44/45

５-１３)せんぱいのお誕生日

バイトが終わる頃には、外はもう夕方だった。

秋の空は、夏よりもずっと早く色を変える。

ファミレスの裏口から出た冬真は、制服の上に上着を羽織りながら、少し冷えた空気に息を吐いた。

「お疲れ様です、せんぱい」

声をかけられて振り返る。

小坂日菜が、両手で小さな紙袋を持って立っていた。

いつもの明るい笑顔。

けれど今日は、どこかそわそわしている。

その左手首には、冬真が誕生日に渡したG-SHOCKが、当たり前みたいにつけられていた。

「お疲れ、小坂」

冬真がそう返すと、日菜はそれだけで嬉しそうに笑った。

その笑顔を見ると、冬真は少し困る。

最近、小坂日菜は分かりやすい。好意を隠していない、というより、隠す気がない。

それでも、無理に迫ってくるわけではない。

ただ、近くにいたがる。隣を歩きたがる。声をかけられるだけで、嬉しそうにする。

だから冬真は、余計に雑に扱えなかった。

「せんぱい、今日って、この後少しだけ時間ありますか？」

「少しなら」

「じゃあ、公園寄りませんか？」

「今から？」

「はい。すぐそこですし」

日菜は紙袋を胸の前で抱え直した。

「渡したいものがあるんです」

冬真はその紙袋を見た。

「渡したいもの？」

「はい」

日菜は少しだけ目を逸らす。

「一日遅れに、なっちゃったんですけど」

その言い方で、冬真は気づいた。

昨日は、自分の誕生日だった。

十一月二十九日。

「誕生日プレゼントか？」

冬真が聞くと、日菜はぱっと顔を赤くした。

「・・・はい」

小さく頷く。

「本当は昨日渡したかったんですけど、昨日はタイミングが合わなくて」

「別に、気にしなくていいのに」

「気にします」

日菜は即答した。

「先輩の誕生日ですから」

その言葉が、あまりにも真っ直ぐで。

冬真は少しだけ視線を逸らした。

「一日遅れでも、渡したかったんです」

日菜は紙袋をぎゅっと抱えた。

「だから、少しだけ時間ください」

冬真は少し迷ってから頷く。

「分かった」

「はいっ」

日菜は嬉しそうに笑った。

二人はファミレスから少し離れた公園へ向かった。

夕方の公園には、人が少なかった。

遊具の近くでは、小学生が数人、帰りたくなさそうにボールを蹴っている。

ベンチの近くには、犬の散歩をしている老人が一人。

木々の葉はすっかり色づき始めていて、風が吹くたびに乾いた音を立てた。

日菜はベンチを見つけると、少し得意げに座った。

「ここ、空いてます」

「別に席取りしなくても空いてるだろ」

「いいんです。せんぱいの席ですから」

「……そうか」

冬真は少し距離を空けて隣に座った。日菜はその距離をちらりと見た。

少しだけ、頬を膨らませる。

けれど、何も言わなかった。

その代わり、膝の上に置いた紙袋を開ける。

「まずは、これです」

中から出てきたのは、小さな箱だった。リボンがかけられている。市販品ではない。

少しだけ不格好なラッピング。

でも、それがかえって丁寧に見えた。

日菜は両手で箱を差し出した。

「一日遅れの、誕生日プレゼントです」

そして、少し照れたように笑う。

「お誕生日、おめでとうございます。せんぱい」

冬真は少しだけ動きを止めた。その言葉は、昨日も聞いた。

けれど、日菜から真正面に言われると、どう返せばいいのか分からなくなる。

日菜は、両手で箱を差し出したまま、じっと冬真を見ている。

不安そうで。期待していて。それでも、笑おうとしていた。

「ありがとう」

冬真は箱を受け取った。

「開けてもいいか？」

「あ、はい」

冬真がリボンをほどくと、中にはクッキーが入っていた。

丸いもの、星型のもの、少し焦げたもの、形は揃っていない。

