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６-２) 私、振られてませんから

展望台から見える東京の夜景は、信じられないくらい綺麗だった。

無数の光が地上に広がっていて、まるで星空を逆さまにしたみたいだった。

さっきプラネタリウムで見た星とは違う。

作られた夜空ではなく、本物の街の光。

誰かが帰る場所の明かり。

誰かが誰かを待っている部屋の明かり。

その一つ一つが、今日という日を過ごしているように見えた。

クリスマスイブ。

大切な人といる日。

特別な言葉を伝える日。

多分、小坂にとっても。

俺はガラスの前に立つ小坂の横顔を見た。

小坂は黙って夜景を見つめていた。

白いショートコートの襟元に、ベージュのマフラーを少しだけ埋めている。髪に留めた小さなリボンのピンが、展望台の光を受けて控えめに光っていた。

今日の小坂は、いつもよりずっと可愛かった。

きっと、頑張って選んできた服だ。

プラネタリウムも、レストランも、展望台も。

小坂は今日を特別な一日にしようとしていた。

それが分かるから、苦しかった。

「綺麗ですね」

小坂が小さく言った。

「ああ」

「せんぱいと来られて、嬉しいです」

その声は、いつもより少しだけ静かだった。

俺は返事ができなかった。

小坂はガラスに映った俺を見た。

直接ではなく、夜景の中に映る俺を見るように。

「せんぱい」

「うん」

「今日、私・・・」

小坂の声が、そこで止まった。

胸の奥が、強く締めつけられた。

やっぱりだ。

多分、自惚れじゃない。

小坂は今日、俺に告白するつもりだった。

だから、俺は先に言わなければいけなかった。言わせてからじゃ遅い。

彼女の気持ちを受け取ってから断るのは、もっと残酷だ。

「小坂」

俺の声に、小坂がこちらを向いた。

「はい」

「ごめん」

小坂の肩が、ほんの少しだけ揺れた。

彼女は何も言わなかった。

ただ、俺を見ていた、俺は逃げずに続けた。

「本当は、今日は断らなければいけなかったよね」

小坂の目が、わずかに揺れた。

けれど、彼女は笑おうとした。

「どうして、ですか？」

分かっているのに。そう聞いているのだと、分かった。

だから俺も、曖昧にしてはいけなかった。

「小坂が今日を楽しみにしてくれてたのは、分かってた」

「・・・はい」

「プラネタリウムも、レストランも、ここも。全部、俺と来るために考えてくれたんだと思う」

「はい」

小坂の声は小さかった。

「それが嬉しくなかったわけじゃない。むしろ、嬉しかった」

小坂は黙って聞いていた。

ガラスの向こうで、街の光が揺れている。

「小坂のこと、嫌いじゃない。むしろ、すごく大切だと思ってる」

「・・・はい」

「可愛い後輩だと思ってるし、放っておけない。俺なんかに懐いてくれて、嬉しかった」

言葉にするほど、自分が残酷なことをしている気がした。

それでも、ここで曖昧にしたらもっと残酷になる。

「でも、俺にとって小坂は・・・恋人にしたい相手じゃない」

小坂の目から、涙が一粒こぼれた。

それは静かな涙だった。

泣き崩れるわけでもなく、声を上げるわけでもなく、ただ一粒、頬を伝った。

それでも小坂は、顔を歪めなかった。

泣いているのに、笑おうとしていた。

「七瀬先輩、ですか？」

俺は答えに詰まった。

けれど、嘘はつけなかった。

「ああ」

小坂は小さく息を吸った。

それから、ゆっくり笑った。

「分かってました」

「小坂」

「分かってたんです。せんぱいが、ずっと七瀬先輩のこと見てるの」

声は震えていた。

けれど、小坂は逃げなかった。

「教室でも、文化祭でも。せんぱいは、七瀬先輩のことになると、少しだけ違う顔をします」

「・・・そんなに分かりやすいか」

「分かりやすいです」

小坂は涙を浮かべたまま、少しだけ笑った。

「私には、ですけど」

その言葉が、胸に刺さった。

「でも、今日だけは夢を見たかったんです」

小坂は夜景の方を向いた。

「クリスマスイブに、せんぱいと二人で出かけて、プラネタリウムを見て、可愛いお店でご飯を食べて、最後に夜景を見て」

そこで一度、言葉が止まった。

