５-１２)宝物を・・・
十一月二十九日。
神代君の誕生日は、朝から少しだけ特別だった。
学校はいつも通りだった。
授業があって、休み時間には誰かの笑い声が響いて、放課後になれば生徒達がそれぞれの場所へ散っていく。
けれど、澪だけは一日中落ち着かなかった。
神代君の誕生日。
その言葉が、何度も胸の中を通り過ぎる。
本人に向かって「おめでとう」と言うだけなら、きっと難しくない。
でも今日は、それだけではなかった。
放課後、神代君がうちに来る。
おばあちゃんと澪と二人で、神代君の誕生日を祝う。
澪が料理を作る。そのことを思い出すたびに、胸が温かくなって、少しだけ苦しくなった。
放課後になると、澪はいつもより早く教室を出た。
誰かに呼び止められる前に帰りたかった。
昇降口で靴を履き替え、校門を出る。
十一月の空気は冷たい。
澪は鞄の持ち手を握り直した。鞄の中には、学校では渡せなかった、神代君へのプレゼントが入っている。
落ち着いた焦げ茶色の革のブックカバー。
派手ではない。高すぎるものでもない。
でも、何度も店で迷って選んだ。
神代君が歴史の本を読むと知ってるし、三国志の話をしていた時、楽しかったから。
これなら使ってもらえるかもしれない。
そう思って選んだ。
家に着くと、玄関を開ける前から少し緊張した。
「ただいま」
「おかえり、澪」
リビングの方からおばあちゃんの声がした。
その声がいつもより少し弾んでいる気がして、澪の胸も少しだけ軽くなる。
靴を揃えてリビングに入ると、おばあちゃんは薄い藤色のエプロンをつけていた。
ダイニングテーブルの上には、材料がきれいに並べられている。
ひき肉。
玉ねぎ。
じゃがいも。
にんじん。
苺。
生クリーム。
それを見た瞬間、澪の背筋が自然と伸びた。
「・・・よし」
小さく呟く。
おばあちゃんがそれを聞いて、目を細めた。
「気合い十分ね」
「失敗したくないだけ」
「そう」
「本当に、それだけ」
「はいはい」
「おばあちゃん」
「なあに？」
「その言い方、信じてないでしょ」
「信じているわよ」
おばあちゃんはにこにこしている。
絶対に信じていない顔だった。
澪は少し頬を膨らませてから、自分の部屋に鞄を置きに行った。
机の上に、ブックカバーの入った紙袋を置く。
何度見ても、これでよかったのか不安になる。
もっと特別なものの方がよかっただろうか。
逆に、重すぎるだろうか。神代君は困らないだろうか。
澪は紙袋の口をそっと開き、中身をもう一度だけ確認した。
綺麗に包まれた小さな箱。
メッセージカードは入れていない。書けなかった。
お誕生日おめでとう。それだけなら書けたかもしれない。
でも、それだけでは足りない気がして。
かといって、それ以上の言葉はまだ怖かった。
「……あとで」
澪は小さく呟いて、紙袋を机の上に丁寧に置いた。
キッチンに戻ると、おばあちゃんが手を洗っていた。
「先にケーキから作りましょうか」
「うん。冷やす時間がいるから」
「澪、段取りがいいわね」
「普通だよ」
普通。そう言いながら、澪はエプロンをつけた。白いエプロン。
いつも料理をする時に使っているものなのに、今日は少しだけ特別に感じる。
ケーキは、苺のショートケーキにした。
夕食は、煮込みハンバーグ。ポテトサラダ。コンソメスープ。
特別すぎる料理ではない。
でも、神代君が変に気を遣わず食べられるものにしたかった。
「本当に煮込みハンバーグにしたのね」
おばあちゃんが言った。
「うん」
「冬真君、喜ぶと思うわ」
「分からないよ」
「分かるわ」
「また？」
「ええ。おばあちゃんだから」