けれど、袋を開けた瞬間、甘い匂いがした。

「手作りか？」

「はい」

日菜は少し緊張した顔で頷いた。

「初めてちゃんと作りました」

「初めて？」

「はい。お母さんに教えてもらって。何回か失敗して、これが一番まともにできたやつです」

「失敗したのか」

「しました。めちゃくちゃしました」

日菜は真面目な顔で言った。

「最初のは石でした」

「石？」

「クッキーの形をした石でした。せんぱいの歯を破壊するところでした」

冬真は思わず吹き出した。日菜がぱっと顔を輝かせる。

「笑った」

「いや、石は笑うだろ」

「やった。今日の目標一個達成です」

「目標？」

「せんぱいを笑わせることです」

そう言われて、冬真は少し黙った。日菜は、たまにこういうことを真っ直ぐ言う。冗談みたいに。

でも、きっと本気で。冬真はクッキーを一つ取った。

丸い、少しだけ焼き色の濃いクッキー。

口に入れると、思っていたよりちゃんと甘かった。

バターの匂いがする。少しだけ固い。でも、悪くない。

「うまい」

その一言で、日菜の顔が一気に赤くなった。

「ほ、本当ですか？」

「うん」

「気を遣ってません？」

「遣ってない」

「本当に？」

「本当に」

「じゃあ、もう一個食べてください」

「分かった」

「できれば星のやつを」

「指定あるのか」

「星のやつが一番かわいくできたので」

冬真は言われた通り、星型のクッキーを取った。

日菜はその様子をじっと見ている。

まるで試験結果を待つ受験生みたいだった。

冬真が食べ終えると、日菜は小さく息を吐いた。

「よかったぁ・・・」

「そんなに緊張するなら渡さなきゃいいのに」

「渡したかったんです」

即答だった。冬真は何も言えなくなる。日菜は少し俯いた。

けれど、すぐにまた紙袋へ手を入れた。

「あと、もう一個あります」

「まだあるのか？」

「はい」

出てきたのは、マフラーだった。

柔らかそうな濃いグレーのマフラー。

派手すぎず、冬真が普段使ってもおかしくない色だった。

「これも？」

「はい」

日菜は両手でそれを差し出した。

「最近、夜寒いので。せんぱい、バイト帰りいつも首元寒そうだなって思って」

「・・・高かったんじゃないか？」

「そんなに高くないです」

「でも」

「いいんです」

日菜は少し強めに言った。それから、照れたように声を落とす。

「私が、あげたかっただけなので」

冬真はマフラーを受け取った。柔らかい感触が指先に伝わる。

きっと、日菜は何度も店で迷ったのだろう。

冬真に似合う色。冬真が困らない値段。冬真が使ってくれるかどうか。

そんなことを考えながら選んだのだと思うと、軽く受け取ることはできなかった。

「ありがとう」

冬真は静かに言った。

「大事に使う」

日菜の目が揺れた。嬉しそうで。泣きそうで。

でも、泣かないように笑っている。

「はい」

小さく頷いてから、日菜は少しだけ身を乗り出した。

「巻いてみてもいいですか？」

「今？」

「はい。今」

「まだそこまで寒くないだろ」

「寒いです」

「小坂が？」

「私は寒くないです。せんぱいが寒そうなんです」

理屈が通っていない。

けれど、日菜は真剣だった。

冬真は諦めて、少しだけ首を傾ける。

「じゃあ、頼む」

「はいっ」

日菜は嬉しそうに立ち上がり、冬真の前に回った。

マフラーを広げる手が、少し震えている。

夕陽がその横顔を照らしていた。

明るい茶色の髪が、柔らかく光る。

日菜は慎重に、冬真の首へマフラーを回した。

距離が近い。

冬真は思わず視線を逸らす。日菜も顔を赤くしていた。

それでも手は止めなかった。

「苦しくないですか？」

「大丈夫」

「変じゃないですか？」

「変じゃない」