「もしかしたらって、思いたかったんです」

俺は何も言えなかった、言えるはずがなかった。

小坂は手の甲で涙を拭った。

それから、少しだけ明るい声を出した。

「でも、私まだせんぱいに好きって告白してないですから、振られてませんよ」

「・・・え？」

「振られてません」

小坂は涙を浮かべたまま、少しだけ意地を張るように笑った。

「だって、好きですって言ってないですもん」

「小坂・・・」

「だから今日は、せんぱいが勝手に先回りして、勝手に謝っただけです」

「いや、それは」

「そういうことにしておいてください」

小坂の声は震えていた。

それでも、最後の一線だけは譲らないみたいだった。

自分の気持ちが終わったわけじゃない。

自分から言っていないから、まだ負けていない。

そう言い張ることで、小坂は泣きながら、自分の立つ場所を守っていた。

俺は、その強がりを否定できなかった。

否定してはいけない気がした。

「・・・ごめん」

「謝らないでください」

小坂は首を横に振った。

「ちゃんと言ってくれて、嬉しかったです」

「嬉しいことじゃないだろ」

「嬉しいです」

小坂ははっきり言った。

「せんぱいが、ちゃんと私のことを見てくれたから」

その言葉に、何も返せなかった。

俺は小坂のことを見ていたつもりで、本当は見ないふりをしていたのかもしれない。

小坂の好意も、小坂の期待も。

小坂が今日に込めたものも。

分かっていたのに、分からないふりをしていた。

だから今日、俺は小坂を傷つけている。

しばらく二人で夜景を見た。

クリスマスイブの東京の夜景は、どこまでも明るかった。

周囲には、楽しそうに話す人達がいる。

写真を撮るカップル。

肩を寄せ合う二人。

小さな子供を抱き上げる父親。

その中で、俺達だけが少し違う時間の中にいるみたいだった。

小坂は涙を拭って、少しだけ息を整えた。

俺はもう一度、口を開いた。

「小坂」

「はい」

「俺は、小坂のことを大切に思ってる」

「・・・はい」

「恋人とか、そういうのじゃない。でも、本当に大切なんだ」

小坂は黙って聞いていた。

「可愛い後輩だと思ってる。あと・・・」

そこで少し言葉に詰まった。

言っていいのか迷った。

でも、嘘ではなかった。

小坂は、俺にとって放っておけない存在だった。

守ってやりたいと思う。

泣いていたら困る。

笑っていたら少し安心する。

恋ではない。

でも、どうでもいいわけでは絶対にない。

「妹みたいだと思ってる」

小坂の目が、少しだけ大きくなった。

涙で濡れた目が、展望台の光を反射していた。

「妹、ですか」

「ああ」

「せんぱいは、私のこと、妹みたいに大切に思ってくれてるんですか？」

「・・・ああ」

小坂は泣きそうな顔のまま、ほんの少し笑った。

「嬉しいです」

「嬉しいのか？」

「はい」

小坂は小さく頷いた。

「せんぱいの中に、私の場所があるってことですから」

そう言われて、胸が痛んだ。

俺はきっと、また甘えている。

小坂の優しさに。

小坂の強さに。

けれど、小坂はもう一歩、こちらへ踏み込んできた。

「じゃあ、せんぱい」

「うん」

「妹なら、日菜って呼んでください」

「・・・えっ」

思わず間の抜けた声が出た。

小坂は涙を浮かべたまま、にこっと笑った。

「妹ですよ？」

「いや、でも」

「妹を名字で呼ぶお兄ちゃんはいません」

「お兄ちゃんではない」

「せんぱいが妹みたいって言いました」

「それはそうだけど」

「じゃあ、呼んでください」

「小坂」

「日菜です」

小坂は即答した。

涙の跡が残っているのに、その表情は少しだけ勝ち誇っていた。

「これからずーっと、学校でも日菜って呼んでください」

「学校でも？」

「はい」

「それはちょっと」

「じゃあ、学校でお兄ちゃんって呼びます」

俺は固まった。小坂はにっこり笑った。

「せんぱいは妹って言ったんですからね」

「・・・ずるいだろ」

「はい。ずるいです」

小坂は正直に言った。

それから、真っ直ぐ俺を見た。

「でも、諦めたわけじゃないです」

その声は、さっきよりずっと静かだった。

けれど、強かった。