澪は小さくため息をついた。
けれど、不思議と嫌ではなかった。
二人で並んでキッチンに立つ。
玉ねぎを切る。スポンジを焼く。ソースを煮込む。苺を並べる。
ひとつひとつの作業は、いつもとそれほど変わらない。
それなのに、今日は全部が少しだけ楽しかった。
作る相手がいる。食べてもらいたい相手がいる。
それだけで、同じ作業がまるで違って感じられた。
「おばあちゃん、無理しなくていいよ」
「これくらい大丈夫」
「でも」
「今日は私も楽しみたいの」
そう言われると、澪は何も言えなかった。
おばあちゃんも楽しみにしている。
神代君が来ることを。
神代君の誕生日を祝うことを。
そのことが、澪には少し不思議で、少し嬉しかった。
「おばあちゃん」
「なあに？」
「神代君のこと、本当に気に入ってるよね」
おばあちゃんは手を止めずに、柔らかく笑った。
「ええ。気に入っているわ」
あまりにも素直に言われて、澪は少しだけ面白くなかった。
「・・・即答なんだ」
「だって、いい子でしょう？」
「それは・・・そうだけど」
「澪は違うと思う？」
「違わない」
すぐに答えてしまって、澪はまた頬が熱くなった。
おばあちゃんは何も言わない。
言わないのに、分かっている顔をしている。
澪は話題を変えるように、手元のボウルを見た。
「・・・おばあちゃんは、神代君にプレゼント用意したの？」
おばあちゃんの手が、ほんの少し止まった。
けれど、すぐにいつもの調子で微笑む。
「ええ」
「何をあげるの？」
「内緒」
「私にも？」
「ええ。澪にも」
澪は目を瞬かせた。
「なんで？」
「内緒のプレゼントだから」
「神代君へのプレゼントなのに？」
「そう」
おばあちゃんは楽しそうに笑った。
澪は少しだけ不満そうに眉を寄せる。
「……気になる」
「後で分かるわ」
「私がいても渡す？」
「どうかしら」
「なにそれ」
おばあちゃんは答えなかった。
ただ、どこか遠くを見るような顔をした。
その表情が一瞬だけ寂しそうに見えて、澪は言葉を止めた。
けれど次の瞬間には、おばあちゃんはいつもの穏やかな顔に戻っていた。
「澪のプレゼントは？」
「・・・ブックカバー」
「素敵ね」
「本、読むって言ってたから」
「ちゃんと覚えていたのね」
「普通だよ」
「そう」
「・・・変じゃないかな」
「変じゃないわ」
おばあちゃんはすぐに言った。
「とても澪らしいと思う」
澪は少しだけ視線を落とした。澪らしい。
その言葉が、少し嬉しかった。
料理は、思っていたより順調に進んだ。
ケーキのスポンジはきれいに膨らんだ。ハンバーグのソースも、味見をした限りでは悪くない。ポテトサラダも、スープも、ちゃんと形になった。
けれど、澪の緊張は消えなかった。神代君が食べるまでは、分からない。おいしいと思ってくれるかどうかは、分からない。
「澪」
「なに？」
「楽しそうね」
生クリームを塗る手が止まった。
「・・・そう？」
「ええ」
「必死なだけだよ」
「そう」
おばあちゃんは優しく頷いた。
「でも、楽しそうよ」
澪は返事をしなかった。否定しようと思えば、できた。そんなんじゃないもん。いつものように、そう言えばよかった。
でも、今日は言えなかった。楽しい。本当に、楽しかった。
神代君のために料理を作ること。ケーキを作ること。
プレゼントを渡すタイミングを考えること。
神代君がこの家に来るのを待つこと。
その全部が、恥ずかしいくらい楽しかった。
「・・・うん」
澪は小さく言った。
「少し、楽しい」
おばあちゃんは何も言わなかった。
ただ、澪の横顔を見て、静かに微笑んだ。
