君の笑顔が、本当になるまで

4-11) せんぱいモデルです

八月二十八日。

夏休みの終わりが近づいているのに、夜の空気はまだ少しぬるかった。

ファミレスの裏口から外に出ると、厨房の熱気とは違う湿った風が頬を撫でた。

店内ではまだ片付けの音がしている。食器の触れ合う音と、誰かの「お疲れ様です」という声が、ドアの向こうから微かに聞こえた。

「お疲れ様でした」

少し遅れて、日菜が裏口から出てきた。

冬真は何気なく振り返って、少しだけ目を止める。

明るいレモンイエローの半袖ニットに、ベージュのプリーツミニスカート。

足元は白いスニーカー。小さなショルダーバッグを斜めにかけている。

バイト中は邪魔にならないようにまとめていた髪も、今はほどいていた。

片側だけ小さなヘアピンで留めている。派手ではない。けれど、いつもより明らかに可愛い。元気で、明るくて、少しだけ背伸びしている。そんな服装だった。

冬真は一瞬、何か言いかけて、やめた。こういう時に「可愛い」なんて言える人間ではない。そもそも言ったら変に聞こえる気がする。

だから、いつも通り短く返した。

「お疲れ」

日菜は、冬真の反応を探るように、ちらっとこちらを見る。

気づいてくれたかな。少しは、いつもと違うって思ってくれたかな。そんな期待が、顔に出そうになる。

今日は二人とも二十一時上がりだった。日菜はまだ一年生だから、夜まで入る日はそこまで多くない。冬真は少し珍しいとは思ったが、それ以上深く考えなかった。

裏口の灯りの下で、日菜はバッグの紐を両手で握っていた。小さなショルダーバッグ。これも、今日の服に合わせて選んできたものだった。

先輩と会える。同じ時間に上がれる。それだけで、日菜にとって今日は特別だった。

「せんぱい」

「ん？」

日菜は少しだけ背筋を伸ばした。

「私、今日、誕生日なんです」

「……えっ」

冬真の動きが止まる。

「誕生日？」

「はい。八月二十八日です」

「何で誕生日にバイト入ってるんだよ」

思わず、そんな言葉が出た。誕生日なら、家族と過ごすとか。友達に祝ってもらうとか。

せめて、家でケーキを食べるとか。そういうものではないのか。少なくとも、ファミレスで閉店前の忙しい時間まで働く日ではない気がした。

日菜は一瞬だけ目を伏せる。

それから、顔を赤くして、小さく何かを呟いた。

「・・・せんぱいと、会いたかったからです」

「え？」

冬真には聞き取れなかった。

「何て？」

「な、何でもないです！」

日菜は慌てて首を振った。

その反応が余計に怪しい。

「何でもない声量じゃなかったけど」

「何でもないです。大丈夫です」

「大丈夫って何が」

冬真が眉をひそめると、日菜は誤魔化すように笑った。その笑顔は、いつもより少しだけ浮ついていた。

嬉しそうで。恥ずかしそうで。それでいて、何かを期待しているようだった。

日菜は両手を後ろで組むと、少しだけ上目遣いになった。

「せんぱい」

「嫌な予感がする」

「誕生日プレゼントは？」

「・・・・・」

冬真は黙った。日菜は分かっていた。今日が自分の誕生日だと、冬真には今初めて言った。

だから、冬真がプレゼントなど用意しているはずがない。分かっていて言った。

少し困った顔が見たかった。少しだけ、わがままを言ってみたかった。

「今言うなよ、そういうことは」

「今、言いたくなったんです」

「無茶ぶりだろ」

「はい」

「はい、じゃない」

日菜は、にこにこと笑っている。悪びれていない。むしろ、少し楽しそうだった。

冬真は、小さく息を吐いた。

「・・・誕生日おめでとう」

低い声だった。少し不器用で、照れくさそうで。でも、まっすぐな声だった。日菜の表情が、ぱっと明るくなる。

「ありがとうございます！」

「知らなかった。悪い」

「私、今言いましたから・・・」

「そうだけど」

冬真は少し気まずそうに視線を逸らした。それから、自分の左腕を見た。

そこには、いつもつけている銀色のメタルベゼルのG-SHOCKがあった。

冬真は黙って、そのベルトに指をかけた。

「せんぱい？」

日菜が不思議そうに首を傾げる。時計が腕から外れた。

冬真は外したばかりのG-SHOCKを、日菜の前に差し出した。

「これでいいなら」

日菜は目を丸くした。

「え？」

「誕生日プレゼント」

「えっ」

日菜は、差し出された時計と冬真の顔を交互に見た。

「いいんですか？」

「いい」

「今つけてたやつですよね？」

「そう」

「せんぱいのですよね？」

「そうだけど」

「ほんとに？」

「ほんと」

日菜は一瞬だけ固まった。それから、ぱあっと顔を輝かせた。

「もらいます！」

「軽いな」

「だって、せんぱいがくれるって言いました！」

「いや、もう少し遠慮とか」

「しました！」

「いつ」

「今、一瞬しました！」

「短いな」

