女領主セレナ ～悪女じゃありません、少し腹黒いだけです～

第14話 三頭 ― Three Boars

　ラーデ村の外れに残された巨大な蹄跡を確認したあとも、エドガーはすぐに森へ入ろうとはしなかった。

　雨上がりの空には低い雲が残り、畑の黒土からは水気を含んだ濃い匂いが立ち上っている。荒らされた畝の間では踏み潰された麦が泥に半ば埋まり、折れた柵の木口から滲んだ樹液が冷たい風に晒されていた。森の縁には雨粒を抱いた葉が重なり、その奥は昼だというのに薄暗い。

「今から追わないの？」

　セレナが尋ねると、エドガーは森の縁へしゃがみ込み、泥に残った跡を指先で確かめた。

「追うことはできます。ただ、仕留めるなら急がない方がいいです」

「どうして？」

「森の中が濡れています。こっちの足音も消えますが、向こうの音も分かりにくい。それに、風が村から森へ流れてる」

　エドガーは濡れた草を一本摘み、指先から落とした。細い葉は森の奥へ流される。

「先に匂いを取られます。こちらが場所を知らないまま追えば、向こうだけが先にこちらを知ることになります」

　セレナは森を見た。村へ入ってから、荒れた畑を見て、腕を布で吊った村人にも会った。家畜小屋の脇には襲われた山羊の血が黒く残っている。明日まで待てば、今夜また被害が出るかもしれない。

「何もしないで待つの？」

　思ったより強い声が出た。

「何もしないわけではありません。通り道と餌場、水場を確認します。今夜出そうな場所を絞って、仕留めやすい場所へ誘います」

「でも、今追えば見つかるかもしれないでしょう？」

　エドガーが答える前に、ガレスが口を挟んだ。

「閣下。今回は、エドガーに任せるために先へ出したのでしょう」

　セレナは口を閉じた。猪を追うことについて自分より詳しいから呼んだのに、現場へ来た途端、早く何とかしなければという焦りが先へ出ている。

　森から吹く冷たい風が頬へ触れ、少し熱くなっていた頭を冷ました。

「……そうね。ごめん、続けて」

「いえ。まず森の縁を回ります。入るのはそのあとです」

　　　　　　　　　　◇

　森へ入って一刻ほど経った頃、最初に違和感へ気づいたのもエドガーだった。

　雨を吸った落ち葉は柔らかく、兵たちが慎重に足を置いても湿った音が小さく響く。空気には腐葉土と苔の匂いが濃く、魔猪が身体を擦ったらしい木には泥と粗い毛が付着していた。