やがて、料理がすべて整った。
ダイニングテーブルには、白い皿が並んでいる。
煮込みハンバーグ。
ポテトサラダ。
温野菜。
コンソメスープ。
中央には、小さな苺のショートケーキ。
派手ではない。
けれど、澪にできる精一杯だった。
プレゼントの紙袋は、リビングの棚の上に置いてある。
すぐに渡すのは変だろうか。
食後の方がいいだろうか。
帰る前では遅いだろうか。
考え始めるときりがなかった。
時計を見る。約束の時間まで、あと少し。
神代君は、時間に遅れる人ではない。
きっと、もう近くまで来ている。
そう思っただけで、胸が強く鳴った。
澪は、リビングの姿見の前で一度だけ立ち止まった。
今日の服は、いつもより少しだけ甘い。
白に近い淡いアイボリーのニット。
襟元は大きく開きすぎていないけれど、首元が少し柔らかく見えるもの。
下は、膝下まである薄いベージュのフレアスカート。
歩くたびに裾が小さく揺れる。
髪は下ろしたまま、片側だけ細いピンで留めていた。
派手ではない。
けれど、普段の澪よりは少しだけ可愛らしい。
自分でも、それは分かっていた。
「……変じゃない？」
澪は小さく聞いた。
「何が？」
「私」
おばあちゃんは少しだけ目を丸くした。
それから、ゆっくりと微笑んだ。
「変じゃないわ」
「本当に？」
「ええ」
おばあちゃんは澪の髪を、そっと整えた。
「とても可愛い」
「・・・そういうことじゃない」
「そういうことよ」
「違うもん」
言いながら、澪は少しだけ笑ってしまった。
おばあちゃんも笑った。二人の笑い声が、静かなリビングに小さく響く。
その時だった。
ピンポーン。関のチャイムが鳴った。
澪の心臓が、跳ねた。
おばあちゃんが静かに微笑む。
「来たわね」
澪は小さく息を吸った。
そして、玄関へ向かった。玄関へ向かう足が、少しだけ震えていた。
大丈夫。
ただ、神代君を迎えるだけ。そう自分に言い聞かせる。
けれど、手のひらは少し熱かった。玄関の扉の前で一度だけ深呼吸をしてから、澪は鍵を開けた。
扉を開ける。
外には、神代君が立っていた。制服ではなく、落ち着いた私服姿だった。
黒っぽいジャケットに、シンプルなシャツ。派手ではない。
けれど、いつもより少しだけきちんとして見えた。
神代君は澪を見ると、一瞬だけ目を伏せた。
「・・・こんばんは」
その声が、少しだけ硬い。
緊張しているのが分かった。
それがなぜか、澪の胸を少し温かくした。
「こんばんは」
澪も、できるだけ普通に返した。
「来てくれて、ありがとう」
言ってから、少しだけ恥ずかしくなる。
神代君は小さく首を横に振った。
「いや、こっちこそ。誘ってくれて、ありがとう」
二人とも、その先の言葉が続かなかった。
玄関先に、少しだけ沈黙が落ちる。
その沈黙を破ったのは、リビングから聞こえたおばあちゃんの声だった。
「冬真君、いらっしゃい」
神代君はすぐに背筋を伸ばした。
「こんばんは。七瀬志乃さん」
丁寧に頭を下げる。
「本日はお招きいただき、ありがとうございます」
その言い方があまりにも礼儀正しくて、澪は少しだけ目を瞬かせた。
おばあちゃんは楽しそうに微笑む。
「まあ、そんなにかしこまらなくてもいいのよ」
「いえ。誕生日にまでお世話になるので」
「お世話なんて。私が冬真君を呼びたかっただけよ」
おばあちゃんはそう言って、柔らかく笑った。
神代君は少し困ったように笑う。
「ありがとうございます」
その笑顔を見て、澪は思った。
やっぱり、おばあちゃんは神代君のことを気に入っている。
それは嬉しい。嬉しいのに、少しだけ不思議な気持ちにもなる。
