君の笑顔が、本当になるまで

５-１１) 私も、お祝いしたいから

十一月に入って、文化祭の熱は少しずつ学校から薄れていった。

廊下に貼られていたポスターは剥がされ、教室の飾りも片づけられ、体育館に残っていたステージの名残もいつの間にか消えていた。

けれど、澪の中にはまだ、あの日の歌が残っていた。

斜陽と黎明。

神代君が作詞した、あの歌。

夕暮れの海。

夜明け前の浜辺。

渡された上着。

歌詞を読んだ時から分かっていたはずなのに、体育館で神代君の声として聞いた瞬間、胸の奥にしまっていたものを全部見透かされた気がした。

そして、その歌を聞いたのは澪だけではなかった。

志乃も、あの場にいた。

来賓席で八重と並び、静かにステージを見ていた。

その日の夜、志乃は何も言わなかった。

ただ、少しだけ目を赤くして、澪の髪を撫でた。

「いい歌だったわね」

そう言っただけだった。

澪は返事ができなかった。

「・・・うん」

それだけで精一杯だった。

十一月上旬の、よく晴れた日曜日だった。

昼下がりの七瀬家は静かだった。

窓から差し込む日差しが、リビングの床に淡く落ちている。

澪はダイニングテーブルで参考書を開いていた。けれど、文字はあまり頭に入ってこない。

文化祭の後から、神代君とは普通に話している。

必要な会話はする。

教室で目が合えば、軽く挨拶もする。

けれど、前と同じではない。前と同じに戻れない。

小坂さんに言われた言葉も、まだ胸に刺さっている。

・・・今の七瀬先輩には、先輩を幸せにできない。

その言葉を思い出すたび、胸が苦しくなる。

否定できなかった。あの場でも。今でも。

「澪」

不意に名前を呼ばれて、澪は顔を上げた。

志乃が、リビングの入り口に立っていた。手には、白い封筒と便箋を持っている。

「なあに、おばあちゃん」

「少し、相談があるの」

志乃はそう言って、澪の向かいに座った。相談。その言葉に、澪は少しだけ背筋を伸ばした。

志乃がこういう言い方をする時は、たいてい澪に断らせる気がない。

「冬真君のことなんだけれど」

その名前が出ただけで、澪の指先がわずかに止まった。

「・・・神代君？」

「ええ。冬真君」

志乃は穏やかに微笑んだ。澪は視線を参考書に落とした。

「神代君が、どうかしたの？」

「八重さんから聞いたの。冬真君のお誕生日、十一月二十九日なんですって」

「・・・そうなんだ」

知らなかった。そう思った瞬間、少しだけ胸が痛んだ。

神代君の誕生日。

自分は知らなかった。小坂さんは知っているのだろうか。

そんなことを考えてしまい、澪は慌ててその考えを追い払った。

志乃は、そんな澪の小さな変化を見逃さなかったように、目を細めた。

「それでね、澪」

「うん」

「もし冬真君が迷惑でなければ、うちに呼んで、お祝いできないかしらと思って」

澪は顔を上げた。

「うちに？」

「ええ。大げさなものではなくていいの。三人で、少しだけ」

「三人って……」

「私と、澪と、冬真君」

志乃は当たり前のように言った。澪はすぐに返事ができなかった。

神代君が、七瀬家に来る。自分と志乃と三人で、神代君の誕生日を祝う。

想像しただけで、胸の奥が変なふうに鳴った。

嬉しい。そう思った。思ってしまった。

神代君がこの家に来る。

自分が作った料理を食べるかもしれない。

志乃と話して、少し困ったように笑うかもしれない。

帰り際に、いつものように丁寧に頭を下げるかもしれない。

その全部を想像して、澪は思ってしまった。嬉しい、と。

けれど、その言葉は口にできなかった。

「・・・神代君がいいなら、いいんじゃない？」

澪は視線を逸らしながら言った。