「でもしました！」

日菜は両手でG-SHOCKを受け取った。さっきまで冬真の腕にあった時計。銀色で、少し大きくて、日菜の手には少し重い。日菜はそれを手のひらの上で見つめる。

「わあ……」

声が漏れた。

「かっこいいです」

「中古だぞ」

「せんぱいのお古ですね」

「言い方」

「じゃあ、せんぱいのお下がり」

「もっと変だろ」

「じゃあ、せんぱいモデルです」

「何だそれ」

「小坂日菜専用、せんぱいモデルです」

「名前が長い」

日菜は嬉しそうに笑った。本当は、胸の奥がふわふわしていた。嬉しくて、くすぐったくて、少しだけ叫びたい。

先輩が、今、自分の腕から外して渡してくれた。用意されたプレゼントではない。綺麗に包まれたものでもない。

でも、だからこそ嬉しかった。

「あ、つけてもいいですか？」

「そりゃ、あげたんだから」

「ですよね！」

日菜はすぐに左腕を出した。けれど、いざつけようとすると、少しだけ手間取る。

「あれ、これ、こうですか？」

「貸して」

冬真は日菜の手から時計を取り、日菜の左手首に巻いた。

その瞬間、日菜の身体が少しだけ固まった。冬真の指が、ほんの少し肌に触れる。

ただそれだけで、胸が跳ねた。けれど日菜は、それを隠すように明るく言った。

「せんぱい、時計屋さんみたいです」

「時計屋に失礼だろ」

「じゃあ、時計もつけられるファミレス店員さんです」

「何の需要だよ」

冬真は呆れたように言いながら、ベルトを留めた。

日菜の腕には、少しだけ大きかった。

でも、それが妙に日菜らしく見えた。

銀色のメタルベゼルのG-SHOCKが、裏口の灯りを受けてきらりと光る。

日菜は左腕を高く上げた。

「どうですか？」

「少し大きい」

「似合ってますか？」

「……まあ、変ではない」

「それ、せんぱい語で似合ってるって意味ですよね？」

「違う」

「違わないです」

日菜は嬉しそうに左腕を胸の前で振った。

それだけで、また嬉しくなる。

「ありがとうございます、せんぱい」

日菜はくすくす笑った。それから急に、ぴょん、とその場で跳ねた。

「おい」

「すごいです！」

「何が」

「誕生日に、せんぱいの時計をもらいました！」

「そんな大声で言うな」

「すごいです！」

「だから声」

日菜はもう一度、ぴょんと跳ねた。

「おい、転ぶなよ」

「転びません！」

日菜は左腕を胸に抱くようにして、にこにこと笑った。

「せんぱい」

「何だよ」

「これ、世界にひとつだけです」

日菜は銀色のベゼルの時計を見ながら、嬉しそうに言った。

「せんぱいが今、外してくれた時計です」

冬真は言葉に詰まった。

「・・・そういうこと言うな」

「言います」

「言わなくていい」

「だって、本当です」

日菜は、もう一度時計を見た。

そして、にへらと笑った。

「えへへ」

「何だよ」

「嬉しいです」

それは、とても単純な言葉だった。けれど、日菜の全部がそこに入っていた。

冬真は少しだけ目を逸らした。

「・・・それなら、よかった」

その声は小さかった。

日菜はまた嬉しくなって、今度は裏口前の細い道を軽く歩き出した。歩くというより、ほとんどスキップだった。

「小坂」

冬真が呼ぶ。日菜は振り返った。

「はい！」

満面の笑みだった。仕事中の笑顔とも違う。先輩に褒められた時の笑顔とも違う。本当に、心の底から嬉しそうな顔。冬真は、その顔を見て少しだけ言葉を失った。

人に何かをあげて、ここまで喜ばれたことがあっただろうか。分からない。

少なくとも、冬真の記憶にはなかった。

「・・・気をつけて帰れよ」

結局、そんなことしか言えなかった。

日菜は時計をつけた左腕を高く上げて、大きく頷いた。

「はい！ せんぱいも、気をつけて帰ってください！」

「ああ」

日菜はまたスキップしそうな足取りで歩き出した。

何度も左腕を見る。銀色の時計を見る。触る。また見る。夢じゃないか確認するみたいに。冬真はその後ろ姿を見送った。

夏の夜道を、嬉しさだけで光っているみたいに歩いていく小さな背中。

冬真は小さく息を吐いた。

「・・・あんなに喜ぶのか」

呟きは、夜風に消えた。日菜は角を曲がる直前、もう一度振り返った。

「せんぱーい！」

「何だよ」

「ありがとうございます！」

「聞いた」

「何回でも言います！」

「いいから帰れ」

「はい！」

日菜は笑って、今度こそ角を曲がった。その左腕には、少し大きな銀色のG-SHOCK。少しだけ不釣り合いな銀色の時計。けれど日菜には、それがたまらなく嬉しかった。

新品じゃなくてもいい。箱がなくてもいい。少し大きくてもいい。むしろ、それがいい。

誕生日を知らなかったせんぱいが、困った顔をして。それでも、自分の腕から外して渡してくれたもの。

日菜にとって、それは今までで一番嬉しい誕生日プレゼントだった。