自分の大切なおばあちゃんが、神代君に優しい。
神代君も、おばあちゃんに対してとても丁寧で、少し緊張しながらもちゃんと話している。
その光景が、思っていた以上に嬉しかった。
「神代君、上がって」
澪が言うと、神代君は少しだけ澪を見た。
「うん。お邪魔します」
靴を揃える仕草まで、きちんとしていた。
澪はそれを見て、少しだけ笑いそうになる。
神代君らしい。
リビングに入ると、神代君はテーブルを見て足を止めた。
煮込みハンバーグ。
ポテトサラダ。
温野菜。
コンソメスープ。
まだ湯気が立っている。
神代君はしばらく何も言わなかった。
澪の胸が、急に不安でいっぱいになる。
変だっただろうか。
量が多すぎただろうか。
誕生日にしては地味だっただろうか。
「・・・すごいな」
神代君が小さく言った。
その声には、はっきりと驚きが混じっていた。
澪は少しだけ肩の力が抜ける。
「そんなにすごくないよ。普通のご飯だし」
「いや、普通じゃないだろ」
神代君はテーブルを見たまま言った。
「これ、七瀬が作ったのか？」
「・・・うん。おばあちゃんにも手伝ってもらったけど」
「すごいな」
また、同じ言葉。
けれど今度は、少しだけ嬉しそうだった。
澪の頬が熱くなる。
「食べてみないと分からないよ」
「それは、そうだけど」
神代君は少し照れたように目を逸らした。
「でも、見ただけで嬉しい」
胸の奥が、跳ねた。嬉しい。
その一言だけで、今日一日分の緊張が少しだけ報われた気がした。
「さあ、冷めないうちにいただきましょう」
おばあちゃんが穏やかに言った。
三人で席につく。
神代君はもう一度、手を合わせる前に小さく頭を下げた。
「いただきます」
その姿が真面目で、澪は少しだけ目を伏せた。
自分の作った料理を、神代君が食べる。
ただそれだけのことなのに、心臓がうるさい。
神代君がハンバーグを一口食べた。
澪は思わず、その表情を見てしまう。神代君は少しだけ目を見開いた。
それから、ゆっくり飲み込む。
「・・・うまい」
短い言葉だった。
でも、そこに嘘はなかった。
澪の胸の奥に、温かいものが広がる。
「本当に？」
「うん。本当にうまい」
神代君はもう一口食べた。
「ソースも、ちょうどいい。あと、ハンバーグ柔らかい」
「・・・よかった」
声が小さくなる。
ほっとしたら、逆に恥ずかしくなった。
おばあちゃんが隣でにこにこしている。
「よかったわね、澪」
「おばあちゃん」
「だって、朝からずっと緊張していたもの」
「言わなくていいから」
澪が慌てて止めると、神代君が少し驚いたようにこちらを見た。
「朝から？」
「違う」
澪は反射的に言った。
「違わないわ」
おばあちゃんが楽しそうに言う。
「澪はね、冬真君が来る前からずっと、味が濃くないかしら、甘いものは食べるかしら、量は多すぎないかしらって」
「おばあちゃん」
澪の声が少し強くなる。
神代君は目を逸らし、口元を少し押さえた。笑っている。たぶん、笑っている。
「・・・いや」
神代君は小さく言った。
「すごく嬉しい」
澪は言葉を失った。神代君は、料理に視線を落としたまま続ける。
「俺のために、そこまで考えてくれたんだろ」
その言葉は、まっすぐだった。まっすぐすぎて、澪はどう返せばいいか分からなかった。
「・・・誕生日だから」
ようやく出てきた言葉は、それだけだった。神代君は頷いた。
「うん。ありがとう」
また、胸が温かくなる。食事の間、会話は思っていたより自然に続いた。
学校のこと。文化祭の後片づけのこと。神代君の家での誕生日のこと。
八重さんのこと。そして、少しだけ三国志の話。
