君の笑顔が、本当になるまで

5-16)次も・・・

二学期の成績結果が貼り出される日、二年の廊下はいつもより騒がしかった。

掲示板の前には、すでに人だかりができている。

赤点を回避したかどうかで騒ぐ者。

上位者の名前を見て感心する者。

自分の順位を確認して、分かりやすく落ち込む者。

二学期も、もう終わりが近い。

廊下の窓から差し込む光は白く、少し冷たかった。

俺は少し離れた場所から、その人だかりを見ていた。

一学期の時とは違う。見たくないわけじゃない。

でも、すぐに見に行く気にもなれなかった。

どれだけやったかは、自分が一番分かっている。

夏の終わりから、俺は少しずつ生活を変えた。

バイトがある日は、帰ってから一時間だけでも机に向かった。

眠くても、単語帳だけは開いた。

数学は、一度間違えた問題を翌日もう一度解き直した。

授業中も、今までみたいに何となく黒板を写すだけではなく、分からない部分に印をつけるようになった。

誰にも言っていない、蓮にも言っていない、もちろん、七瀬にも言っていない。

けれど、やった。やったからこそ怖かった。

結果が出なかった時、言い訳ができないからだ。

「行かねぇの？」

横から蓮が声をかけてきた。

俺は掲示板を見たまま答える。

「混んでる」

「一学期も同じこと言ってたな」

「人混みが嫌いなんだよ」

「はいはい。じゃあ俺が先に見てきてやる」

蓮は軽い足取りで掲示板の方へ歩いていった。

俺は数秒だけ、その場に残った。

廊下の向こうでは、水城が黒田の腕を引っ張りながら、騒がしく掲示板へ向かっていた。

その隣に、七瀬もいる。

七瀬はいつものように落ち着いていた。

大きくはしゃぐわけでもなく、不安そうにするわけでもない。

ただ、水城に何か言われて、困ったように笑っている。

その姿を見て、一学期の順位表を思い出した。

七瀬澪、八位。

黒田ひかり、九位。

柏木蓮、四十六位。

神代冬真、九十五位。

八位と九十五位。

あの時、数字で距離を突きつけられた気がした。

遠い。

顔が綺麗だから遠いんじゃない。

男子から人気があるから遠いんじゃない。

七瀬澪は、ちゃんと積み上げている人だった。

授業をちゃんと聞いている。

ノートも綺麗で、無駄がない。

水城に勉強を教える時も、説明が分かりやすい。

何となくで上にいる人間じゃない。

そのことを、あの順位表で思い知らされた。

俺は九十五位だった。

悪くはない。真ん中より少し上。

バイトをしながらなら、まあこんなもの。

そうやって納得しようとすれば、できたと思う。でも、できなかった。

七瀬の名前を見たあとでは、自分の順位がひどく中途半端に見えた。

悪くないだけ。

それだけだった。

七瀬の隣に立てるほどじゃない。

そう思った。

「冬真」

掲示板の前から、蓮がこちらを振り返った。

その顔が、少しだけ変だった。

笑っているようで、笑っていない。

驚いているようで、それを隠している。

「何だよ」

「いや」

蓮は一度、順位表に視線を戻した。

それから、いつもの軽い調子で言った。

「お前、早く見ろ」

その言い方で、胸が一つ鳴った。

俺は人の隙間を縫うようにして、掲示板の前に立った。

二年二学期・総合成績順位。

上から順に名前が並んでいる。

一位、二位、三位。

そこに自分の名前があるわけがない。

そう思いながら、視線を下げた。

六位、七瀬澪。

その名前を見つけて、俺は小さく息を吐いた。

「・・・六位」

一学期より、上がっている。

やっぱりすごい。そう思った。

七瀬は、ちゃんとすごい。

八位でも遠かったのに、六位になったら、もっと遠いはずだった。

けれど、不思議と一学期ほど苦しくはなかった。

さらに下へ視線を移す。

八位、黒田ひかり。

黒田も上位にいる。そこは納得しかなかった。

