君の笑顔が、本当になるまで

６)冬休み ６-１)夢を見たかった

十二月二十四日。

クリスマスイブの池袋は、昼間からどこか浮かれていた。

駅の構内にはクリスマスソングが流れていて、すれ違う人達の手には紙袋や小さな花束がある。普段より少しだけ足取りの軽い人達。誰かと待ち合わせをしているらしい女の子。マフラーに顔を埋めながら笑っているカップル。

その中にいるだけで、今日が特別な日なのだと嫌でも分かった。

俺は池袋駅の改札近くで、スマホの画面を見た。

約束の時間までは、まだ十分ある。

いつもなら早く着いたところで何とも思わない。待つのは嫌いじゃないし、人混みの中で一人でいるのも、今さら苦にならない。

けれど、今日は落ち着かなかった。

小坂と、二人で出かける。

それも、クリスマスイブに。

約束をした時から、ずっと胸の奥に引っかかっていた。

本当なら、断るべきだった。

小坂が俺に向けてくれる好意を、気づかないふりをしてはいけなかった。

一緒にいると楽しい。

俺なんかに懐いてくれるのは嬉しい。

けれど、それは、きっと小坂が望んでいるものとは違う。

分かっていた、分かっていたのに、俺は今日ここに来ている。

改札の向こうから、人の流れが出てくる。

その中に、小坂の姿を見つけた瞬間、胸の奥が少しだけ痛んだ。

「せんぱい！」

小坂は、ぱっと顔を明るくして手を振った。

いつもより少しだけ大人っぽい格好だった。

白いショートコートに、淡いピンクのニット。首元にはふわふわしたベージュのマフラー。下はチェック柄の短めのプリーツスカートで、黒のタイツに、少しだけ踵のある茶色のショートブーツ。

髪はいつもより丁寧に整えられていて、サイドの髪を小さなリボンのピンで留めていた。

可愛い。そう思った、思ってしまった。

けれど、それをそのまま口にするのは、何か違う気がした。

「せんぱい、待ちました？」

「今、来たところ」

「よかったです」

小坂は嬉しそうに笑った。

本当に、今日を楽しみにしていた顔だった。

「・・・寒くないか？」

「大丈夫です。今日は気合い入れてきましたから」

「気合い？」

「はい。クリスマスイブなので」

小坂は少しだけ照れたように、コートの裾をつまんだ。

「どうですか？」

「どうって」

「服です」

真正面から聞かれて、言葉に詰まる。

似合っている、ものすごく似合っている。

でも、それを言っていいのか分からなかった。

俺が一瞬黙ったせいで、小坂は少し不安そうに目を伏せた。

その顔を見た瞬間、何も言わない方がよほど悪い気がした。

「・・・似合ってる」

そう言うと、小坂は大きく目を開いた。

それから、頬を赤くして笑った。

「本当ですか？」

「ああ」

「可愛いですか？」

「そこまで聞くのか」

「聞きます。今日は大事なので」

小坂は真剣だった。俺は少し視線を逸らした。

「・・・可愛いと思う」

その瞬間、小坂は両手でマフラーをぎゅっと握った。

口元を隠すようにして、でも目だけは嬉しそうに細めている。

「ありがとうございます」

小さな声だった。

それなのに、その声はやけに胸に残った。

「じゃあ、行きましょう。まずはプラネタリウムです」

「小坂が行きたいって言ってたやつだな」

「はい。せんぱいと行きたかったんです」

小坂は当然のように言った。

その一言に、俺はうまく返せなかった。

池袋の街を、小坂と並んで歩く。

街路樹にはイルミネーションが巻かれていて、昼間なのに店の前にはもう光る飾りが並んでいた。ショーウィンドウにはクリスマス限定のケーキやアクセサリーが並び、どこを見ても今日のために用意されたものばかりだった。