おばあちゃんが、
「冬真君は、澪と三国志の話をしていて疲れない？」
と聞くと、神代君は真剣に少し考えた。
「疲れるというか・・・七瀬は詳しいので、たまに置いていかれます」
澪は思わず神代君を見る。
「置いていってないよ」
「いや、楊修の話になった時、俺はけっこう置いていかれた」
「神代君が劉備側に寄せすぎるから」
「寄せてない。俺は趙雲が好きなだけだ」
「それがもう劉備側だよ」
「趙雲は別枠だろ」
そのやり取りに、おばあちゃんが声を出して笑った。
「二人とも、本当に楽しそうね」
言われた瞬間、澪は黙った。神代君も少しだけ気まずそうに口を閉じる。
けれど、嫌な沈黙ではなかった。
むしろ、少し照れくさいだけの沈黙だった。
食事が終わる頃には、澪の中にあった緊張は少しだけ薄れていた。
神代君が、自分の作った料理を全部食べてくれた。
何度も「うまい」と言ってくれた。
おばあちゃんとも楽しそうに話してくれた。
それだけで、今日という日が少しずつ特別なものになっていく気がした。
「じゃあ、ケーキ持ってくるね」
澪は立ち上がった。
「ケーキもあるのか？」
神代君が驚いたように言う。
「一応、誕生日だから」
「それも、七瀬が？」
「・・・うん」
言ってから、また恥ずかしくなる。
「紅茶も淹れてくる」
澪はそう言って、少し逃げるようにキッチンへ向かった。
背中に、おばあちゃんの優しい視線を感じた気がした。
キッチンに入ると、澪は小さく息を吐いた。
楽しい。本当に、楽しい。
神代君がいる。
神代君が、自分の作ったものを食べてくれる。
話してくれる。笑ってくれる。
ただそれだけなのに、胸の奥がずっと温かい。
ケーキを取り出し、紅茶の準備をする。
手は少し震えていた。
でも、嫌な震えではなかった。
リビングでは、おばあちゃんと神代君の声が聞こえていた。
澪には、詳しい内容までは分からない。
けれど、おばあちゃんの声がいつもより柔らかいことだけは分かった。
リビングに、二人だけの静かな時間が落ちた。
冬真は、キッチンの方へ一度だけ視線を向けた。
七瀬はケーキと紅茶を用意している。
その姿を想像するだけで、まだ胸が落ち着かなかった。
好きな女の子が、自分の誕生日に料理を作ってくれた。ケーキまで用意してくれている。
嬉しくないわけがなかった。嬉しい。苦しいくらい、嬉しい。
けれど、それを全部顔に出すわけにもいかない。
冬真は少しだけ背筋を正した。
すると、志乃が静かに口を開いた。
「冬真君」
「はい」
志乃はそばに置いていた小さな包みを手に取った。
「私からも、ささやかなものだけれど」
「えっ」
冬真は思わず声を漏らした。
「いえ、そんな。今日呼んでいただいただけで十分です」
「そう言うと思ったわ」
志乃は楽しそうに笑った。
「でも、受け取ってちょうだい。お誕生日なのだから」
差し出されたのは、綺麗に包まれたハンカチだった。
落ち着いた色の、上品なもの。冬真は両手で受け取った。
「ありがとうございます。大切に使います」
「ええ。使ってくれたら嬉しいわ」
志乃はそう言ってから、もう一つ、小さな白い封筒を取り出した。
その動きは、ハンカチを渡す時よりも少し慎重だった。
冬真は、それだけで何かを感じた。
志乃の指先は細い。
少しだけ、力が入りきっていないように見えた。
今日、ずっと気づいていた。志乃は笑っている。
澪の前では元気そうにしている。
けれど、時々ほんの少し息を整える。
立ち上がる時に、わずかに時間がかかる。
手の甲の色も、前に会った時より少し白い。
気づいてしまった。でも、気づいていないふりをしていた。