廊下の横で、黒田が小さく笑いながら七瀬に何か言っている。

七瀬は困ったように笑っていた。

水城は順位表のかなり下の方を見ながら、少し真剣な顔をしている。

「いた・・・私、いた・・・」

「柚葉、百七十二位だね」

「赤点なかったから勝ち」

「その基準、そろそろやめようね」

黒田の声が聞こえた。

そのやり取りを聞きながら、俺は自分の名前を探した。

十位までにはない。

それは分かっている。

十五位、二十位。

そこまで見ても、名前はない。

けれど、一学期とは違う。

五十位まで飛ばす必要はなかった。

二十三位、神代冬真。

その名前を見つけた瞬間、言葉が出なかった。

「・・・・・」

二十三位。二百十人中、二十三位。

何度見ても、そこに自分の名前がある。

神代冬真。

見間違いじゃない。

「おー」

隣で蓮が軽く声を上げた。

「二十三位じゃん」

俺はまだ順位表を見ていた。

「・・・ああ」

「お前、やったな」

「・・・まあ」

「まあ、じゃねぇだろ」

蓮は笑った。

けれど、その笑い方は、いつもの茶化すものとは少し違った。

蓮の名前は、二十八位にあった。

柏木蓮、二十八位。

一学期の四十六位から、蓮もかなり上がっている。

普通なら、蓮も十分に喜んでいい順位だった。

けれど、蓮は自分の順位にはほとんど触れなかった。

俺の名前だけを見ている。

「俺、負けたじゃん」

「五個だけだろ」

「五個は五個だろ。普通に悔しいわ」

そう言いながら、蓮の声に本気の悔しさはあまりなかった。

俺は少しだけ眉をひそめる。

「お前も上がってるだろ」

「まあな。俺、やればできる男だから」

「腹立つ」

「でも、お前ほどじゃない」

蓮はそれだけ言って、順位表から目を離した。

俺は何も答えられなかった。

一学期、九十五位。

二学期、二十三位。

数字だけ見れば、大きく変わった。

でも、七瀬は六位だ。

まだ遠い、遠いけれど。

もう、前みたいに見上げるだけの場所ではない気がした。

少なくとも、自分で勝手に「無理だ」と決めつけるほどではない。

そう思えたことが、嬉しくもあり少しだけ怖かった。

その時だった。

「神代くん」

名前を呼ばれた。振り向くと、七瀬がこちらを見ていた。

水城と黒田も近くにいる。

七瀬の視線は、俺と順位表の間を一度だけ行き来した。

それから、少しだけ目を見開く。

「・・・二十三位」

俺は、なぜか居心地が悪くなった。

「たまたまだよ」

反射的にそう言った。

けれど、七瀬はすぐには笑わなかった。

いつもの柔らかい笑顔ではなく、本当に驚いた顔だった。

「神代くん、一学期・・・たしか、百位くらいだったよね」

胸が小さく跳ねた。覚えていたのか。

俺の順位なんて。

一学期の九十五位なんて、七瀬澪が覚えている必要のない数字だ。

「・・・九十五位」

小さく訂正した。

七瀬は少しだけ瞬きをした。

それから、順位表ではなく、俺の方を見た。

「そっか」

短い言葉だった。

でも、その声は軽くなかった。

七瀬はもう一度、順位表に目を向ける。

六位にある自分の名前ではなく、二十三位にある俺の名前を見ていた。

「神代くん、頑張ったんだね」

「・・・何が」

「授業中」

思いがけない言葉に、返事が遅れた。

七瀬は、少しだけ言葉を選ぶようにして続ける。

「前より、ちゃんと先生の話を聞いてる気がしてた。ノートも、時々見返してたし」

「見てたのかよ」

言ってから、しまったと思った。

責めるような声になった気がした。

けれど七瀬は、困ったように小さく笑っただけだった。

「見てたっていうか・・・同じ教室だから」

その言い方が、少しだけずるかった。

同じ教室だから。

それだけなら、何でもない。

でも俺は、その何でもない言葉に、どうしようもなく落ち着かなくなった。