小坂は隣で楽しそうにきょろきょろしていた。

「せんぱい、人多いですね」

「クリスマスイブだからな」

「みんなデートですね」

「そうだな」

「私達もデートですね」

足が一瞬止まりそうになった。

小坂は前を向いたまま、悪戯っぽく笑っている。

「・・・そういう言い方するな」

「えー。違うんですか？」

「違うというか」

「じゃあ、今日はデートってことにしてください」

小坂は少しだけこちらを見上げた。

「今日だけでいいので」

その言葉が、胸に刺さった。

今日だけ。

小坂は、今日がどういう日なのか分かっている。

それでも、夢を見ようとしている。

俺は、何も言えなかった。

「・・・プラネタリウム、何時からだっけ」

「逃げましたね」

「逃げてない」

「逃げました」

小坂は笑った。

その笑顔が可愛いほど、俺は自分が嫌になる。

プラネタリウムの建物に着くと、受付前には思ったより人が並んでいた。家族連れもいたけれど、やはりカップルが多い。

小坂はチケットを確認しながら、少し誇らしそうに言った。

「ちゃんと予約しておきました」

「助かる」

「こういうの、せんぱい苦手そうなので」

「まあ、得意ではない」

「知ってます」

小坂は嬉しそうに笑った。

俺のことを知っている。

そのことが嬉しいのだと、表情だけで分かった。

「せんぱい、プラネタリウムって久しぶりですか？」

「小学生以来かもしれない」

「じゃあ今日は、私がせんぱいの久しぶりをもらうんですね」

「言い方」

「ふふっ」

小坂は楽しそうに笑った。

いつもの明るさ、いつもの距離感。

でも今日は、そこに少しだけ違う熱がある気がした。

上映まで少し時間があったので、ロビーの端で待つことにした。

小坂は展示されている星座のパネルを見ながら、時々こちらを振り返った。

「せんぱい、冬の星座って分かります？」

「オリオン座くらいなら」

「じゃあ、今日出てきたら教えてください」

「たぶん説明されるだろ」

「せんぱいに教えてほしいんです」

小坂はそう言って、少しだけ笑った。

何でもない会話のはずなのに、小坂は一つ一つを大事にしているように見えた。

今日という日を、少しでも特別にしようとしている。

そのことが分かるたびに、俺の胸は重くなった。

やがて開場の案内があり、俺達は中に入った。

座席は二人並びだった。

薄暗い通路を歩く時、小坂が少しだけ俺の袖をつまんだ。

「暗いですね」

「ああ」

「転んだら助けてくださいね」

「転ぶなよ」

「せんぱいが助けてくれるなら、ちょっと転びたいです」

「やめろ」

小坂は小さく笑った。

席に着くと、照明がさらに落とされた。

周囲の話し声が少しずつ小さくなっていく。

暗闇の中で、小坂の気配だけが隣にあった。

上映が始まる。

天井いっぱいに広がる星空。

冬の夜空。

星座の説明が静かな声で流れて、街の音も、人の気配も、少しずつ遠くなっていく。

小坂は小さく息を呑んだ。

横を見ると、彼女は天井を見上げたまま、目を輝かせていた。

「すごい・・・」

ほとんど声にならない呟きだった。

その横顔を見て、俺は一瞬だけ言葉を失った。

小坂は本当に楽しそうだった。

俺と一緒にここにいることを、心から喜んでくれているように見えた。

何度か、小坂はこちらを見た。

暗がりのせいで表情はよく見えない。

それでも、何かを言いたそうなのは分かった。

そのたびに、俺は視線を天井に戻した。

卑怯だと思った。

逃げていると思った。

小坂が口を開く前に、俺は何かを言わなければいけない。

なのに言えない。

星空は綺麗だった。

けれど、その綺麗さが少しだけ苦しかった。

上映が終わって外へ出ると、ロビーの明るさがやけに眩しく感じた。

小坂はまだ少し夢の中にいるみたいに、ぼんやりした顔をしていた。

「綺麗でしたね」

「ああ」

「本当に星空みたいでした」

「プラネタリウムだからな」

「そういう冷静な返し、いりません」

小坂は頬を膨らませた。

その顔が、いつも通りで。

だからこそ、俺は少しだけ安心してしまった。

「でも、せんぱいと来られて良かったです」

小坂はふいにそう言った。

「一人だったら、たぶん綺麗だなって思って終わりだったと思います。でも、せんぱいと見たから、もっと綺麗でした」

「・・・そうか」

「はい」

小坂は満足そうに頷いた。

その言葉に、俺はまた何も返せなかった。

次に向かったのは、小坂が予約してくれていたレストランだった。

サンシャインの近くにある、小さな洋食屋。

外観からして可愛らしい店だった。白い壁に、赤いリース。窓際には小さなツリーが飾られていて、店内からは柔らかい灯りが漏れている。

「多分、ここです」

「小坂が選んだんだろ」

「はい。可愛いお店でしょう？」

「確かに」

「せんぱい一人だったら絶対入らなそうですよね」

「まあ、入らないな」

「だから連れてきました」

小坂は得意げに笑った。

予約の名前を告げると、店員に窓際の席へ案内された。

テーブルには小さなキャンドルが置かれていて、周りの客も楽しそうに食事をしている。

席に着いた瞬間、小坂は小さく息を吐いた。

「緊張しますね」

「小坂でも緊張するのか」

「しますよ。今日は特別なので」

また、その言葉だった。

今日は特別。

小坂にとって、今日がどれだけ大事なのか。

俺はそれを知っている。

知っているのに、何もできない。

メニューを開くと、小坂は真剣な顔で眺め始めた。