それが、今の自分にできる礼儀のような気がした。
志乃は白い封筒を、冬真の前に置いた。
「これはね、冬真君に貰ってほしいものなの」
「俺に、ですか？」
「ええ」
冬真は封筒を見つめた。
「開けても、いいんですか？」
「もちろん」
冬真は慎重に封筒を開けた。
中から出てきたのは、一枚の写真だった。
満開の桜。
その下に、小さな女の子が立っている。
両手を広げるようにして、満面の笑みを浮かべていた。
歯を見せて。頬を赤くして。何も隠していない笑顔。
冬真は、しばらく息をするのを忘れた。七瀬だ。幼稚園児くらいの、七瀬。今の七瀬とは少し違う。綺麗に整えた笑顔ではない。
誰かを安心させるための笑顔でもない。
ただ嬉しくて、楽しくて、こぼれたような笑顔。
七瀬は、こんなふうに笑う子だったのか。
胸の奥を、静かに掴まれた気がした。
「私の宝物なの」
志乃が言った。冬真は写真から目を離せなかった。
「澪が、まだ幼稚園児の時の写真」
「・・・はい」
「この頃の澪はね、よく笑う子だったわ」
志乃の声は穏やかだった。
けれど、その奥にほんの少しだけ寂しさが混じっているように、冬真には聞こえた。
「今も、笑います」
冬真は思わず言った。志乃は静かに微笑んだ。
「ええ。笑うわね」
冬真は言葉を失った。
志乃が言っている意味を、分かってしまったから。
今の七瀬も笑う。
でも、その全部が本物ではない。冬真も、それを知っている。
知っているのに、今まで言葉にしたことはなかった。
「文化祭の歌」
志乃が静かに言った。
「斜陽と黎明。あれを聞かせてくれたお礼に、これを貰ってほしいの」
「お礼、ですか」
「ええ」
志乃は、写真の中の澪を見つめた。
その目は、とても優しかった。
そして、少しだけ寂しそうだった。
「私の宝物を、冬真君に貰ってほしいの」
その言葉は、静かだった。
けれど、冬真の胸に重く落ちた。
写真のことを言っている。
そう分かっている。
けれど、それだけではないことも、分かってしまった。
志乃は、写真を渡している。
でも本当は、もっと大切なものを渡そうとしている。
冬真には、それが分かった。分かってしまった。
でも、分かりましたとは言えなかった。
言ってしまえば、志乃の覚悟を言葉にしてしまう。
澪のいない場所で、澪の人生を勝手に受け取るような気がした。
まだ、自分はそんなことを言える立場ではない。
七瀬を好きになっただけだ。歌にしただけだ。七瀬を救えたわけじゃない。七瀬の隣に立てているわけでもない。
それでも。志乃が差し出したものを、軽く扱うことだけはできなかった。
冬真は、写真を両手で持ち直した。
桜の下で笑う、小さな七瀬。
満面の笑み。
志乃の宝物。
「・・・俺が、貰っていいんですか？」
冬真は静かに聞いた。
「ええ」
志乃は頷いた。
「冬真君に、貰ってほしいの」
その言葉には、もう冗談めいた響きはなかった。
冬真は、喉の奥が詰まるような感覚を覚えた。
けれど、目を逸らさなかった。
「澪には、内緒ね」
志乃が少しだけ悪戯っぽく言った。ようやく、ほんの少しだけ空気が柔らかくなる。
冬真は小さく頷いた。
「・・・はい」
それから、写真をもう一度見た。
七瀬は、こんなふうに笑う子だった。
こんな笑顔を、志乃はずっと大切にしてきた。
その一枚を、今、自分に渡している。
「・・・大事にします」
冬真は、ゆっくり頭を下げた。
「ハンカチも。この写真も」
それ以上は、言わなかった。言えなかった。でも、言葉の奥に込めたものがあった。
軽く約束できるものではない。
けれど、忘れてはいけないものだった。