「今は妹でいいです」

「小坂・・・」

「今は、です」

小坂は涙を拭って、笑った。

「私はまだ、せんぱいに好きって告白してません。だから振られてません」

「それ、さっきも言ってたな」

「大事なことなので二回言いました」

「・・・そうか」

「はい」

小坂は一歩だけ近づいた。

「だから、今は妹でいいです。せんぱいの近くにいられるなら、それでいいです」

俺はしばらく黙った。

七瀬の顔が浮かんだ。

土肥の夕方の海。

明け方の浜辺。

白い花のワンピース。

浴衣の上に羽織らせたブルゾン。

そして、夕方の公園で告白した時の、七瀬の長い沈黙。

あの人が、まだ俺の中にいる。

それでも目の前には、小坂の涙があった。

自分の中途半端さが嫌になった。

小坂を恋人にはできない。

七瀬を好きな気持ちは変えられない。

それでも、小坂が俺にとって大切な存在であることも、嘘ではなかった。

そして小坂は、その場所を欲しがっている。

恋人じゃなくてもいい。

今は妹でいい。

そう言って、傷ついたまま笑っている。

そんな小坂の願いだけは、拒めなかった。

「・・・日菜」

小坂の目が、大きく揺れた。

「はい、せんぱい」

返事は、すごく小さかった。

けれど、嬉しそうだった。

泣いているのに、嬉しそうだった。

「これからも、そう呼んでくださいね」

「努力する」

「努力じゃなくて、約束です」

「・・・分かった」

「学校でもです」

「分かった」

「バイトでもです」

「分かった」

小坂は少しだけ笑った。

その笑顔を見て、少しだけ救われた気がした。

でも同時に、俺は思った。

この子は、本当に強い。

泣きながらでも、自分の居場所を作れる。

傷ついても、誰かを責めない。

自分の気持ちを押しつけるのではなく、でも、簡単には引き下がらない。

そんな小坂に、俺は甘えてはいけない。

「ごめん」

もう一度言うと、小坂は首を横に振った。

「今日は、謝る日じゃないです」

「じゃあ、何の日なんだよ」

「私が、せんぱいの妹になった日です」

「勝手に決めるな」

「せんぱいが言いました」

「・・・そうだったな」

「はい」

小坂は満足そうに頷いた。

涙の跡はまだ残っている。

けれど、さっきよりずっと顔を上げていた。

「せんぱい」

「ああ」

「私、今日のこと忘れません」

「・・・いい思い出じゃないだろ」

「いい思い出にします」

小坂はそう言い切った。

「せんぱいが私のことをちゃんと見てくれた日で、せんぱいが私のことを大切だって言ってくれた日で、せんぱいが初めて日菜って呼んでくれた日です」

「都合よくまとめすぎだろ」

「はい。そうしないと泣いちゃうので」

そう言って、小坂は少しだけ笑った。

その正直さに、胸が詰まった。

泣きたいのを我慢している。

でも、今日を悲しいだけの日にしたくない。

小坂は必死に、今日の意味を書き換えようとしている。

俺はそれに、助けられている。

「……強いな、日菜は」

そう言うと、小坂は少し驚いた顔をした。

それから、照れたように視線を落とした。

「強くないです」

「強いよ」

「今、すごく泣きたいです」

「うん」

「でも、せんぱいの前で泣きすぎたら、せんぱいがもっと苦しそうな顔をするので」

俺は何も言えなかった。

小坂は俺を見上げる。

「せんぱい、優しいから」

「優しくない」

「優しいです」

「今日、小坂を傷つけた」

「日菜です」

「・・・日菜を傷つけた」

小坂は少しだけ嬉しそうにした。

名前を呼ばれただけで、本当に嬉しそうにする。

そんな顔をされると、また胸が痛む。

「傷つきました」

小坂は正直に言った。

「でも、嫌いになれません」

「・・・・・」

「だから困ってるんです」

小坂は笑った。

その笑顔は、少しだけ泣きそうだった。

「だから、今日はこれくらいにしてあげます」

「何をだよ」

「せんぱいを困らせるのを、です」

「十分困ってる」

「じゃあ成功ですね」

「成功なのか」

「はい」

小坂は少しだけ得意げに頷いた。

そうやっていつもの調子を取り戻そうとしているのが分かる。

俺は、その明るさに甘えてしまいそうになる自分を戒めた。