「止まってください」

　前を歩くエドガーがしゃがみ、ガレスが片手を上げて兵を止める。

　落ち葉の下には、昨日畑で見たものより明らかに小さな蹄跡があった。

「これ……昨日のとは違う？」

「大きさが違います」

　エドガーは数歩先へ移り、別の跡を探す。さらに奥には折れた枝、掘り返された土、木の根元へ擦りつけられた泥があり、最後に複数の蹄跡が重なった場所で止まった。

「少なくとも三頭です」

　セレナは思わず聞き返した。

「……三頭？」

「昨日確認した大型個体が一頭。それより少し小さいのが二頭います」

「昨日は分からなかったの？」

「畑では大きい個体の跡がほとんどでした。雨で崩れた跡もありますし、小さい二頭が重なって通れば見分けにくいです」

　一頭でも牛ほどある。それが三頭。

　十二人の兵が、急に少なく感じられた。

「戻った方がいい？」

「位置だけ確認してから戻りましょう。ただ、これ以上は近づきすぎないように」

　その時、前方の藪が大きく揺れた。

　低い鼻息が聞こえ、獣が濡れた土を踏む重い音が近づいてくる。セレナにはまだ何も見えなかったが、湿った土と苔の匂いに、濡れた毛と泥の生臭い獣臭が混じった。

「動かないで」

　エドガーが声を落とす。

　次の瞬間、藪が左右へ弾けた。

　黒褐色の巨大な身体が現れた。肩の高さは大人の胸近くまであり、泥に汚れた毛は硬い針のように逆立ち、口の両脇から伸びた牙だけが白く見える。

　魔猪は兵たちを一度見渡し、荒い鼻息を吐いて前脚で土を掻いた。

「左右へ開け！」

　エドガーが叫ぶと同時に、巨体が走り出した。

　　　　　　　　　　◇

　土と水が跳ね上がり、魔猪はセレナの想像より遥かに速い勢いで迫ってきた。

　兵たちは左右へ散り、真正面を空ける。巨体はその間を突き抜け、一本の若木へ肩をぶつけながらさらに奥へ走った。

「追うな！」

　ガレスの声が飛ぶ。

　その直後、右手の茂みから二頭目が飛び出した。最初の個体より一回り小さいとはいえ、普通の猪とは比べものにならない。

「もう一頭！」

　二頭目は兵ではなく、森の外――村の方向へ向きを変えた。

　セレナの頭に、荒らされた麦畑と負傷した村人、家畜小屋の脇に残っていた血が浮かんだ。

「止めて！」

　考えるより先に声が出た。

　二人の兵が動き、一人が盾を前へ出し、もう一人が槍を構えて進路を塞ぐ。

「正面に立つな！」

　エドガーの声が重なったが、遅かった。

　魔猪が盾へぶつかり、鈍い衝撃音が森へ響く。兵の身体が地面から浮き、数歩分も弾き飛ばされて木の根元へ落ちた。盾は別の方向へ転がり、槍も手から離れた。

　セレナの呼吸が止まった。

　自分が言った。止めて、と。

　その命令で兵が前へ出て、今、倒れている。

「閣下！」

　ガレスの声が聞こえたが、セレナの目は負傷した兵から離れなかった。

　左の藪から低い鳴き声が響き、三頭目が濡れた枝を押し分けて姿を現す。獣の鼻息、兵の怒鳴り声、枝が折れる音、泥を蹴る音が一度に重なった。

　村を守る。負傷者を助ける。猪を追う。兵を下げる。

　必要な言葉は頭に浮かぶのに、順番がつかず、声にならない。

　ほんの数秒だった。

　だが、セレナには長く感じられた。

「セレナ！」

　ガレスが名前を呼んだ。

　その声でようやく息を吸い込む。

「……村人を下げて！　猪は追わなくていい、負傷者を先に！　森の外へ下がって！」

「聞いたな！　後退する！」

　ガレスがすぐ命令を引き継ぎ、兵たちは魔猪を囲まず、互いの間隔を保ちながら森の外へ下がった。

　三頭も執拗には追ってこなかった。最初の大型個体が低く鳴くと、残る二頭も森の奥へ向きを変え、枝を折りながら暗がりへ消えていった。

　　　　　　　　　　◇

　森を出たところで、セレナはすぐ倒された兵のもとへ向かった。

　男は意識を取り戻していたが、額と頬には泥が付き、呼吸をするたび顔を歪めている。治療に当たっていた兵が腕と胸を慎重に触った。

「腕をやられています。肋も折れているかもしれません」

「命は？」

「今のところは大丈夫です。ただ、動かさない方がいい」

　セレナは膝をついた。湿った地面の冷たさが衣服越しに伝わったが、気にならなかった。

「ごめんなさい」

　言葉が勝手に出た。

「閣下？」

「私が止めろって言ったから」

「……命令でしたから」

　その答えが、余計に胸へ刺さった。

「だからよ」

　それ以上、うまく続けられなかった。

　指先が冷えている。森の中では気づかなかったが、手のひらには爪の跡が残るほど強く拳を握っていたらしい。

　負傷兵が村へ運ばれたあと、セレナはガレスとエドガーのもとへ向かった。

「私、間違えた」

　ガレスは慰めるような顔をせず、静かに答えた。

「はい」

「……そこは少しくらい否定してくれてもいいんじゃない？」

「止めろと命じたのは閣下です。兵が正面へ出たのも事実です」

「分かってる」

「事実を変えて慰めても、次には役立ちません」

　セレナは唇を噛み、今度はエドガーを見た。

「もし私が言わなかったら？」

「避けていたと思います。村へ向かったとしても、森の出口か畑で進路を変える方法を考えました」

　胸の奥が重くなる。

「……そう」

「ですが、俺も三頭いるとは読めませんでした」

「それはあなたのせいじゃない。昨日は見えなかったんでしょう？」

「はい」

「じゃあ仕方ないじゃない」

「なら閣下も、今日初めて、あれが村へ走るのを見ました」

　セレナは言葉に詰まった。

「だから仕方ないって言いたいの？」

「違います。次に同じことをしないために、何を間違えたか覚えておけばいいということです」

　ガレスが頷いた。

「戦場でも同じです」

「狩りでしょう？」

「人が傷つく場所なら、大差ありません」

　セレナは森へ目を向けた。さっきまで三頭の巨体が走り回っていた暗がりは、もう静かだった。

「私、途中で動けなかった」

「はい」

「だから、そこも少しくらい否定してってば」

「事実ですので」

　セレナは少しだけガレスを睨んだが、彼は表情を変えなかった。

「ただし、閣下が止まっている間も兵は動いていました」

「私が命令してないのに？」

「毎回、領主の命令を待ってから槍を避ける兵では困ります」

　セレナは一瞬黙り、小さく息を吐いた。

「……それはそうね」

「閣下の仕事は、全部の槍を動かすことではありません。誰に任せるかを決めることです」

　その言葉は、どこか聞き覚えがあった。精錬のことを調べた時も、自分たちだけで決めるべきではないと知った。現場へ来たからといって、自分が一番詳しくなるわけではない。

　セレナはエドガーへ向き直った。

「次はどうする？」

「三頭まとめて相手にはしません。餌場と通り道を調べて、大きい一頭と小さい二頭が離れる時間を探します」

「分けられる？」

「やります」

「兵は？」

　ガレスが尋ねる。

「今の十二人で足ります。ただし、正面へは出さないでください。仕留める場所はこちらで選びます」

　その言葉に胸が少し痛んだ。それでも、セレナは今度は口を挟まず頷いた。

「……分かった。任せる」

　村へ戻る途中、森の奥から遠く低い鳴き声が一度だけ聞こえた。

　三頭いることを、昨日まで誰も知らなかった。今日、自分はそのうち一頭を止めようとして兵を傷つけ、何を命じればいいか分からず一瞬動けなくなった。

　セレナは馬上で手綱を握り直した。雨を吸った革は冷たく硬く、その感触が掌へはっきり伝わる。

　次は、自分が先に答えを出さない。見るべき人間に見てもらい、知っている人間に判断してもらう。そして領主である自分は、その判断を使い、必要な責任を引き受ける。

　森の奥には、まだ三頭の魔猪が残っていた。