君の笑顔が、本当になるまで

3-5-1)玄関に君

五月十四日。

神代家は、朝からいつもより少しだけ騒がしかった。

「冬真、そこのお皿、もう少し右」

「・・・右って、俺から見て？」

「普通は置く人から見て右でしょ」

「母さんの普通、たまに異国だから確認しただけ」

「冬真？」

「はい」

母、千春の声は柔らかい。けれど、たまに妙な圧がある。冬真は素直に皿を動かした。

リビングのテーブルには、普通より豪華な料理が次々と並べられていく。唐揚げ、ちらし寿司、サラダ、煮物ローストビーフ、フルーツ。父の恒一は台所で黙々と料理を仕上げ、千春は盛り付けを確認しながら楽しそうに動き回っていた。

そして今日の主役、神代八重はというと。

「いやぁ、悪いわねぇ。私の為にこんなに」

と言いながら、誰よりも元気にリビングを歩き回っていた。

「ばあちゃん、座ってろよ。主役だろ」

「主役だからこそ、全体を見ないとね」

「それ、主役でなくて現場監督だろ」

冬真がぼそりと言うと、八重は声を上げて笑った。今日は八重の誕生日だった。

神代家では毎年、家族でささやかな誕生日会をする。家で料理を囲んで、ケーキを食べて、プレゼントを渡す。冬真にとって、それは嫌いではない時間だった。

ただ、今年は少しだけ違う。

「今日は志乃さんも来るからね」

八重が朝から何度も口にしている名前。七瀬志乃。八重が入院した時に知り合った友人。冬真も一度だけ、病院で会ったことがある。上品で、穏やかで、でも芯の強そうな人。

「志乃さんのお孫さんも来るのよ」

千春が料理を運びながら言った。

「へえ」

冬真は適当に返事をした。

「冬真と同い年なんですって」

「ふうん」

「同じ学校だったりして」

「まさか」

冬真は笑った。一瞬、七瀬の顔が浮かんだ。そんな都合の良い期待をしてしまった自分が恥ずかしいし、やっぱキモい。

それに世界はそんなに狭くない。少なくとも、自分にそんな都合のいい偶然が起こるほど、人生は親切ではない。

もし本当に同じ学校だったとして。もし本当に同い年だったとしても。そんな偶然の先に彼女がいるわけがない。『七瀬　澪』今は同じクラスの女子であり、中学を卒業したばかりの春、祖母のお見舞いの帰りに満開の桜の下で見た女の子。一目見た瞬間に、呼吸の仕方を忘れた。自分でも馬鹿みたいだと思う。名前も知らなかった。声も聞いてなかった。

そんな都合のいい偶然はない。あるわけがない。そう思い込もうとしていた。チャイムが鳴るまでは。

「来たわね」

千春が玄関へ向かう。八重は嬉しそうに背筋を伸ばした。恒一も台所から顔を出す。冬真も何となく玄関の方へ行った。何となく。そのはずだった。これから自分の人生が少しだけ変な方向へ曲がる事も知らずに。そして扉が開いた。

「こんばんは。八重さん、お誕生日おめでとうございます」

そこに立っていたのは、七瀬志乃だった。病院で会った時と同じ、柔らかく品のある雰囲気。少し細い身体を上品な服に包み、穏やかに微笑んでいる。

冬真はすぐに頭を下げた。

「お久しぶりです。志乃さん」

「お久しぶりね。冬真君」

志乃はにこりと笑った。

「あの時より、少し大人っぽくなったかしら」

「いえ……そんなことは」

冬真が少し照れながら答えた、その時だった。

志乃の後ろから、もう一人が姿を見せた。

「神代君、こんばんは」

思考が止まった。音が消えた。空気も止まった。たぶん、心臓も一瞬だけ止まった。

そこにいたのは、あの『七瀬　澪』だった。

同じクラスの七瀬。そして、桜の下で一目惚れした女の子。

いつも教室で柔らかく笑っていて、誰にでも感じが良くて、男子からも女子からも好かれていて、それでいて冬真にとっては自分から近づくことすら難しい存在。

凄く可愛い。

いや、可愛いなんて言葉では到底足りない。

綺麗で、柔らかくて、どこか儚くて。

今は自分の家の玄関に立っている。ありえない。いや、いる。七瀬がいる。

自分の家に。玄関に。目の前に。

「……な、なな、ななせ」

冬真の口から出た声は、完全に壊れていた。七瀬は少し首を傾げて、完璧に微笑んだ。

「うん。こんばんは、神代君」

その笑顔を見た瞬間、頭の中で何かが爆発した。

綺麗だった。教室で見るより近く感じる。近すぎる。

いや、家の玄関で見る制服じゃない七瀬は、完全に反則だった。淡い水色のワンピースに白いカーデガン。ただ祖母の付き添いとして来ただけの服装なのに冬真にはそれが、春の終わりの空気ごと連れて来たみたいに見えた。