しばらくして、小坂はふと思い出したようにバッグを開けた。

「あ、そうだ。まだ渡してませんでした」

「何を？」

「クリスマスプレゼントです」

「え、俺もある」

「本当ですか？」

小坂の顔がぱっと明るくなる。

さっきまで泣いていたのが嘘みたいに、目が輝いた。

でも、涙の跡は残っている。

だから、その明るさが余計に胸にくる。

俺達は展望台の端にあるベンチに移動して、それぞれ紙袋を取り出した。

小坂の紙袋は、薄いクリーム色で、小さなリボンがついていた。

俺が持っている袋は、駅ビルの店で買った、ごく普通のものだ。

小坂はそれを見ただけで、嬉しそうに笑った。

「せんぱいが私のために選んでくれたんですよね」

「まあ、そうだな」

「それだけで嬉しいです」

「中身見る前からか」

「はい」

小坂は紙袋を大事そうに抱えた。

「だって、せんぱいが私のことを考えてくれた時間が入ってるので」

また、そういうことを言う。

俺は何も返せなかった。

小坂は少しだけ首を傾げる。

「せーので開けます？」

「子供か」

「妹なので」

「便利に使うな」

小坂は笑った。

「せーの」

二人で袋を開ける。

中から出てきたのは、手袋だった。

俺の方は、淡い色のレディースの手袋。

小坂の方は、落ち着いた色のメンズの手袋。

デザインは、ほとんど同じだった。

色違いの、同じ手袋。

一瞬、二人とも黙った。

小坂は俺の手元を見て、それから自分の手元を見た。

俺も同じように、小坂の手袋を見た。

本当に、ほとんど同じだった。

そして次の瞬間、小坂が吹き出した。

「ふふっ・・・あははっ」

俺も、思わず笑ってしまった。

「同じじゃん」

「同じですね」

「考えること同じかよ」

「せんぱい、やっぱり私のこと好きなんじゃないですか？」

「そういうところだぞ」

「妹として、ですよね？」

「……そういうことにしといてくれ」

小坂は嬉しそうに手袋を胸に抱いた。

「大事にします」

「俺も」

「絶対使ってくださいね」

「ああ」

「私も使います。毎日使います」

「毎日は大げさだろ」

「大げさじゃないです。せんぱいにもらったので」

小坂はそう言って、さっそく手袋をはめた。

少しだけ指先を動かして、嬉しそうに眺める。

「どうですか？」

「似合ってる」

「可愛いですか？」

「またそれか」

「今日は何回でも聞きます」

小坂は真剣な顔で言った。

俺は少しだけ息を吐いた。

「……可愛いよ」

小坂は目を伏せて、嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

その笑顔は、今日の最初に改札で見た笑顔とは少し違っていた。

泣いた後だからかもしれない。

夢が壊れた後だからかもしれない。

それでも、確かに嬉しそうだった。

小坂は俺が渡した手袋をはめたまま、そっと両手を胸の前で合わせた。

「せんぱい」

「うん」

「私、今日、夢を見たかったんです」

「……うん」

「でも、夢だけじゃなくて、ちゃんと残るものもできました」

小坂は手袋を見る。

「これと、日菜って呼んでもらえたことです」

「……そんなのでいいのか」

「そんなのじゃないです」

小坂は顔を上げた。

「すごく、大事です」

その目があまりに真っ直ぐで、俺は何も言えなかった。

「せんぱい」

「うん」

「メリークリスマス」

夜景を背に、小坂は笑った。

泣いた跡はまだ残っていた。

けれど、その笑顔は、少しだけ強くなっていた。

俺も、小坂を見る。

いや、日菜を見る。

「メリークリスマス。日菜」

そう呼ぶと、小坂の目がまた揺れた。

今度は、泣きそうな顔になった。

でも、泣かなかった。

「はい、せんぱい」

その返事は、今までで一番嬉しそうだった。

展望台の光の中で、日菜は手袋をはめた両手をそっと握った。

まるで、今日を逃がさないように。

壊れた夢の欠片を、大事に包むみたいに。

俺はその横顔を見ながら、もう一度思った。

この子に、甘えてはいけない。

でも、この子を大切に思っていることだけは、嘘にしたくなかった。

クリスマスイブの夜。

俺は小坂日菜を、初めて名前で呼んだ。