助が悲観するのを見て、思わず本部長はクスッと笑ってしまった。
「そう悪いことばかりじゃない。この一件は私が預かった。君たちの上司はこの調査任務が終わるまで私ということだ」
この言葉がなにを意味するのか、二人は瞬時に理解できた。
「つまり、他の上層部が第四を除隊すると進言しても私の方でストップをかけられる」
それだけ本部長はこの一件を重く受け止めている。
「先に告げておく。私が考える最悪の事態は人型の怪獣の存在だ。それも防衛区域内に紛れ込んでいる可能性。もし、紛れ込んでいたら外見だけでは判別できない可能性が高い」
二人は雷が落ちたかのような衝撃を受けた。
だが、すぐに結の証言からそれはありえないと考えを改める。
「待ってください。結は目を見て人とは思えなかったと言ってます。人かどうかの見極めはできると思うけど」
「大地隊員の言い分はもっともだが、それは考えが甘い。もし、人間と同等かそれ以上の知能を有しているとしたら、私ならコンタクトレンズなどでバレないようにする」
コンタクトレンズ。それで本当に誤魔化せるのか。
紫苑と俊之助は顔を見合わせる。
だが、考えてみれば不可能ではない。
今のコンタクトレンズなら、瞳の色だけでなく模様まで変えられる。
人間とは思えない目を、人間らしい目に偽装することだってできる。
旧工業地帯なら、放棄された生産施設があり、それらを人知れず入手することも。
この考えに至った瞬間、事の大きさを再認識した。
「本部長、それ僕たちには荷が重すぎます。結の現状を鑑みると、現場に調査などで動けるのは僕だけになる。人型の怪獣がいるいないに関わらず、僕一人じゃ無理です」
「確かに安城隊員に無理はさせられん。南雲隊員はオペレーターだから現場には行けないが、第四にはあと二人戦闘員が在籍している。彼らを動員すれば、問題解決だ」
紫苑は心の奥底から怒りが湧いてきた。
第四の現状、残る二人の戦闘員の行方がわからず、常に探し続けている。
それを知った上での本部長の発言だ。
「その二人の行方がわからないから困ってるのに」
「男性の方は私もわからんが、女性の方はわかるぞ。本当は自力で辿り着いて欲しかったが、今はそんなことを言ってられる状況じゃないからな」
二人は本部長がなにを言っているのか、すぐに理解できなかった。
「いや、知ってるならもっと早く教えてよ！」
紫苑もこの時だけは立場を忘れて、突っ込んだ。
「どこの誰でどうしたら会えるのか、それを私が教えても彼女は君たち第四に手を貸すことはない。これだけは断言できる。だから、自力で辿り着いて欲しかったが、まああれだ。ヒントは防衛隊員の戦闘実績とだけ言っておこう」
それから紫苑と俊之助が行方知れずの隊員二人についてなにを聞いても、本部長は知らぬ存ぜぬの一点張りだった。
「あ、防衛実績は私から第四のオペレーター端末に送っておく」
これ以上はなにを聞いても教えてもらえないと悟った二人は、第四の隊室に戻ってこれからについて話し合うことにした。
「紫苑殿、これが本部長殿から送られてきた戦闘実績の一覧だ」
「いつ誰がどの怪獣をどこで倒しかしか書いてないじゃん。これのなにがヒントになるんだか……」
紫苑はふとある可能性に気づき、俊之助を押しのけてタブレットを食い入るように見始めた。
この防衛実績に第四所属の戦闘員、藍原かりんの名前が載っているかも知れない。
なにかしらの事情で特定のエリアでのみ怪獣と単身戦っている。
そう考えたら、この戦闘実績がヒントという本部長の言葉に納得がいった。
だが、紫苑の考えは的外れだった。
本部長から送られてきた一覧にその名前は載っていなかった。
「あぁ、ダメだ。名前が載ってるとかじゃないのか。もう、わかんない」
完全に音を上げ、髪をわしゃわしゃする紫苑。
その横で遠目に一覧を見ていた俊之助があることに気づいた。
「名前が載ってないというと、海原りなもだな」
「海原？ 誰それ？ 今、関係あること？」
「いや、関係はないと思うが、たまたま気になって。最近、人気急上昇中のアイドルだが、紫苑殿は知らないのか？」
「知るわけないでしょ」
紫苑は生まれてから今までアイドルに興味を持ったことがない。
人気急上昇中のアイドルとはいえ、紫苑が知っているはずがなかった。
そもそも紫苑はアイドルの存在そのものは学校の歴史の授業で習ったが、実物がどんな感じなのか知らない。
「てか、その子が載ってないってどういうこと？」
「最近になって防衛隊員であることを公表して、人気に火がついたんだ。それで彼女の戦闘実績が少し気になってな」
「……戦闘員じゃないとかじゃない？ オペレーターだったり、技術開発局、怪獣対策調査室とか、部署は他にもあるわけだし。載ってなくても不思議じゃないでしょ。それにアイドル活動なんだから芸名なんじゃないの？」
「それもそうか」
心底興味がない。
紫苑の言葉の節々に俊之助はそれを感じ取っていた。