「似合ってますか？」

「・・・自分では分からない」

「似合ってます」

日菜は即答した。

「すごく、似合ってます」

そう言って笑う日菜は、本当に嬉しそうだった。

冬真は首元に触れる。少し暖かい。

ただの布なのに、不思議とその暖かさが残った。

「ありがとう、小坂」

そう呼ばれた瞬間、日菜は固まった。それから、ゆっくりと頬を赤くする。

「・・・もう一回」

「え？」

「もう一回、言ってください」

「何を」

「今のです」

冬真はすぐに理解して、少し困った顔をした。

「小坂」

「はい」

日菜は幸せそうに笑った。

その笑顔は、秋の夕陽よりも眩しかった。

けれど、日菜はふと、空を見上げた。

公園の向こう側。

低くなった太陽が、木々の隙間から赤く滲んでいる。

綺麗だった。

胸が痛くなるくらい、綺麗だった。

秋の夕陽は、静かに沈んでいく。

まだ明るいのに、もう終わりが近いと分かってしまう。

だからだろうか。

日菜は少しだけ、切なくなった。

こんなに楽しいのに。

こんなに嬉しいのに。

せんぱいが自分を呼んでくれたのに。

この時間が、ずっと続く気がしなかった。

冬真の隣に座っている。

冬真が、自分の作ったクッキーを食べてくれている。

冬真が、自分の選んだマフラーを巻いている。

それだけで、日菜は泣きたくなるくらい幸せだった。

でも同時に、分かってしまう。

せんぱいは優しい。優しいから、受け取ってくれる。優しいから、笑ってくれる。

優しいから、自分を呼んでくれる。

その優しさが、自分だけに向いているものなら、どれだけよかっただろう。

「小坂？」

冬真の声で、日菜ははっとした。

「どうした？」

「・・・いえ」

日菜は笑った。いつも通りに。できるだけ明るく。

「夕陽、綺麗だなって思って」

冬真も空を見る。

「ああ。綺麗だな」

同じものを見ている。同じベンチに座っている。

それなのに、日菜は少しだけ遠く感じた。

冬真の横顔は、夕陽に照らされている。

「せんぱい」

「ん？」

「一日遅れでも、迷惑じゃなかったですか？」

冬真は少し驚いたように日菜を見た。

「迷惑なわけないだろ」

その言葉は、短かった。

けれど、日菜には十分だった。

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「・・・よかったです」

日菜は小さく笑った。本当に、それだけでよかった。

今日、渡せた。

今日、受け取ってもらえた。

今日、せんぱいが隣にいてくれた。

それだけで、十分なはずだった。十分すぎるくらい、幸せなはずだった。

それなのに、秋の夕陽は少しだけ意地悪だった。

綺麗すぎる景色は、今この瞬間がいつか終わるものだと教えてくる。

日菜はそれが、少し怖かった。

「せんぱい」

「ん？」

「クッキー、また作ってきてもいいですか？」

冬真は少し驚いた顔をしたあと、穏やかに頷いた。

「うん。楽しみにしてる」

その言葉だけで、日菜の胸はまた温かくなった。

単純だと思う。ちょろいと思う。

でも、仕方ない。好きなのだ。この人が。どうしようもなく。

秋の夕陽が、ゆっくり沈んでいく。

綺麗で。切なくて。少しだけ、怖い。

それでも日菜は、冬真の隣で笑った。

一日遅れでもいい。

少しだけでもいい。

この夕陽が沈みきるまでの間だけは。

自分が、せんぱいの隣にいる女の子でいたかった。

いつも『君の笑顔が、本当になるまで。』をお読みいただき、ありがとうございます。

2026年9月より、更新日を毎週月曜日・金曜日とさせていただきます。

更新時間は19時10分頃を予定しております。

これからも楽しんでいただけるよう更新していきますので、引き続きよろしくお願いいたします。