いつもの学校の距離でもない。自分の家の明かりの下にいる。

それだけで、理解を超えていた。

「え、いや、え……七瀬？　なんで？　え？」

「神代君？」

「いや、違う、違わないけど、えっと……」

自分でも何を言っているのかわからない。言葉が出てこない。

言葉が出てきても全部おかしい。

これはもう、自分の本陣にいきなり呂布が現れたくらいの衝撃だった。

しかも呂布ではなく七瀬だ。

もう何を言っているのか、自分でもわからない。

「志乃さんの……孫？」

「うん。私のおばあちゃん」

七瀬が志乃の方を見た。

志乃は楽しそうに微笑んでいる。

「冬真君、驚いた？」

「お、驚いたというか……かなり……いや、かなりどころじゃ……」

俺は、まともに七瀬を見られなかった。

でも見たい。見たいけれど、見たらたぶん死ぬ。

下に視線を逸らす。

でも、逸らした先に靴がある。

七瀬の靴。

それですら妙に意識してしまって、冬真はさらに混乱した。

「ふふ。澪は前から八重さんのお家にお邪魔していたのよ」

「え？」

冬真は目を見開いた。

「うちに？」

八重が愉快そうに笑う。

「そうだよ。私と志乃さんが出かける時にね。澪ちゃんは何度か来てるよ」

「聞いてない」

「聞かれなかったからね」

「いや、聞くわけないだろ。七瀬がうちに来てるなんて発想、普通ないだろ」

冬真は思わず早口になった。

頭が追いつかない。

七瀬が、自分の家に来たことがある。自分の知らないところで。

何度か。何度か。一回ではない。何度も。

「神代君がいない時だったから」

澪は少し申し訳なさそうに微笑んだ。

「俺がいない時に、七瀬がうちに？」

「うん」

「……待って。ちょっと待って」

冬真は本当に一歩下がった。背中が壁に当たる。

「情報量が多すぎる」

「大丈夫？」

「大丈夫じゃない」

即答してから、冬真は慌てた。

「いや、大丈夫。大丈夫だけど、大丈夫じゃない」

「どっち？」

七瀬が少しだけ笑った。その笑顔でまた心臓が跳ねた。

「まさか、写真とか見た？」

澪は一瞬だけ目を逸らした。その反応で、冬真は全てを悟った。

「見たんだな」

「……少しだけ」

「少しってなんだ」

「家族写真とか・・・」

「最悪だ」

冬真は両手で顔を覆いそうになった。家族写真。神代家のリビングに飾られている、あの写真。

祖父母と両親と自分。たぶん自分は、カメラを向けられて不機嫌そうな顔をしている。いや、絶対にしている。最悪だ。

一目惚れした相手に、変な顔の家族写真を先に見られていた。

「どうして？」

七瀬が不思議そうに聞く。

「写真の俺、大体変な顔してる」

「そんなことないよ」

七瀬は柔らかく笑った。

「少し、不機嫌そうだったけど」

「それはフォローじゃない」

そのやり取りに、八重が声を上げて笑った。千春も楽しそうに口元を押さえる。志乃は穏やかに二人を見ていた。冬真だけが、完全に混乱していた。

七瀬は、自分のことを少し前から知っていた。八重から聞いて。写真で見て。

だから、クラス替えの日に声をかけてきた。

冬真はあの日のことを思い出す。

新しい教室。

知らない顔ばかりの中で、七瀬澪が自分の方へ来て、柔らかく微笑んだ。

『神代君、同じクラスだね』あの時、冬真は本気で息が止まりかけた。

名前を呼ばれた。七瀬に。桜の下で見た女の子に。

だから冬真は、まともな返事ができなかった。噛みながら。『よろしゅく』それだけだった。情けない。あまりにも情けない。

でもあの時の七瀬が俺を知っているのを不思議に思っていた。蓮の言う通り、七瀬をガン見してキモくて、覚えられているのかもしれないと思っていた。

違った。

七瀬は、冬真を完全な初対面として見ていなかった。冬真だけが、何も知らなかった。その事実が、恥ずかしくて、嬉しくて、怖くて、意味がわからなかった。

「冬真」

八重の声が飛んできた。

「いつまで玄関で固まってるんだい。お客様を中へ案内しな」

「あ、うん。いや、はい」

冬真は慌てて横にずれた。

「ど、どうぞ」

「ありがとう、神代君」

七瀬は丁寧に靴を脱いだ。その仕草まで綺麗だった。

冬真は目を逸らした。無理だ。見られない。でも、見ないのも無理だ。

視界の端に七瀬が入るだけで、心臓が変な動きをする。

一目惚れ相手が、自分の家にいる。