「別に、そんな大したことじゃない」

「うん」

七瀬は頷いた。

けれど、そこで終わらせなかった。

「でも、ちゃんと変わってたんだね」

その言葉は、順位を評価するものではなかった。

二十三位だからどうとか、九十五位から上がったからどうとか、そういう言い方ではなかった。

七瀬は、俺が見えないところで何をしていたのかを知らない。

夜に机へ向かったことも。

眠い日に単語帳を開いたことも。

間違えた問題を解き直したことも。

何も知らない。

それでも、同じ教室の中で、少しだけ気づいていた。

俺が、前とは違うことを。

その方が、ただ何かを言われるよりずっと困った。

「・・・少し、勉強しただけだ」

ようやく出た言葉は、それだけだった。

七瀬は小さく頷いた。

「うん」

その「うん」は、俺の言葉を否定しなかった。

けれど、軽く流したわけでもなかった。

少し勉強しただけ。

俺がそう言って逃げようとしたことも、たぶん分かっている。

でも七瀬は、それ以上は踏み込まなかった。

どうして頑張ったのか。

誰かのためなのか。

何を目指しているのか。

そういうことを、七瀬は聞かなかった。

聞いていいことと、聞かない方がいいことの境目を、ちゃんと分かっているみたいに。

だからこそ、余計に困った。

踏み込まれなかったのに、見つけられた気がした。

隣で蓮が黙っている。

いつもなら、ここで何か言うはずだった。

こいつ、最近真面目だったもんな。

冬真、照れてる。

そういう余計なことを、笑いながら言うはずだった。

でも、蓮は何も言わなかった。

俺が何のために勉強したのか。

たぶん、分かっている。分かっているから、言わない。

蓮はそういうところだけ、本当に嫌になるくらい親友だった。

七瀬が静かに頷いたところで、横から水城が顔を出した。

「神代くん、二十三位じゃん。普通にすごくない？」

俺は少しだけ目を瞬かせた。

文化祭の前なら、水城が俺にこんなふうに話しかけてくることはなかった。

けれど、放課後サイダーで一緒にステージに立ってから、水城は俺にも自然に声をかけるようになっていた。

「・・・別に」

「いや、二十三位はすごいよ。私なんて百七十二位だし」

「それはそれで大丈夫なのか」

「赤点なかったから勝ち」

黒田が横からため息をついた。

「その基準、そろそろやめようね」

水城は「はーい」と軽く返して、また順位表を見上げた。

その何気ない会話で、少しだけ空気が柔らかくなった。

俺は小さく息を吐いた。

褒められるのは苦手だ。

七瀬に気づかれていたことは、もっと苦手だった。

知られたくなかったわけじゃない。

でも、知られてしまうと、自分が何を願っていたのかまで見透かされそうで落ち着かない。

それなのに、不快ではなかった。

それがまた、少しだけ不思議だった。

「澪、六位だよ」

黒田が横から言った。

七瀬は少し困ったように笑う。

「ひかりも八位でしょ」

「私は澪に勝ちたかったの」

「次は抜かされそう」

「当然。次、本気出すから」

二人の会話に、水城がしょんぼりと入ってくる。

「私も本気出したい」

「柚葉はまず提出物からね」

黒田が即答した。

「うっ」

「あと、テスト前日に範囲を聞かない」

「ううっ」

「それと、勉強会で途中からお菓子の話に逃げない」

「ひかり、今日きびしい」

七瀬が小さく笑った。

その笑顔を見て、俺は少しだけ息を止める。

六位の七瀬澪、八位の黒田ひかり。

二十三位の自分、二十八位の蓮、百七十二位の水城。

数字だけ見れば、ただの順位だ。

けれど、俺にとっては違った。

一学期には、九十五位の場所から八位を見上げていた。遠いと思った。

自分とは違う世界だと思った。

でも今は、まだ届かない。

けれど、歩けば近づけるのだと分かった。