志乃は一瞬だけ目を細めた。安心したように。ほんの少しだけ、肩の力が抜けたように。
「ありがとう」
その声は、とても小さかった。その時、キッチンの方から澪の声がした。
「おばあちゃん、紅茶、いつものでいい？」
志乃はすぐにいつもの表情に戻った。
「ええ。お願い」
冬真は写真を封筒に戻し、丁寧に鞄へしまった。
折れないように。誰にも見えないように。
けれど、確かに大事に。
すぐに澪がケーキと紅茶を運んできた。
白い皿に乗った苺のショートケーキ。
少し不揃いなところもある。でも、その不揃いさまで、冬真には嬉しかった。
「手作りだから、形はちょっと変だけど」
澪が言う。
「変じゃない」
冬真はすぐに答えた。
「すごい。普通に店のやつみたいだ」
「それは言いすぎ」
「いや、本当に」
「・・・食べてから言って」
澪は少し照れたように目を逸らした。
ケーキも美味しかった。甘すぎず、苺の酸味がちょうどよかった。
冬真がそう伝えると、澪はほっとしたように目を伏せた。
「よかった」
その小さな声が、やけに耳に残った。
食後、澪は棚の上に置いていた紙袋を手に取った。
「神代君」
「うん？」
「これ」
差し出された紙袋を見て、冬真はまた驚いた。
「え、まだあるのか？」
「誕生日だから」
澪は少しだけ視線を逸らす。
「私から」
冬真は、紙袋を両手で受け取った。
「・・・ありがとう」
「開けていいよ」
言われて、冬真は丁寧に包装を解いた。
中に入っていたのは、焦げ茶色の革のブックカバーだった。
落ち着いていて、手触りがよくて、派手ではない。
でも、すごく丁寧に選ばれたものだと分かった。
「本、好きだもんね」
澪が小さく言う。
「三国志とか、文庫本とか。使えるかなって」
冬真はブックカバーを見つめた。言葉がすぐに出てこなかった。
七瀬が覚えていてくれた。自分が本を読むこと。三国志の話をしたこと。
それを、誕生日のプレゼントに選んでくれたこと。
「・・・すごく嬉しい」
ようやく出た言葉は、それだけだった。
澪が少しだけ目を見開く。
「本当に？」
「うん」
冬真はブックカバーをそっと撫でた。
「使う。絶対」
「絶対って」
「いや、使うだろ。これは」
澪の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。
「・・・よかった」
その顔は、すぐにいつもの落ち着いた表情へ戻った。
けれど冬真には、その一瞬だけで十分だった。
それからの時間は、穏やかだった。
特別なことを話したわけではない。
学校のこと。本のこと。八重さんのこと。
おばあちゃんが昔、澪のランドセル姿を何枚も写真に撮った話。
澪が慌てて止めると、おばあちゃんが楽しそうに笑い、神代君が困ったように目を逸らす。
そんな些細な会話ばかりだった。
けれど、澪にはそれが楽しかった。神代君がこの家にいる。自分の作ったご飯を食べてくれた。
自分の作ったケーキを食べてくれた。
自分の選んだプレゼントを、大事そうに持ってくれた。
おばあちゃんと神代君が楽しそうに話している。
その全部が、嬉しかった。
けれど、その気持ちを表に出しすぎるのは、まだ怖かった。
だから澪は、いつもより少しだけ静かに座っていた。
胸の奥にある温かさを、こぼさないように。
大事に抱えるように。
やがて、時計の針が進み、神代君が立ち上がった。
「今日は、本当にありがとうございました」
神代君はおばあちゃんに向かって、深く頭を下げた。
「ご飯も、ケーキも、プレゼントも。すごく嬉しかったです」
「こちらこそ、来てくれてありがとう」