「おばあちゃんが呼びたいなら」

志乃は静かに笑った。

「素直じゃないわね」

澪の頬が熱くなる。

「そんなんじゃないもん」

子供みたいな声が出た。

言ってから、自分でも少し驚いた。志乃は楽しそうに目を細める。

「そう？」

「そう」

「澪は、冬真君のお誕生日をお祝いしたくないの？」

澪は黙った。したくないわけがない。むしろ、したい。

でも、その言葉を認めるのが怖い。認めてしまえば、また一つ戻れなくなる気がした。

志乃は急かさなかった。

ただ、白い便箋を澪の前に置いた。

「お手紙を書こうと思うの」

「手紙？」

「ええ。急にお誘いするのだから、ちゃんとお願いした方がいいでしょう？」

「電話じゃなくて？」

「電話だと、冬真君は気を遣ってしまうと思うの。手紙なら、少し考える時間があるでしょう」

志乃らしいと思った。丁寧で、優しくて、相手に逃げ道を残す。

でも、その逃げ道を残したまま、そっと背中を押す。

「それでね、澪」

「……なに？」

「この手紙、学校で冬真君に渡してくれない？」

澪は瞬きをした。

「私が？」

「ええ」

「おばあちゃんが八重さんに渡せばいいじゃない」

「それでもいいのだけれど」

志乃は微笑んだまま言った。

「澪から渡した方が、冬真君も嬉しいと思うの」

また、頬が熱くなった。

「・・・そんなの、分からないよ」

「分かるわ」

「なんで」

「おばあちゃんだから」

「理由になってない」

澪は少しだけむくれた。志乃は小さく笑う。

「それに、澪も渡したいでしょう？」

「だから、そんなんじゃ・・・」

そこまで言って、澪は言葉を止めた。違う、と言い切れなかった。

渡したい。怖いけれど、渡したい。

神代君に、この手紙を受け取ってほしい。その場で読んでほしい。そして、来ると言ってほしい。

そう思っている自分がいた。澪は膝の上で指を握った。

「・・・内容は？」

「一緒に考えましょう」

志乃は便箋を広げた。万年筆を手に取り、ゆっくりと文字を書き始める。

澪はその横顔を見ていた。志乃の字は、昔から綺麗だった。

細くて、柔らかくて、けれど芯がある。

神代冬真様。

そう書かれた文字を見た瞬間、澪の胸が少しだけ跳ねた。

『急なお手紙をお許しください。』

『八重さんから、十一月二十九日が冬真君のお誕生日だと伺いました。

もしご迷惑でなければ、その日の夕方、我が家でささやかなお祝いをさせていただけないでしょうか。』

志乃は一文字ずつ、丁寧に書いていく。

澪は黙って見ていた。

やがて、志乃の筆が止まる。

「澪」

「なに？」

「夕食、作ってくれる？」

澪は息を呑んだ。

「私が？」

「ええ」

「・・・おばあちゃんが作るんじゃないの？」

「私も手伝うけれど、冬真君には、澪の料理を食べてもらいたいの」

何でもないことのように言われた。

けれど、澪にとっては何でもなくなかった。

神代君のために料理を作る。神代君がそれを食べる。

おいしいと言ってくれるかもしれない。

そう考えた瞬間、胸の奥がまた温かくなった。

「・・・変じゃない？」

「何が？」

「私が、神代君の誕生日に料理を作るの」

「どうして？」

「だって……」

言葉が続かない。志乃は優しく言った。

「お祝いしたい人に、料理を作るのは変なことじゃないわ」

澪は何も言えなかった。

お祝いしたい人。

その言葉が、胸の中に残る。

志乃は便箋に視線を戻し、続きを書いた。

『澪が夕食を用意すると申しておりますので、よろしければ食べに来てください。』

「おばあちゃん」

「なあに？」

「まだ、用意すると申してない」

志乃は涼しい顔で言った。