それが嬉しいのか、怖いのか、自分でもよく分からなかった。

蓮が隣で肩をすくめる。

「じゃあ俺も次は抜き返すわ」

「勝手にしろ」

「お前、二十三位取った途端に偉そうじゃん」

「偉そうにしてない」

「してるしてる。順位表の前で背が三センチ伸びてる」

「伸びてねぇよ」

水城がそれを聞いて、ぱっと顔を上げた。

「いいなあ。私も順位上がったら背伸びるかな」

黒田が冷静に言う。

「まず百位以内に入ろうか」

「目標が急に現実的！」

七瀬が笑う。

俺も、少しだけ口元を緩めた。

その時、蓮が俺の横に並んだ。

声を落として、俺にだけ聞こえるように言う。

「よかったな」

横目で蓮を見る。

「何が」

「別に」

蓮はそれ以上言わなかった。

けれど、その一言だけで十分だった。

蓮は分かっている。

俺が、ただ成績を上げたかったわけではないことを。

七瀬の名前を見て、自分の位置を思い知って、それでも腐らずに少しずつ机に向かったことを。

たぶん、全部ではないにしても、分かっている。

俺は小さく息を吐いた。

「・・・うるせぇ」

「何も言ってねぇだろ」

「顔がうるさい」

「理不尽すぎる」

蓮は笑った。

その笑い声に、七瀬がこちらを見る。

目が合った。

一瞬だけ、廊下の騒がしさが遠くなった。

七瀬は、さっきより少し柔らかく笑った。

何かを言いかけたように見えた。

でも、言わなかった。

ただ、小さく頷いただけだった。

それだけなのに、胸の奥に残った。

俺はもう一度、順位表を見る。

七瀬澪、六位。黒田ひかり、八位。神代冬真、二十三位。柏木蓮、二十八位。水城柚葉、百七十二位。

まだ届かない。

七瀬は六位で、俺は二十三位だ。十七人分の差がある。

たかが十七人。そう言う奴もいるかもしれない。

でも、上位の十七人は重い。

一問。一ページ。一時間。

そういう積み重ねの差だ。

七瀬がそこにいるのは、偶然じゃない。

俺がここまで来たのも、偶然じゃない。

なら、次も同じだ。偶然では、近づけない。

何となくでは、届かない。

俺は順位表から目を離した。

一学期、九十五位だった。

あの時は、遠いと思った。

どうしようもないと思った。

自分とは違う世界の人だと思った。

でも、違った。距離は、縮められる。簡単じゃない。

すぐには無理だ。

七瀬に追いつくなんて、軽く言えるほど甘くない。

それでも、何もしないまま遠いと言っていた自分には、もう戻りたくなかった。

七瀬の隣に立つ資格が欲しい。

そんな言葉は、まだ誰にも言えない。

蓮にも言えない。七瀬本人になんて、絶対に言えない。

だけど、前より少しだけ、その言葉を現実にしたいと思ってしまった。

「行くぞ、冬真」

蓮が言う。

「ああ」

俺は順位表から目を離した。

教室へ戻る廊下で、蓮が隣を歩く。

少し歩いてから、蓮が何気ない声で言った。

「次、俺がお前に勝ったらジュース奢れよ」

「何でだよ」

「ライバル料」

「意味分かんねぇ」

「じゃあ、負けた方が奢りで」

「勝手に決めんな」

「決定な」

俺は呆れたように息を吐いた。

けれど、嫌ではなかった。

蓮は、自分が負けたことを悔しがっているように見せている。

でも本当は、俺が止まらないように、隣で歩く理由を作っているだけなのだと思った。

そういう奴だ。

廊下の先を見た。

少し前を、七瀬が歩いている。

水城に何か言われて、七瀬が笑う。

黒田が呆れたようにツッコミを入れる。

その後ろ姿は、やっぱりまだ少し遠い。

でも、前とは違う。

届かない場所にいるから諦めるんじゃない。

届かないなら、少しずつ近づく。

一問ずつ。一日ずつ。言い訳を一つずつ潰して。

俺は、もう一度だけ心の中で思った。

・・・次も、上に行く。

誰にも聞こえない決意だった。

けれど今度は、一学期の時より少しだけ、現実味があった。