「せんぱい、どれが好きですか？」

「自分が食べたいもの選べよ」

「今日は、せんぱいの好きなものを知りたい日なので」

「・・・そういうこと言うな」

「どうしてですか？」

「困る」

「困ってください」

小坂は笑った。

でも、その笑顔は少しだけ寂しそうだった。

結局、俺はハンバーグのセットを選び、小坂はオムライスにした。

「本当は私もハンバーグにしようかと思ったんですけど」

「何で変えたんだ？」

「せんぱいが一口欲しくなった時に、違うものの方がいいかなって」

「ならないだろ」

「なるかもしれません」

「ならない」

「じゃあ、私がせんぱいのハンバーグ一口もらいます」

「そっちかよ」

小坂は楽しそうに笑った。

料理が届くまで、他愛ない話をした。

バイトのこと、学校のこと、バスケ部のこと。

最近、部活の先輩が厳しいとか、店長が新しいメニューの説明を噛んだとか、蓮がファミレスに来た時、店員よりメニューに詳しかったとか。

小坂の話は、いつも明るい。

聞いているだけで、その場の空気が少し軽くなる。

けれど今日は、その明るさが少し怖かった。

明るければ明るいほど、後で傷つけることになる気がした。

料理が届くと、小坂は嬉しそうに手を合わせた。

「いただきます」

「いただきます」

小坂はオムライスを一口食べて、目を輝かせた。

「美味しいです」

「良かったな」

「せんぱいのも美味しいですか？」

「ああ」

「一口ください」

「本当に来たな」

「言いましたから」

仕方なく、皿を少し寄せる。

小坂は嬉しそうにハンバーグを一口食べた。

「美味しいです」

「だろ」

「はい。せんぱいが選んだ味です」

「何だそれ」

「何でも、せんぱいと同じものを知れると嬉しいんです」

小坂はさらっと言った。

俺はフォークを持つ手を止めた。

小坂はすぐに笑った。

「重かったですか？」

「・・・少し」

「じゃあ軽く言います」

「言い直すのか」

「せんぱいの好きなものを知れて嬉しいです」

「ほとんど同じだろ」

「気持ちは軽めです」

「嘘つけ」

小坂は笑った。

その笑顔に、救われる。

同時に、追い詰められる。

食事の途中、小坂は何度か何かを言いかけた。

「せんぱい」

「うん？」

「今日・・・」

そこまで言って、彼女はスプーンを見つめる。

「今日？」

「いえ。オムライス、美味しいです」

「さっきも言ってたな」

「大事なことなので」

それを二回ほど繰り返した。

そのたびに、俺は気づいていた。

小坂は言いたいことがある。

たぶん、今日の最後に。

クリスマスイブ、プラネタリウム、予約した可愛いレストラン。

そして、この後の展望台。

ここまで用意された一日が、ただ遊ぶだけの日なわけがない。

多分、自惚れじゃない。

小坂は今日、俺に告白するつもりなんだと思った。

だから俺は、先に言わなければいけない。

そう思うのに、言葉は喉の奥で止まったままだった。

食事を終えて店を出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。

池袋の街は、昼間よりもずっとクリスマスらしくなっていた。イルミネーションが光り、店の看板が夜の中で浮かび上がり、人の波はさらに増えている。

小坂は手を息で温めながら、空を見上げた。

「寒くなりましたね」

「大丈夫か？」

「はい。でも、手袋はまだしません」

「何で？」

「後で使うかもしれないので」

「どういう意味だよ」

小坂は答えずに笑った。

その笑顔の意味が分からなくて、俺は少しだけ首を傾げた。

サンシャイン60へ向かう道の途中、小坂はいつもより少しだけ近くを歩いていた。

肩が触れそうで、触れない距離。

その距離が、何度も揺れる。

人混みを避けるたびに、小坂の袖が俺の袖に触れる。

そのたびに、小坂はほんの少しだけ嬉しそうに見えた。

俺は、手を伸ばさなかった、伸ばせなかった。

展望台へ向かうエレベーターの前には、少し列ができていた。

小坂は黙って並んでいる。

さっきまであれだけ話していたのに、急に口数が減った。

両手を前で握り、時々、小さく息を吸っている。

緊張している。

何かを言おうとしている。

俺はその横顔を見て、胸の奥が重くなった。

エレベーターが到着し、人の流れに乗って中に入る。

扉が閉まると、静かな機械音とともに、身体が上へ引き上げられていく感覚がした。

小坂は俺の隣に立っていた。

近い、けれど、遠い。

小坂は何も言わない、俺も何も言えない。

数字だけが、どんどん上がっていく。

その数字を見るたびに、逃げ場がなくなっていく気がした。

展望台の階に着き、扉が開く。

人の流れに押されるように外へ出ると、目の前に夜景が広がった。

東京の光。

どこまでも続く街。

無数の明かりが、地上に散らばっている。

プラネタリウムで見た星空とは、まるで逆だった。

空の星ではなく、地上の星。

小坂はガラスの前に立ち、しばらく黙っていた。

「綺麗ですね」

「ああ」

「せんぱいと来られて、嬉しいです」

その声は、いつもより少しだけ静かだった。

俺は横顔を見る。

小坂は笑っていた。

けれど、その笑顔の奥に、何かを決めたような強さがあった。

たぶん、このあと小坂は言う。

俺が聞いてしまえば、きっと小坂を傷つける。

聞く前に言っても、傷つける、どちらにしても、傷つける。

それでも、ここで逃げたらもっと傷つける。

俺は、もう逃げられないと思った。