「これから申すでしょう？」

「・・・ずるい」

「嫌なら、書き直すわ」

澪は便箋を見つめた。

『澪が夕食を用意すると申しておりますので。』

その一文を、消してほしいとは思わなかった。

むしろ、そこに自分の名前があることが、少しだけ嬉しかった。

「・・・いい」

「そう？」

「うん」

澪は小さく頷いた。

「作る」

志乃は何も言わず、微笑んだ。

その笑顔が少し嬉しそうで、澪はまた視線を逸らした。

数日後。

放課後の教室には、まだ何人かの生徒が残っていた。

文化祭が終わってからしばらく経ったのに、教室の空気はどこか落ち着かない。

次のテストの話。部活の話。誰かの恋の噂。

そんな声があちこちから聞こえる。

澪は鞄の中に入れた封筒を、朝から何度も確認していた。

白い封筒。宛名は、神代冬真様。志乃の字。中身は知っている。

知っているからこそ、渡すのが怖かった。

でも、渡したかった。

神代君は、窓際の席で荷物をまとめていた。

いつも通り、目立たないように。

けれど文化祭以降、神代君を見る目は少し変わっている。

あのライブのせいだ。

澪は小さく息を吸った。

「神代君」

声をかけると、神代君が振り向いた。

「七瀬？」

その声だけで、胸が跳ねる。澪は鞄から封筒を取り出した。

「これ」

「・・・手紙？」

「うん」

神代君は封筒を受け取り、宛名を見た。

「俺に？」

「おばあちゃんから」

「志乃さんから？」

神代君の顔に、はっきりと戸惑いが浮かんだ。澪は頷く。

「できれば、今、読んでほしいって」

嘘ではない。志乃はそう言っていた。

けれど、それを伝えている自分の声が少し硬いことに、澪は気づいていた。

神代君は封筒と澪を交互に見た。

「……ここで読んでもいいのか？」

澪の心臓が強く鳴った。

「うん」

神代君は少し迷ってから、封筒を丁寧に開けた。

その仕草が、神代君らしいと思った。雑に扱わない。

人からもらったものを、きちんと大事にする。

神代君は便箋を広げ、文字を追い始めた。

澪はその横顔を見ていられなくて、少しだけ視線を逸らした。

廊下の方から、笑い声が聞こえる。教室の中では誰かが机を引く音がした。

それなのに、澪には神代君が便箋を読む時間だけが、やけにゆっくり流れているように感じた。

神代君の視線が、ある一文で止まった気がした。

『澪が夕食を用意すると申しておりますので』

たぶん、そこだ。澪は何も言わない。言えない。神代君が便箋から顔を上げた。

「七瀬」

「・・・なに？」

「これ、内容知ってるのか？」

予想していた質問だった。それでも、胸が跳ねた。

「……知ってる」

神代君は少し黙った。それから、手紙にもう一度視線を落とす。

「その……夕食って」

「うん」

澪は指先を握った。

「私が、作る」

神代君の目がわずかに見開かれた。

「七瀬が？」

「うん」

「俺の誕生日に？」

「・・・うん」

言ってから、澪は自分の顔が熱くなるのを感じた。

何を確認されているのだろう。ただ料理を作るだけなのに。ただ誕生日を祝うだけなのに。それなのに、どうしてこんなに恥ずかしいのだろう。

神代君は封筒を持つ手に少しだけ力を入れた。

「七瀬は、いいのか？」

その問いに、澪は顔を上げた。神代君は真剣だった。

志乃に誘われたから行く。そういう顔ではなかった。

澪が嫌なら行かない。そう言われている気がした。

胸の奥が、痛いくらいに温かくなる。

神代君は、そういう人だ。いつも、そういう人だった。

澪は小さく息を吸った。

「・・・うん」

まだ怖い。日菜の言葉は胸に残っている。

自分が神代君に何を返せるのかも分からない。

けれど。