おばあちゃんは穏やかに言った。
「またいつでも来てちょうだい」
「はい」
神代君は少し照れたように頷いた。
澪は玄関まで見送った。
紙袋と鞄を持った神代君が、靴を履く。
その背中を見ていると、少しだけ寂しくなった。
もう帰ってしまう。今日が終わってしまう。
そう思ってしまったことに、澪は自分で気づかないふりをした。
「七瀬」
神代君が振り返った。
「なに？」
「今日は、本当にありがとう」
まっすぐに言われて、澪は息を止めた。
「料理、すごくうまかった。ケーキも。あと、プレゼントも」
神代君は少しだけ目を伏せた。
「・・・嬉しかった」
澪の胸が、ぎゅっとなる。
「・・・うん」
声が小さくなる。
本当は、もっと何か言いたかった。
でも、うまく言葉にならない。
だから澪は、少しだけ頷いた。
「よかった」
それだけを言った。
神代君は一瞬、何かを待つように澪を見た。けれど、すぐに小さく笑った。
「じゃあ、また学校で」
「うん。また学校で」
神代君はもう一度、リビングの方へ向かって頭を下げた。
「お邪魔しました」
そして、玄関の扉を開ける。
冷たい十一月の夜風が、少しだけ入り込んだ。
「気をつけてね」
澪が言うと、神代君は頷いた。
「ありがとう」
扉が閉まる。
かちゃり、と小さな音がした。
その瞬間だった。澪はしばらく扉を見つめていた。
胸の奥が、まだ温かい。
神代君が来てくれた。自分の料理を食べてくれた。美味しいと言ってくれた。
プレゼントを喜んでくれた。最後まで、丁寧に頭を下げて帰っていった。
その全部が、嬉しかった。どうしようもなく、嬉しかった。
澪はゆっくり振り返った。
おばあちゃんが、リビングの入り口に立っていた。
「澪？」
その瞬間、澪は笑った。
いつもの、綺麗に整えた笑顔ではなかった。
相手に心配をかけないための笑顔でもない。
隠すための笑顔でもない。ただ、嬉しくて。
どうしようもなく嬉しくて、こぼれてしまった笑顔だった。
「おばあちゃん」
「なあに？」
澪は、満面の笑みで言った。
「ありがとう」
おばあちゃんは一瞬だけ目を見開いた。
それから、静かに微笑んだ。
「どういたしまして」
澪はまだ笑っていた。
頬が少し熱い。胸が苦しいくらいに温かい。
「楽しかった？」
おばあちゃんが聞く。澪は迷わなかった。
「うん」
小さく頷く。
「すごく、楽しかった」
その声は、澪自身が驚くほど素直だった。
志乃は、その顔を見つめた。作り物ではない笑顔。
誰かのために整えた笑顔ではない笑顔。
澪が本当に嬉しい時にだけ見せる、少し幼くて、やわらかい笑顔。
その笑顔を見た瞬間、志乃の胸の奥にあった小さな不安が、少しだけほどけた。
大丈夫。
そう思った。
まだ、何も決まっていない。
澪が自分の気持ちに気づくには、きっともう少し時間がかかる。
冬真君も、きっとたくさん悩む。
それでも、澪は、こんなふうに笑える。
冬真君と過ごした後に、こんな顔ができる。
それだけで、志乃には十分だった。
「よかった」
志乃は小さく呟いた。澪には聞こえなかったかもしれない。
それでも構わなかった。
十一月の夜は、静かだった。
その夜の中で、澪の笑顔だけが、灯りのようにやわらかく残っていた。
志乃はその灯りを見つめながら、少しだけ安心した。
いつも『君の笑顔が、本当になるまで。』をお読みいただき、ありがとうございます。
2026年9月より、更新日を毎週月曜日・金曜日とさせていただきます。
更新時間は19時10分頃を予定しております。
これからも楽しんでいただけるよう更新していきますので、引き続きよろしくお願いいたします。