「私も、神代君の誕生日を……お祝いしたいと思ったから」

言えた。

たったそれだけの言葉なのに、言えた。

神代君はすぐには返事をしなかった。澪も、何も言えなかった。

教室のざわめきだけが、二人の間を通り過ぎていく。

やがて神代君が、小さく息を吐いた。

「・・・ありがとう」

その声は、少しだけ掠れていた。

「行く」

澪の胸の奥で、何かがほどけた。

「・・・うん」

声が小さくなる。

けれど、口元が勝手に緩みそうになって、澪は慌てて少しだけ俯いた。

「おばあちゃんに、言っておく」

「うん。お願いします」

神代君は便箋を丁寧に戻し、封筒を鞄にしまった。その動作を見て、澪は少しだけ嬉しくなった。

ちゃんと持って帰ってくれる。それだけのことが、嬉しかった。

その日の夕方。

澪はいつもより少し早く家に帰った。

玄関を開けると、リビングの方から志乃の声がした。

「おかえり、澪」

「ただいま」

靴を揃えながら、澪は鞄を胸に抱えた。何を言えばいいのか、少し迷う。

ただ報告するだけなのに、なぜか恥ずかしい。

リビングに入ると、志乃はソファに座っていた。膝の上には読みかけの本。

けれど、澪が入ってきた瞬間、志乃は本を閉じた。

「渡せた？」

澪は少しだけ目を逸らした。

「・・・うん」

「冬真君、何て？」

「来るって」

言った瞬間、自分の声が少し弾んでしまったことに気づいた。

澪は慌てて表情を整えようとした。

けれど、遅かった。志乃はもう、楽しそうに澪を見ている。

「そう。よかったわね」

「おばあちゃんが呼びたかったんでしょ」

「ええ。私も呼びたかったわ」

「私も？」

「ええ」

志乃は微笑んだ。

「澪も、嬉しそうだから」

澪の頬が熱くなった。

「・・・別に」

「別に？」

「来てくれるなら、ちゃんと作らなきゃって思っただけ」

「何を作るの？」

「まだ決めてない」

「そう」

志乃は少しだけ身を乗り出した。

「でも、もう考えているのね」

澪は黙った。実は帰り道、ずっと考えていた。

煮込みハンバーグなら、神代君は食べやすいだろうか。

スープは何がいいだろう。サラダもあった方がいい。ケーキは買うべきか、作るべきか。

神代君は甘いものが好きなのだろうか。

考えれば考えるほど、分からないことばかりだった。

でも、それが嫌ではなかった。

むしろ、少し楽しかった。

「・・・煮込みハンバーグとか」

小さく言うと、志乃の目が優しく細められた。

「いいわね」

「まだ決めてないってば」

「そうね」

「神代君が好きか分からないし」

「聞かなかったの？」

「聞けるわけないでしょ」

「どうして？」

「どうしてって・・・」

澪は言葉に詰まった。志乃は楽しそうに笑う。

「素直じゃないわね」

「そんなんじゃないもん」

また同じ言葉が出た。今度は、前より少しだけ小さな声だった。

志乃はそれ以上からかわなかった。

ただ、静かに言った。

「澪」

「なに？」

「楽しみね」

澪はすぐには答えなかった。

窓の外には、十一月の夕方が広がっている。少し冷たい光。少し早く暮れていく空。

その中で、神代君がこの家に来る日のことを考える。

玄関に立つ神代君。少し緊張した顔。自分の料理を食べる神代君。志乃と話して、困ったように笑う神代君。

帰り際に、きっと丁寧に頭を下げる神代君。

想像しただけで、胸が温かくなった。

澪は小さく頷いた。

「・・・うん」

それから、少しだけはにかんだ。

「楽しみ」

その笑顔は、いつもの綺麗に整えたものではなかった。

志乃は、その顔を静かに見つめていた。

そして、澪に聞こえないくらい小さく、安堵したように息を吐いた。